головокружение, а золотые лужи перед глазами обрели зеленоватый оттенок. Мерзость...

А разбудил меня, собственно, скрип открывающейся двери. Почти ничего перед собой не видя и с трудом подавляя тошноту, я поднялся и мутным взором окинул своих гостей.

Их было трое и я невольно скривился от злости. Морган, его мать и третий был мне незнаком. Высокий черноволосый человек в камзоле из чёрного бархата. Пронзительные тёмно-карие глаза смотрели на меня с надменного лица аристократа.

-- Смотри-ка, уже очнулся, -- восхищённо цокнул языком Морган.

-- Он точно подходит? -- с лёгким акцентом поинтересовался незнакомец.

-- Мелани можно верить в таких делах, -- томно произнесла мать Маи, изящно кивнув.

Заставив себя распрямить спину, я с презрением оглядел троих, особо задержавшись на новом персонаже сей... трагикомедии.

-- Вы хоть знаете, кого взяли?! -- прошипел я в лучших традициях злобных тёмных чешуйчатых тварей. -- По-вашему я какой-то безызвестный ненаследный Лорд?! Идиоты! Моё имя -- Ирдес Райдан Дарэан ар'Грах!

Рыжая женщина посмотрела на меня с новым, каким-то плотоядным интересом. Я невкусный! Честное слово, невкусный! Худой, костлявый и жилистый! Правда-правда!

-- Наследник Императора? -- слегка помолчав, уточнил надменный тип в камзоле.

-- В Империи только Повелители носят фамилию ар'Грах, -- презрительно бросил я, вспоминая о чувстве собственного достоинства истинного принца и Рыцаря. -- Пора бы вам, жалкие короткоживущие, это запомнить.

-- Что ж, это осложняет дело, -- человек снова оглядел моё бледно-зелёное едва стоящее на ногах Высочество и опустил вниз небольшой железный рычаг возле двери.

Цепи тут же медленно и неумолимо начали втягиваться в стену, пока меня не впечатало спиной в холодные камни, полностью обездвижив. Гадство! Не стошнило бы, а то в такой позе блевать как-то неудобно, а рубашка-то у меня единственная.

Черноволосый мужчина и рыжая женщина подошли ко мне вплотную, мать моей бывшей девушки одни движением расстегнула все клёпки моей рубашки и оба внимательно рассмотрели чёрные шрамы.

-- It's all coincide, Jonathan, -- сказала своему спутнику женщина. -- Метка, черты характера. Наивен как дитя, чист сердцем и душой, благороден и отважен. А то, что он ещё и Наследник... что ж, это судьба.

-- Its him, Joan5*, -- кивнул этот м..., которого назвали Джонатаном. -- Будем готовить к церемонии...

-- Так это что -- из-за моей метки?! -- прохрипел я, стараясь ослабить давление ошейника на горло.

Всё сказанное мною далее было глубоко нецензурным, но очень точно описывающим моё мнение о происходящем. Когда мой мат дошёл до упоминания Маи, я отхватит от её матери звонкую пощёчину и прикусил язык. Взгляд, которым я одарил женщину в ответ, удался в лучших традициях светлых эльфов -- цистерна холодного презрения и столько же надменности. Ван может мною гордиться.

Она развернулась и ушла, не теряя королевского достоинства, за ней вышли остальные. И никто даже не подумал ослабить цепи. Слабость всё ещё сковывала, но я всеми силами начал вырываться. Правда, слишком сильно ободрать кожу на руках и шее не позволили вернувшийся Морган и Мая.

Я смерил рыжую девушку взглядом, беззвучно поклявшись себе не убивать её... своими руками.

-- Объясни свои поступки, дочь человеческой расы, -- надменно цедить слова сквозь зубы, распрямившись и вскинув подбородок насколько позволяют кандалы.

-- О, ну ты прямо король в изгнании, -- усмехнулась она.

-- Обращайся уважительно, когда разговариваешь Наследником престола с будущим Тёмным Императором, дочь человеческой расы, -- не злимся, не теряем самоконтроля, говорим чётко и размеренно.

-- Ах, простите великодушно, Милорд! -- девушка изобразила реверанс. -- Мы собираемся принести Ваше Тёмное Высочество в жертву. Ваша жизнь, Милорд, даст возможность одному божеству воплотиться и вытурить Вашу расу захватчиков с нашей Земли.

Вот тут я просто потерял дар речи. Даже челюсть отпала. Некоторое время я молча хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, потом поинтересовался:

-- Да сама-то веришь в то, что говоришь?!

И её ответный взгляд дал мне понять -- да, верит. Более чем. И тут меня прорвало:

-- Идиотка!!! Всю вашу семейку в психиатрическую больницу сдать стоит на принудительное лечение!!! Ты думаешь хоть один тёмный выжил бы, попади мы на Злату случайно?! Мир бы не позволил, не будь мы ему нужны! По Закону Демиургов тёмные бы все умерли ещё в начале, ослабли бы, отравились, подхватили смертельную эпидемию, если бы Мир нас не принял! Если бы не были нужны!..

-- Захватчики, -- резко оборвала меня девушка. -- Ты забываешь, тёмный, что у нас нет Демиурга, а Бог не вмешивался, потому что Мир был благополучен. И ваше вторжение было слишком быстрым, чтобы люди и Бог успели хоть как-то противостоять. Теперь пришло время вернуть человечеству нашу планету. Уж извини, что за твой счёт, мой дорогой Рыцарь, но Метка чётко указала жертву. Твоей вины тут нет... Только вина твоих предков...

Она умолкла, я мрачно её разглядывал.

-- Мне следовало догадаться. Как я мог быть таким слепцом! Я ещё слишком... молод... Все девушки всегда вешались только на моих братьев, а я был что-то вроде бесплатного приложения, плюшевого медведя или ручного дракончика... 'Ах, Ван, какой у тебя хороший младший брат!' 'Ах, Шон, твой младший брат такой милый...' -- передразнил я частенько вешавшихся на моих братьев девушек.

Мая подошла поближе, остановилась, почти касаясь меня, хрупкая ладошка легла на моё лицо.

-- Ты прав, дорогой. Ты действительно как котёнок рядом с братом... Но такой, что трудно пройти мимо такого красивого...

Она привстала на цыпочки и потянулась, собираясь поцеловать меня, но я резко отстранился, повернув голову. Девушка вздохнула, в следующий миг к моей шее прижалось что-то холодное, короткий укол и боль. Мая убрала пневмошприц, улыбнулась и подошла к брату. В глазах поплыло не сразу и я успел увидеть, как этот паскудник провёл ладонью по лицу и шее родной сестры. Сквозь поплывшие золотые с болотной зеленью лужи в моём сознании наконец-то всё разложилось по полочкам.

-- Это называется инцест, -- немеющий язык слушался уже с трудом, но всё-таки я сказал то, что хотел выходящим за дверь брату и сестре.

Морган посмотрел вполоборота и меня пробрала нервная дрожь, от того, что я смог прочесть в этой ухмылке и глазах.

-- А то, о чём ты сейчас думаешь, в Империи карается смертной казнью без права помилования. Суд линча тоже признаётся правомерным.

Он хмыкнул, но рычаг всё же поднял и цепи поползли в обратную сторону, позволяя мне отлипнуть от холодных камней.

Забыв о гордости, я на четвереньках дополз до раковины, где меня скрутило в судорогах. Желудок был пустой, но сухой кашель рвотных позывов и заполнившая рот горечь изрядно вымотали. Ледяная вода не слишком-то помогла прийти в себя, но чистым себя чувствовать было как-то спокойней, что ли. В обратный путь тоже пришлось отправиться на четвереньках, но конечности так и норовили разъехаться или подломиться, так что мордой лица с полом я повстречался раз пять за два метра обратного пути.

Последние силы ушли на то, чтобы закинуть себя на лежанку.

Итак, я умудрился попасть в лапы фанатиков. Да ещё и сектантов, практикующих личностную распущенность. Как отвратительно, о Небо!!! Меня передёргивает от одной мысли о всяком... противоестественном, что я чётко прочёл на лице этого человеческого ублюдка! Вот что тёмные выжигают калёным железом среди других рас, которые принимают наше подданство, так это подобную дрянь. Я даже слов, которыми называют эти извращения произнести не смогу, одно слово -- гадость!!! Ни один тёмный просто не способен на... такие отвратительные действия и поступки! Это какое-то генетическое отклонение, несформированность разумного сознания. Мерзость какая, спаси меня Небо!!!

В Империи тоже, скажем так, не всё гладко, но это потому, что тёмных значительно меньше, чем