Кажутся часами тягучими недолгие мгновения ожиданья.

Загудел круг. Точно ропот отдаленного прибоя прокатился по станице. Зашумела вольница, как бурное, волнующееся море. Напрасно старался уловить речи и возгласы казаков атаман. Один гул только гудел и переливался с добрые четверть часа. И вот все стихло, – на минуту только, чтобы в следующее мгновение разразиться подобно громовому раскату, прокатившемуся и замершему далеко в степи:

– На Сибирь!… На Кучума!… Идем!… Согласны!…

– Заслужим царю-батюшке!… Сослужим русскому народу!…

– Все до единого охочи идти за тобою, батька-атаман!…

Ермак вспыхнул от счастья. Лицо его загорелось, взоры сверкнули горделивым огнем. Он поднял их к небу, снял шапку, с благоговением трижды осенил себя крестом.

– Спасибо, братцы!… Потешили вашего батьку-атамана!… – произнес он, и быстрые глаза его, с неизъяснимым в них выражением бесконечного счастья, обвели круг.

– Тебе спасибо, что надоумил такое, что с народом православным да с царем-батюшкой примирить нас ладишь, атаман! – послышались умиленные голоса недавних разбойников, теперь идущих на великий подвиг людей. И чуть ли не впервые тихо, бесшумно, без обычных криков и песен казаки покинули круг.

Гордый, счастливый, довольный и радостный возвращался Василий Тимофеевич в свою атаманову избу.

Разбившись на кучки, казаки еще говорили и советовались в во всех углах станицы. Надежда близкого похода оживила всех. Ермак не ошибся в своих «ребятах», в своей удалой, смелой вольнице. Ни один казак из круга не заикнулся даже о том, как можно ничтожной, пятисотенной горсти людей идти в чуждую им дикую землю, кишмя кишащую вражьими воинственными племенами. Ни один даже не подумал о том.

– Эх-ма! – с силою произнес сам себе Ермак, – нешто нам, удалые головушки бесшабашные, отваги да храбрости занимать стать?…

И гордо поднималась красивая голова казацкого атамана, и с любовью обращались глаза назад к площади, где тихо и мирно беседуя расходились казаки.

– Благодарю тя, Господи, што дал мне радость в ребятах моих! – произнес Ермак, обращая умиленные взоры кверху.

И самое небо, синее и ясное, казалось, приветствовало его в этот день. Оно сияло с бесконечной лаской, грея природу последним августовским теплом.

– Добрый знак… Ишь, ровно радуется заодно с нами солнышко, – произнес мысленно Ермак.

– Василь Тимофеич, пожди малость, – услышал он вдруг приятный, юношеский голос за своими плечами.

– Што тебе, Алешенька? – ласково кивнул Ермак, окидывая любующимся взором спешившего за ним юношу.

И было чем полюбоваться в существе молодого князя.

За эти два года Алеша Серебряный-Оболенский выровнялся и вырос, и похорошел на диво. Сильный и стройный, как молодой дубок, он, своей прекрасной, юношеской фигурой, быстрой, ловкой и подвижной, своим смелым, исполненным отваги лицом, казался старше своих лет, может быть вследствие пережитых в детстве страданий. Чудесно сверкали его глубокие, синие, немного печальные глаза. Юною мощью и затаенной силой дышала каждая черта юного князя. Легкий пушок пробивался на щеках и подбородке, а над смело очерченным ртом чуть темнели молодые усики.

– С каждым днем ты у нас пригожее да пригожее становишься, – произнес Ермак с отеческою нежностью, глядя на красавчика-юношу, – и как помыслю только, где такому-то молодцу мы невесту сыщем… Во всей Перми тебе, поди красой не найти под пару, – пошутил он, слегка ударив по плечу Алешу.

Но тот даже не улыбнулся на шутку. Его красивое лицо было бледно. Губы слегка дрожали. Ермак только сейчас заметил странное состояние своего любимца.

– Ой, да што ж это с тобой, Алеша-светик? Обидел тебя кто? – встревожась участливо спросил он юношу.

– Обидел и то, – чуть слышно, отвечал князь, до боли закусывая губы.

Его глаза потемнели, ноздри вздрагивали и трепетали, как у молодого, горячего степного конька.

– Кто смел обидеть? – мощно загремел голос Ермака и черные брови его сурово сошлись над переносицей.

За последние два года он, как сына родного, полюбил этого статного, пригожего юношу и неотлучно держал его подле себя. Одна мысль, что кто-то посмел обидеть его, атаманова, любимца, бросала в жар и в холод Ермака.

– Кто дерзнул? – еще грознее и строже прогремел его окрик, от которого дрожали самые смелые казаки.

– Но Алеша не дрогнул. Он, подняв смело голову и вперив свои честные, прямые, синие очи в очи Ермака, произнес твердо:

– Мещеряк обидел меня, атаман.

– Мещеря? Твой брат названный, первый друг и приятель? Да што же это он? – недоумевающе ронял слово за словом Ермак. – Аль ополоумел, невзначай, Матюша? Говори, князенька, чем он прогневил тебя.

– Скажу, – смело ответил юноша. – Давеча ты круг собирать велел, со станом беседовал. Я все слыхал, хоть и не смел совать нос в казацкое дело. А слыхать, все слыхал, как ты на Кучумку идти решил, Сибирь воевать во славу нашего народа, и вместях ликовал я с вольницей твоею… Только стали расходиться с круга, а Матвей мне и говорит: «Ты, Алеша, не печалуйся больно – не долог наш поход будет. Не заждешься. А я тебе за это, што ни на есть самого дорогого из Кучумкиных сокровищ проволоку, как вернемся»… Вот как обидел меня мой брат богоданный, атаман! – заключил с пылающими глазами свою речь Алеша.

– И все?

– Мало разве?

– Так какая ж тут обида-то, парень? Мне невдомек, – все более и более недоумевал Ермак.

– Да нешто я баба, штобы мне на печке лежать да гостинчика дожидаться Сибирского, – с силой ударив себя в грудь рукою, чуть не в голос крикнул, весь дрожа, Алеша. – Вот ты с молодцами на самого Кучумку идешь, царю и родине, всему россейскому народу службу сослужить, а я жди вас тута, ровно порченый. Да лучше мне было бы, штобы тогда меня Никита петлей задавил, али ножом пырнул заодно с Терентьичем, чем так-то!

И голос Алеши задрожал, краска кинулась в его бледное лицо.

Ермак простоял с минуту, ничего не понимая, но потом, сообразив в чем дело, радостно спросил:

– Голубчик! Да нешто ты с нами хочешь?

– А то нет? А то нет? – так и вспыхнул, и задрожал всем своим стройным телом Алеша. – Сам ведаешь, не просился я к вам, когда пришибли дядьку моего. Сами меня взяли, приютили в стане. С вами жил тут в холе да довольстве. А ноне идете вы, а меня здесь норовите оставить. Стало быть чужой я вам, стало ненужный… Вы под пулями да стрелами будете, а я в холе да тепле… Слушай, атаман, верно думаешь млад я годами… Да нешто не силен я, гляди?… Нешто не сумею ножом владеть аль пищалью?… С татарвой да прочей нечистью управиться не смогу? Вон Матвею только двадцать годов стукнуло, а в мои годы он уже с вольницей гулял по Волге… Нешто я слабее его?…