– Сигнал для нас возводить укрепления! В лесу тролли!

– Это, конечно, не совершенство, друг Спархок, – с сомнением говорил Кринг, – но вряд ли у нас есть время искать что-то получше.

– Он прав, Спархок, – согласился Улаф. – Время для нас сейчас – самое главное.

Пелои прочесали окрестный лес в поисках подходящей оборонительной позиции. Учитывая то, как тревожно они чувствовали себя в лесу, всадники Кринга проявили в этих поисках немалое мужество.

– Можешь ты описать это место подробнее? – спросил Спархок у бритоголового доми.

– В этом ущелье только один выход, друг Спархок, – отвечал Кринг, нервно ощупывая рукоять своей сабли. – Посередине ущелья тянется сухое русло реки. Судя по всему, заполняется оно только весной. В дальнем конце ущелья я разглядел карнизы водопадов. Под карнизами – пещера, где можно спрятать женщин и где удобно отбиваться, если дела пойдут совсем плохо.

– А я думал, дела и так из рук вон плохи, – заметил Тиниен.

– Какой ширины вход в ущелье? – напряженно спросил Спархок.

– Сам вход примерно две сотни шагов в ширину, – сказал Кринг, – но если пройти немного дальше, он сужается почти до двадцати шагов, а потом расширяется снова – в некое подобие каменного бассейна там, где высохшие водопады.

– Недостаток ущелья в том, что там мы окажемся взаперти, – заметил Келтэн. – Не успеем оглянуться, как тролли выберутся на склоны ущелья и примутся швырять камни нам на головы.

– Разве у нас есть выбор? – спросил у него Тиниен.

– Нет, конечно, но об этом, по-моему, стоило упомянуть.

– Другого подходящего места нет? – спросил Спархок у доми.

– Несколько прогалин, – пожал плечами Кринг. – И пара холмиков, на которые можно смело махнуть рукой.

– Значит, остается только ущелье, – мрачно заключил Спархок. – Надо поспешить туда и как следует укрепить проход в самом узком месте.

Рыцари сгрудились вокруг кареты и двинулись напролом через лес. Карета подпрыгивала на корнях и кочках, а кое-где пришлось оттаскивать с дороги поваленные деревья. Ярдов через пятьсот, однако, деревья поредели, и местность стала полого подниматься вверх.

Спархок верхом на Фарэне подъехал к карете.

– Элана, – сказал он, – там, впереди, есть пещера. Люди Кринга не успели как следует осмотреть ее, и нам неизвестно, насколько она глубока.

– Какое это имеет значение? – спросила Элана. Лицо ее было бледнее обычного. Отдаленный рев троллей в лесу явно выбил ее из колеи.

– Это может быть очень важно, – ответил Спархок. – Когда окажетесь в пещере, пусть Телэн исследует ее. Если она достаточно глубока или там есть другие выходы на поверхность, у вас будет где укрыться на всякий случай. С вами пойдет Сефрения, а она сможет, если понадобится, завалить вход в пещеру или замаскировать боковой ход, чтобы тролли не сумели вас отыскать, если все же они прорвутся через наши ряды.

– Почему бы нам всем тогда не укрыться в пещере? Вы с Сефренией каким-нибудь заклинанием закрыли бы вход, и мы могли бы отсидеться там, покуда троллям не надоест нас разыскивать.

– Кринг говорит, что пещера, похоже, невелика. Он послал людей поискать еще одну, но пока что в нашем распоряжении есть только эта. Если подвернется что-то получше, мы изменим наши планы, но сейчас нам остается только одно. Ты со всеми женщинами, патриархом Эмбаном и послом Оскайном укроешься в пещере. С вами пойдет Телэн, а Берит и еще восемь-десять рыцарей будут прикрывать вход в пещеру. И, пожалуйста, Элана, не спорь со мной. Сейчас приказываю я. В Чиреллосе ты согласилась подчиняться мне в таких случаях.

– Он прав, ваше величество, – подтвердил Эмбан. – Мы сейчас нуждаемся в полководце, а не в королеве.

– Может, я вам в тягость, господа? – саркастически осведомилась она.

– Ни в коей мере, моя королева, – льстиво заверил Стрейджен. – Ваше присутствие вдохновит нас на небывалые подвиги. Мы ослепим вас своей доблестью и отвагой.

– Я была бы счастлива притвориться ослепленной, если бы всего этого можно было избежать, – с тревогой в голосе проговорила она.

– Боюсь, что для этого тебе пришлось бы вначале уговорить троллей, – сказал Спархок, – а тролли с большим трудом поддаются уговорам – особенно голодные.

Хотя положение было нелегкое, Спархок меньше, чем обычно, тревожился за безопасность жены. Сефрения будет рядом и защитит ее, а если дела и впрямь пойдут совсем худо, Афраэль тоже позаботится о ней. Спархок знал – его дочь не допустит, чтобы с матерью что-то случилось, даже если для этого ей придется обнаружить свою истинную сущность.

Бесспорно, у ущелья как оборонительной позиции были свои недостатки, и самый очевидный – тот, на который так бесцеремонно указал Келтэн. Если тролли поверху проберутся на склоны ущелья и окажутся над их головами, вся их оборона очень скоро пойдет прахом. Келтэн не уставал повторять это, и в его репликах отчетливо проступало: «Я же говорил!»

– По-моему, Келтэн, ты переоцениваешь смышленость троллей, – наконец возразил ему Улаф. – Они ринутся прямо на нас, потому что мы для них – еда, а не враги. Добрый ужин для них куда важнее, чем победа в бою.

– Ты, Улаф, нынче так и сыплешь веселыми мыслями, – сухо заметил Тиниен. – Как по-твоему, сколько там, в лесу, троллей?

– Трудно сказать, – пожал плечами Улаф. – Пока что я слышал десять разных голосов – скорее всего, это вожаки семей. Стало быть, всего там троллей сотня или около того.

– Могло быть и хуже, – сказал Келтэн.

– Ненамного, – возразил Улаф. – Сотня троллей способна причинить серьезное беспокойство всей армии Воргуна.

Бевьер, знаток укреплений и оборонительных сооружений, обследовал ущелье.

– В сухом русле полно камней для бруствера, – сообщил он, – и молодой лесок, который пригодится для кольев. Как ты думаешь, Улаф, долго еще нам ждать атаки?

Улаф поскреб подбородок.

– То, что мы остановились, дает нам передышку, – сказал он. – Будь мы на ходу, они уже давно напали бы, но сейчас им, скорее всего, понадобится время, чтобы собрать свои силы. Однако, Бевьер, тебе, пожалуй, придется пересмотреть свои тактические приемы. Тролли не собираются осыпать нас стрелами, так что бруствер нам вряд ли понадобится. Скорее он будет помехой нам, чем троллям. Наше преимущество заключается в наших конях – и копьях. Нам обязательно нужно любой ценой удерживать троллей на расстоянии. Пожалуй, острые колья неплохо подойдут для этой цели. Тролль всегда выбирает кратчайший путь к добыче – в данном случае, к нам. Если мы завалим камнями вход в ущелье в самом узком месте – так, чтобы остался только очень узкий проход, – тролли смогут продираться через него только по одному-два, а это будет нам существенным подспорьем. Нам ведь совершенно ни к чему, чтобы они навалились на нас все разом. Эх, хотел бы я, чтобы у нас была хотя бы дюжина Кьюриковых арбалетов!

– Один у меня есть, сэр Улаф, – сообщил Халэд.

– А у многих рыцарей есть луки, – сообщил Бевьер.

– Значит, мы замедлим их продвижение с помощью кольев – чтобы легче было забросать их стрелами? – предположил Тиниен.

– Это наилучший план, – подтвердил Улаф. – Если есть хоть малейшая возможность избежать рукопашной схватки с троллями – лучше ею воспользоваться.