сознания собственной тупости.

– Пришло время западным королевствам наладить отношения С Тамульской империей, – пояснила она. – В конце концов, мы же соседи. С точки зрения политики было бы неплохо, если бы я нанесла государственный визит в Материон, а вы, господа, будете сопровождать меня. – Она нахмурилась. – Из всех наших проблем эта была самая мелкая. Теперь нам предстоит решить более серьезный вопрос.

– Какой же, Элана? – спросил Долмант.

– Сарати, мне совершенно нечего надеть.

За годы супружеской жизни с королевой Элении Спархок научился держать себя в руках, и все же когда совет закончился, усмешка на его лице была слегка натянутой. Келтэн вышел из комнаты сразу вслед за ним.

– Я так понимаю, тебя не слишком радует решение, которое предложила наша королева, – заметил он. Келтэн был другом детства Спархока и читал его мысли на покрытом шрамами лице так же ясно, как книгу.

– Можно сказать и так, – процедил Спархок.

– Ты склонен прислушаться к предложению?

– Я его выслушаю. – Спархок не хотел уточнять, примет ли он его к сведению.

– Почему бы нам с тобой не спуститься в подземелье Базилики?

– Зачем?

– Я подумал, что тебе надо бы дать выход кое-каким чувствам, прежде чем ты пойдешь к жене. Когда ты злишься, Спархок, ты себя не помнишь, а я очень тепло отношусь к Элане. Если ты скажешь ей в лицо, что она дура, ты заденешь ее чувства.

– Пытаешься острить?

– Ни в коей мере, друг мой. Я чувствую примерно то же, что и ты, а запас слов у меня весьма богатый. Когда у тебя закончатся ругательства, я подкину тебе парочку таких, что ты еще и не слышал.

– Идем, – коротко сказал Спархок, резко свернув в боковой коридор.

Они быстро прошли через неф, по дороге привычно и небрежно преклонив колени перед алтарем, и спустились в усыпальницу, хранившую прах сотен поколений архипрелатов.

– Только не колоти кулаком по стенам, – заметил Келтэн, когда Спархок принялся расхаживать по усыпальнице, размахивая руками и сыпля ругательствами. – Разобьешь костяшки.

– Это же полная нелепость, Келтэн! – взорвался Спархок через несколько минут такого времяпрепровождения.

– Даже хуже, друг мой. В мире всегда найдется место нелепостям. Они даже забавны, но вот эта – опасна. Мы понятия не имеем, с чем нам предстоит столкнуться в Дарезии. Я обожаю твою августейшую супругу, но ее присутствие в Дарезии будет некоторым неудобством.

– Неудобством?!

– Я только стараюсь выражаться вежливо. Как насчет «чертовски опасной помехи»?

– Это уже ближе.

– Тем не менее тебе ни за что не удастся разубедить ее. Я бы с самого начала счел это безнадежным. Она уже приняла решение, а кроме того, она выше тебя рангом. Пожалуй, самое лучшее для тебя сделать хорошую мину при плохой игре – чтобы не услышать, как тебе велят заткнуться, и отправят в свою комнату.

Спархок что-то проворчал.

– Думаю, что нам следует поговорить с Оскайном. Мы будем сопровождать самое драгоценное, что есть в Элении, на Дарезийский континент, где дела обстоят далеко не мирно. Визит твоей жены – личное одолжение императору, так что он обязан заботиться о ее безопасности. Эскорт из пары дюжин атанских легионов, которые будут ждать нас на астеллийской границе, был бы неплохим знаком императорского внимания, как ты полагаешь?

– Это очень даже неплохая идея, Келтэн.

– Ну, я же не полный болван, Спархок. Далее, Элана сейчас ждет, что ты будешь рвать, метать и махать руками. Она к этому готова, так что откажись от этого намерения. Все равно ведь она поедет с нами. Этот бой мы уже проиграли, верно?

– Разве что приковать ее к кровати.

– Интересная идея.

– Даже и не думай.

– Сражаться до конца, когда тебя уже загнали в западню, – тактически неверно. Отдай ей эту победу, и тогда она будет у тебя в долгу. Используй этот долг, чтобы вытянуть у нее слово, когда мы будем в Империи, не предпринимать ничего без твоего прямого согласия. Так она будет у нас почти в такой же безопасности, как дома. Вполне вероятно, она так обрадуется, что ты не кричишь на нее, что даст согласие не подумав. Тогда в Дарезии ты сможешь ограничивать ее свободу – по крайней мере, настолько, чтобы оберегать ее от прямой опасности.

– Келтэн, – сказал Спархок своему другу, – иногда ты меня просто поражаешь.

– Знаю, – ответил светловолосый пандионец. – Моя безмозглая физиономия иногда оказывается весьма полезна.

– Где ты научился управлять королевскими особами?

– Я и не управляю королевской особой, Спархок. Я управляю женщиной, а уж на этом деле я собаку съел. Женщины прирожденные торговцы. Они просто обожают этакие сделки. Если пойти к женщине и сказать ей: «Я сделаю для тебя это, если ты сделаешь для меня то», она почти наверняка согласится обсудить эту тему. Женщин хлебом не корми – дай что-то обсудить. И если ты не будешь упускать из виду того, чего добиваешься на самом деле, то почти наверняка возьмешь над ней верх. – Он помолчал и добавил: – В переносном смысле, само собой.