Йозеф Радецкий родился в Требнице (ныне в Чехии). Происходил из старинного аристократического рода, из которого вышло немало известных военачальников Австрийской империи.

Военную службу Йозеф фон Радецкий начал с 1784 года. Молодым офицером участвовал в австро- турецкой войне 1788-1790 годов. Эта война была малоуспешной для австрийского оружия, и турецкая армия нанесла противнику поражение в сражении у города Лугоша. Однако победы русской армии под командованием А.В. Суворова и Г.А. Потёмкина дали Австрии возможность собраться с силами и вновь перейти в наступление.

В конце 1789 года австрийцы поочерёдно овладели Бухарестом, Белградом и Крайовой. В этой войне Радецкий проявил себя как решительный, дисциплинированный и храбрый офицер.

Настоящая слава к Йозефу фон Радецкому пришла во время войны против революционной Франции 1798-1801 годов, в частности после двух больших сражений — при Маренго и Гогенлиндене. В первом из них Радецкий воевал под знамёнами генерала Меласа и впервые на деле познакомился с воинским искусством генерала Наполеона Бонапарта. Сражение, которое атакующие австрийцы начали с большим успехом, закончилось их полным поражением. Во второй баталии австрийские войска под командованием эрцгерцога Иоганна вновь потерпели поражение, на сей раз от генерала Моро.

Радецкий быстро продвигался по служебной лестнице, и в 1809-1812 годах он уже в чине генерала занимал должность начальника штаба австрийской императорской армии. Радецкий к тому времени уже обладал хорошим послужным списком и имел широкий круг знакомств при венском дворе. Был известен как непримиримый противник революционной и наполеоновской Франции, которая в нескольких войнах посягала на могущество Австрийской империи.

Во время антинаполеоновских войн 1813-1814 годов Радецкий был начальником штаба главнокомандующего союзными войсками австрийского генерал-фельдмаршала К. Шварценберга. В сражении под Лейпцигом он участвовал уже в звании генерал-лейтенанта.

С 1813 года Йозеф фон Радецкий стал членом государственного военного совета Австрийской империи и принимал участие в реорганизации австрийской армии.

После победы европейской монархической коалиции над наполеоновской Францией генерал- лейтенант Радецкий командовал кавалерийской дивизией. Затем был назначен комендантом большой крепости Ольмюц. Позже его вновь назначили на должность начальника штаба австрийской армии. В 1836 году он получил звание фельдмаршала.

Вся последующая жизнь Йозефа фон Радецкого была связана с Северной Италией. С 1831 по 1857 год он был главнокомандующим австрийской армии, дислоцированной на этой территории. Одновременно в 1849-1857 годах фельдмаршал Радецкий являлся генерал-губернатором Ломбардо-Венецианского королевства.

К 1848 году Италия была раздроблена на 8 государств с монархическим правлением. Все они, за исключением Пьемонта, находились в зависимости от Австрийской империи. В 1848-1849 годах в Италии произошла буржуазная революция, имевшая своей целью сбросить иностранное господство.

Патриоты Италии выступали за изгнание австрийских войск из Ломбардо-Венецианского королевства (оно с 1815 года являлось владением Австрии), уничтожение проавстрийски настроенных монархий и объединение всех итальянских государств вокруг Пьемонта (Сардинского королевства) во главе с королём Карлом Альберто Савойским. В январе — марте 1848 года Королевство обеих Сицилии, Тоскана, Папское (Римское) государство и Пьемонт приняли буржуазную конституцию.

Фельдмаршал Радецкий решил подавить начавшуюся итальянскую революцию силой оружия в самом её начале. Однако он неосмотрительно понадеялся на собственные военные силы и не попросил подкреплений у Вены. Размах революционного восстания оказался для Радецкого большой неожиданностью.

Первая военная неудача ожидала его в крупнейшем городе Северной Италии Милане. Против баррикад австрийцы оказались бессильны. После пяти дней ожесточённых боев на миланских улицах и площадях 15-тысячной австрийской армии пришлось отступить в Верону.

В ходе народного восстания австрийские войска были изгнаны из большей части Ломбардии и Венеции. Здесь образовались временные республиканские правительства, была создана национальная гвардия и началась подготовка к неизбежной войне с Австрией. Повсюду шёл набор добровольцев. 25 марта 1848 года сардинский (пьемонтский) король Карл Альберт Савойский, выступивший на стороне Ломбардии и Венеции, объявил войну Австрийской империи, надеясь в случае успеха стать во главе объединённой Италии.

Весной австрийцев серьёзно потеснили в Восточной Ломбардии. В сражении при Гоитсе пьемонтская королевская армия одержала победу над австрийской, но она оказалась неэффективной. Фельдмаршал Радецкий, чтобы не испытывать судьбу, отступил со своими пока немногочисленными войсками за реку Адиджу и ждал подкрепления.

Однако итальянские войска оказались слабо подготовлены к войне: они были плохо вооружены и обучены, у них было мало артиллерии и кавалерии, пьемонтский генеральный штаб не имел плана ведения боевых действий, итальянские генералы придерживались тактики морально устаревшей позиционной войны, у сардинского командования не было даже географических и топографических карт Ломбардии и Венеции. Только волонтёры отряда Джузеппе Гарибальди успешно сражались против австрийцев, но их было крайне мало. Король Карл Альберт действовал на удивление вяло и нерешительно. Под стать сардинскому монарху оказались и его генералы.

Все это не осталось незамеченным Йозефом Радецким. Получив подкрепление, главнокомандующий австрийской армии уже летом 1848 года перешёл в самое решительное наступление. Более того, до самого победного окончания войны он не упускал из своих рук стратегическую инициативу, демонстрируя высокое полководческое искусство в командовании императорской армией.

Австрийская регулярная армия была вооружена гораздо лучше своих противников: она имела большое количество гладкоствольных пушек, гаубиц и современных ружей, ручных гранат. Полки Радецкого отличались не только прекрасной выучкой, но и дисциплинированностью, о чём сардинские военачальники могли только мечтать. Итальянские волонтёры-добровольцы были, несомненно, храбрыми людьми, но не профессиональными военными.

Первую крупную победу над антиавстрийскими силами фельдмаршал Радецкий одержал в сражении у Кустоце 25 июля 1848 года, разбив перед этим сардинские войска в бою при Санта-Лучиа. Здесь 52- тысячной австрийской армии безуспешно противостояла 44-тысячная сардинская. Австрийцы после переправы через реку Минчо (в чём им никто не препятствовал) сразу в трех местах с ходу атаковали войска короля Карла Альберта, двумя бригадами обойдя противника с правого фланга и ударив пьемонтцам в тыл. В этой битве Радецкий лично командовал войсками своего правого фланга, левым командовал герцог Лихтенштейн.

Наступление австрийцев оказалось столь неожиданным для сардинского командования, что оно довольно быстро отдало приказ об отступлении на Гонто. Потери армии короля Карла Альберта могли быть гораздо большими, но австрийцы отказались от преследования противника, вполне удовлетворившись его бегством с поля битвы.

В последующие трое суток Радецкий навёрстывал упущенное под Кустоце. Австрийская армия в боях за город Вольта и на берегах реки Олио довершила разгром итальянских войск, которые так и не смогли оказать противнику достойное сопротивление.

В июле же войска фельдмаршала Радецкого осадили Венецию. Довольно скоро в осаждённой островной республике началась эпидемия холеры и возникла угроза голода. В городе не оказалось сколько-нибудь больших запасов продовольствия. 28 августа горожане прекратили сопротивление, и главнокомандующий императорской армии праздновал ещё одну большую победу над итальянской революцией.

6 августа 1848 года король Карл Альберт Савойский сдал австрийскому главнокомандующему столицу Ломбардии город Милан. Это была большая победа фельдмаршала Радецкого в этой войне, поскольку именно в Милане он потерпел своё самое крупное поражение. 9 августа воюющие стороны подписали перемирие, по условиям которого в Северной Италии сохранялся австрийский оккупационный