Березняк рос на длинном пологом нагорье, которое, постепенно поднимаясь, тянулось от степей центрального Астела к подножьям скалистых гор, отмечавших границу Атана. Дорога была широкая, ухоженная, разве что чересчур извилистая. Пешие атаны Энгессы рассыпались примерно на милю по обе стороны от дороги, но первые три дня они ни разу не встречали людей – только огромные стада оленей. Летний жар еще не высушил лесной почвы, и воздух в забрызганной солнцем тени леса был прохладный и влажный, все еще пахнущий обновленной травой и листвой.

Из-за того что деревья затрудняли обзор, отряд двигался с осторожностью. Лагерь на ночь разбивали, когда солнце еще стояло над горизонтом, и наскоро окружали его самыми простыми укреплениями, чтобы не быть захваченными врасплох ночной атакой.

Утром четвертого дня Спархок проснулся рано и в сером предутреннем свете прошел туда, где держали привязанных коней. Там уже был Халэд. Старший сын Кьюрика, притянув морду Фарэна вплотную к стволу березы, внимательно осматривал копыта чалого великана.

– Я и сам как раз собирался это сделать, – негромко сказал Спархок. – Вчера он очень осторожно ступал на левую переднюю ногу.

– Камешек в подкове, – кратко пояснил Халэд. – Знаешь, Спархок, когда вернемся домой, подумай, не пора ли Фарэну на покой. Он ведь уже не жеребенок.

– Я и сам не юноша, если уж на то пошло. Ночевки на голой земле уже не доставляют мне прежнего удовольствия.

– Ты просто изнежился.

– Большое спасибо. Как по-твоему, эта погода удержится надолго?

– Насколько я могу судить, да. – Халэд опустил копыто Фарэна на землю и взялся за повод, которым конь был привязан к березе. – Не вздумай кусаться, – предостерег он чалого. – Если ты меня укусишь, получишь сапогом по ребрам.

Длинная морда Фарэна приняла оскорбленное выражение.

– Злобный зверь, – заметил Халэд, – но умнее его коня я еще не встречал. Тебе бы стоило оставить его производителем. Интересно было бы разнообразия ради тренировать умных жеребят. Большинство коней довольно глупы.

– А я всегда считал, что кони – самые умные животные.

– Это миф, Спархок. Если тебе нужно умное животное, заведи себе свинью. Мне так и не удалось построить загон, из которого свинья рано или поздно не сумела бы выбраться.

– Свиньи низковаты для верховой езды. Пойдем-ка глянем, скоро ли завтрак.

– А кто сегодня стряпает?

– Келтэн, кажется.

– Келтэн? Ну, тогда я лучше буду завтракать с лошадьми.

– Не уверен, что тебе понравится овес.

– Лучше овес, мой лорд, чем Келтэнова стряпня.

Отряд двинулся в путь вскоре после восхода и неспешно ехал по прохладному, щедро усеянному солнечными пятнами лесу. Со всех сторон звенело воодушевленное птичье пение. Спархок усмехнулся, вспомнив, как Сефрения однажды разрушила его заблуждение относительно того, что пение птиц выражает их любовь к музыке. «На самом деле, дорогой, они предлагают другим птицам держаться подальше, – сказала она. – Они провозглашают свое право на владение гнездом. Звучит это, конечно, очень приятно, но означает на самом деле только одно: „Мое дерево, мое дерево, мое дерево!“ Тем же утром попозже Спархок увидел, что вдоль дороги навстречу им легкой рысцой бежит Миртаи.

– Спархок, – сказала она тихо, добежав до кареты, – разведчики атана Энгессы сообщают, что в лесу впереди какие-то люди.

– Сколько? – спросил он деловито.

– Мы точно не знаем. Разведчики не хотят попадаться им на глаза. Там есть солдаты, и, похоже, они поджидают нас.

– Берит, – обратился Спархок к молодому рыцарю, – почему бы тебе не проехать вперед и не пригласить Келтэна и прочих присоединиться к нам? Только не спеши. Веди себя так, словно ничего особенного не происходит.

– Хорошо, – Берит рысью двинул коня вперед.

– Миртаи, – сказал рослый рыцарь, изо всех сил стараясь, чтобы голос не выдал его тревоги, – есть поблизости что-нибудь подходящее для обороны?

– Я как раз собиралась перейти к этому, – ответила она. – Примерно в четверти мили отсюда – что-то вроде большого холма прямо посреди леса – гора слежавшихся валунов, поросших мхом.

– Сможем мы втащить туда карету? Миртаи покачала головой.

– Тебе придется идти пешком, моя королева, – обратился Спархок к Элане.

– Но, Спархок, – запротестовала она, – мы ведь еще даже не уверены, что это враги.

– Это правда, – согласился он, – но и в том, что они друзья, мы еще тоже не уверились, а это гораздо важнее.

Вдоль колонны к карете подъехали Келтэн и прочие рыцари, а с ними Кринг и Энгесса.

– Они чем-нибудь заняты, атан Энгесса? – спросил Спархок.

– Наблюдают, Спархок-рыцарь, и ничего более. Их больше, чем мы думали сначала, – тысяча, не меньше, а быть может, и куда побольше.

– Если учесть, что мы посреди леса, нам может прийтись нелегко, – заметил Келтэн.

– Знаю, – проворчал Спархок. – Халэд, сколько еще до полудня?

– Около часа, милорд, – отозвался Халэд, восседавший на месте кучера.

– Стало быть, немного. Холм недалеко. Мы подъедем к нему и сделаем вид, что остановились на обед. Наши друзья из кареты поднимутся на вершину холма, остальные расположатся вокруг подножия. Мы разведем костры и будем усердно звенеть сковородками и кастрюлями. Элана, веди себя глупо. Я хочу, чтобы ты и баронесса там, на вершине, смеялись погромче. Стрейджен, возьми нескольких людей и поставь на холме шатер или что-нибудь в этом роде. Пусть все выглядит так, как будто мы развлекаемся. Между делом убирайте с дороги камни и ссыпайте их в кучи вокруг вершины.

– Опять осада, Спархок? – неодобрительно осведомился Улаф.

– У тебя есть идея получше?

– Нет, но ты же знаешь, как я отношусь к осадам.

– Улаф, – заметил Тиниен, – никто и не говорил, что тебе это должно нравиться.

– Перескажите этот план рыцарям, – сказал им Спархок, – и пусть все стараются вести себя как ни в чем не бывало.

Внутренне напряженные, они ехали по дороге деланно-праздным шагом. Когда дорога сделала поворот и Спархок увидел холм, он тотчас оценил выгодность его расположения. Это была одна из тех каменных груд, которые неизбежно высятся в лесах по всему миру – коническая гора округлых булыжников высотой примерно в сорок футов, совершенно безлесная и густо поросшая зеленым мхом. Холм высился ярдах в двухстах слева от дороги. Телэн подъехал к его подножию, спешился, вскарабкался на вершину и огляделся.

– Превосходно, моя королева! – что есть силы прокричал он, наклоняясь вниз. – Здесь видно все на много миль вокруг. Это именно то, что вы хотели.

– Превосходный штрих, – заметил Бевьер, – если, конечно, наши приятели в лесу владеют эленийским наречием.

От вереницы вьючных коней вернулся Стрейджен, неся в руках лютню.

– Небольшой завершающий штришок, моя королева, – улыбнулся он Элане.

– Вы умеете играть на лютне, милорд? – осведомилась она.