Участвовал в Русско-турецкой войне 1768-1774 годов в составе 1-й действующей армии (с 1770 года). Ему довелось служить под началом таких великих полководцев, как П.А. Румянцев-Задунайский и А.В. Суворов-Рымникский. Кутузов проявил себя храбрым, энергичным и инициативным офицером. Участвовал в больших полевых сражениях при Рябой Могиле, Ларге и Кагуле. Водил в атаку гренадерский батальон и участвовал в преследовании разбитых турок. Был произведён в премьер-майоры и назначен обер- квартирмейстером (начальником штаба) корпуса. За отличие в бою при Попештах в 1771 году получил чин подполковника.
В 1772 году Кутузов был переведён во 2-ю Крымскую армию. В июле 1774 года он командовал гренадерским батальоном в бою против турецкого десанта близ деревни Шумы (ныне Кутузовка) и получил тяжёлое ранение в висок и правый глаз. Он выжил, хотя врачи считали рану смертельной. По личному указанию императрицы Екатерины II ему был дан отпуск для лечения за границей. Государыня, которая знала офицера лично, сказала: «Надобно беречь Кутузова; он у меня будет великим генералом». За бой у деревни Шумы он был награждён орденом Святого Георгия 4-й степени.
После лечения за границей Кутузов шесть лет служил под командованием Суворова, занимаясь организацией обороны крымского побережья. В 1777 году был назначен командиром Луганского пикинерного, затем Мариупольского легкоконного полков. В 1784 году получил чин генерал-майора. В следующем году Кутузова назначили командиром Бугского егерского корпуса, который он сам и сформировал. Михаил Илларионович разработал основы тактики лёгкой егерской пехоты, изложив их в особой инструкции.
Славу военачальника М.И. Голенищев-Кутузов снискал во время второй Русско-турецкой войны 1787-1791 годов. Сперва он со своими егерями Бугского корпуса охранял государственную границу на реке Буг. Летом 1788 года принял участие в боях под турецкой крепостью Очаков, где получил второе тяжёлое ранение пулей в голову. После выздоровления воевал под Аккерманом, Каушанами, Бендерами.
В декабре 1790 года во время осады мощной турецкой крепости в Северном Причерноморье — Измаила командовал 6-й колонной штурмующих русских войск. Кутузовские солдаты дважды врывались на крепостной вал, и дважды турки сбрасывали их в крепостной ров. Только после третьей атаки вражеское сопротивление было сломлено. В победной реляции А.В. Суворов дал самую высокую оценку действиям генерала Кутузова и назначил его комендантом этой крепости, произведя в генерал-поручики.
В 1791 году М.И. Кутузов отразил попытку турок вернуть себе Измаил. Как комендант крепости он командовал русскими войсками в боевых действиях между Прутом и Днестром. В июне 1791 года внезапным ударом разгромил 23-тысячное османское войско при Бабадаге. Затем, в июле того же года, во главе сводного отряда переправился через Дунай и овладел неприятельской крепостью Мачин, уничтожив её укрепления. Тогда ему противостоял великий визирь Юсуф-паша, который имел под своим командованием примерно 80-100 тысяч войск. Кутузов выиграл сражение благодаря умело направленной атаке русской кавалерии, которая, прорвавшись через неприятельский фланг, зашла туркам в тыл. После этого войска великого визиря обратились в бегство, оставив победителям 35 орудий и походный лагерь огромной султанской армии.
М.И. Кутузов был награждён орденом Святого Георгия 2-й степени за взятие Мачина. Главнокомандующий русскими войсками князь Репнин доносил в Санкт-Петербург: «Расторопность и сообразительность генерала Кутузова превосходят всякую мою похвалу…»
После Ясского мира генерал-поручик Голенищев-Кутузов был отправлен в 1792 году чрезвычайным послом России в столицу Оттоманской империи Стамбул (Константинополь), где проявил себя выдающимся дипломатом, блистательно выполнив поручения императрицы Екатерины II Великой.
В 1794 году его назначили директором Сухопутного шляхетского корпуса, на этом посту Кутузов воспитал много способных офицеров, которые впоследствии отличились в Отечественной войне 1812 года и других войнах Российской империи первой половины XIX столетия.
С 1795 года Михаил Илларионович был командующим и инспектором войск, расквартированных в Финляндии. В 1798 году Голенищев-Кутузов получил звание генерала от инфантерии. Успешно выполнил дипломатическую миссию в Пруссии, сделав её союзницей России против Франции. Был литовским и санкт-петербургским генерал-губернатором. В 1802 году Кутузов вызвал неудовольствие императора Александра I неудовлетворительным состоянием столичной полиции и, попав в опалу, попросился в отставку от службы. Три года он проживал в своём поместье, находясь не у дел.
Когда началась война с завоевателем Европы Наполеоном Бонапартом российский государь Александр I послал в 1805 году на помощь союзной Австрии две русские армии. Командовать одной из них он поручил генералу от инфантерии Кутузову. Пока его 50-тысячная армия находилась на марше, союзная австрийская армия потерпела полный разгром в сражении под Ульмом. Кутузов оказался один против превосходящих сил противника.
Тогда русский полководец совершил свой знаменитый отступательный марш-манёвр от Браунау к Ольмицу (Оломоуцу), чтобы не позволить французам окружить свою армию. В ходе манёвра русские разбили войска наполеоновских маршалов Мюрата под Аштеттином и Мортье под Дюренштейном. Этот марш вошёл в историю военного искусства как замечательный образец стратегического манёвра.
Вопреки мнению Кутузова император Александр I и австрийский император Франц I перешли в наступление на французскую армию. 20 ноября 1805 года состоялось Аустерлицкое сражение, в котором русский главнокомандующий оказался фактически отстранённым от командования войсками. Наполеон одержал под Аустерлицем одну из самых крупных своих побед. Александр I, прямой виновник поражения союзной русско-австрийской армии, вину за неё возложил на Кутузова, и тот снова оказался в опале.
Генерал от инфантерии был назначен киевским военным губернатором. В марте 1808 года ему поручили командовать корпусом Молдавской армии. Но из-за разногласий по поводу ведения боевых действий против турок в войне 1806-1812 годов и штурма крепости Браилов у Кутузова не сложились отношения с престарелым главнокомандующим генерал-фельдмаршалом А.А. Прозоровским, и Михаила Илларионовича назначили виленским военным губернатором.
Однако именно Кутузову пришлось победно завершить эту затянувшуюся Русско-турецкую войну, на которую в Париже возлагали большие надежды — император Наполеон I Бонапарт уже деятельно готовился к вторжению в Россию. В 1811 году, когда война с Турцией зашла в тупик, российский император назначил главнокомандующим Молдавской армией опального полководца. В Рущукском сражении, имея всего 15 тысяч войск, Кутузов нанёс сокрушительное поражение 60-тысячной султанской армии под командованием опытного полководца Ахмет-паши.
После одержанной победы он преднамеренно отвёл русскую армию за Дунай, в Валахию. За ним на противоположный дунайский берег устремился и неприятель, и 40 тысяч турок оказались блокированными русскими войсками в лагере под Слободзеей. Вскоре султанская армия сдалась «на сохранение» русскому главнокомандующему, и султан Махмуд II, лишившись цвета своего воинства, вынужден был заключить мир с Россией на выгодных для неё условиях.
Генерал от инфантерии М.И. Голенищев-Кутузов за победное окончание войны с Оттоманской Портой получил графский титул, но не вернул себе расположения императора. Александр I был недоволен действиями главнокомандующего Молдавской армией, и условиями заключённого Кутузовым (он обладал такими правами) мира с турками. Полководец снова был отстранён от командных должностей в русской армии.
В начале Отечественной войны 1812 года Михаила Илларионовича избрали начальником Санкт- Петербургского, а затем Московского ополчений. После того как русские войска оставили Смоленск, под давлением общественности император назначил Кутузова главнокомандующим всей русской действующей армией, уступив членам особого правительственного комитета.
Новый главнокомандующий прибыл в отступавшую к Москве русскую армию под Царёво-Займище. За два месяца отступления русская армия отошла от государственной границы более чем на 800 километров. До Москвы оставалось около 150. И всё же Кутузов решил отвести 1-ю и 2-ю Западные армии дальше, в глубь России. Он учитывал значительное превосходство наполеоновской Великой армии и отсутствие у своей армии подготовленных резервов. Пройдёт время, и историки назовут это его решение гениальным.
Не получив обещанных крупных подкреплений, Кутузов решает дать Наполеону Бонапарту генеральное сражение, выбрав для этого удобную позицию. Ею стало огромное поле у деревни Бородино.
