НЕОРГАНИЧЕСКИХ ЦЕПЯХ УПРАВЛЕНИЯ. УЯЗВИМОСТЬ ПРИ СОВМЕСТНОМ ДЕЙСТВИИ АКУСТИЧЕСКИХ И ЭЛЕКТРОМАГНИТНЫХ ВОЛН. НЕ УСТАНОВЛЕНА СТЕПЕНЬ БЕЗОПАСНОСТИ. ПЕРЕГРУЗКА И ОТКЛЮЧЕНИЕ.

ОБРАЗ: … Создание начинает трясти. Хрустящий звук из полости тела, серия беспорядочных мучительных рывков. Решётчатые крылья сворачиваются. (ПЕРЕГРУЗКА) Последние конвульсии. Корпус Создания замирает в фиксированном положении и молча оседает на лесной грунт. Дюжина компонентов Лудильщика подлетают к нему и входят в полость тела…

КОММЕНТАРИЙ: … НИКАКИХ СЕРЬЁЗНЫХ ПОВРЕЖДЕНИЙ. СОЗДАНИЕ ОБЕЗДВИЖЕНО С ЦЕЛЬЮ ИЗУЧЕНИЯ МЫСЛИТЕЛЬНЫХ ПРОЦЕССОВ И ИХ ПАТОЛОГИИ.

Образ: … возле замершего Создания Морган сгрудились члены команды преследования. Они лежат, неподвижно распластавшись в мрачной глубине леса. Все чувствительные внешние органы почти полностью заблокированы…

КОММЕНТАРИЙ: … ТЕПЕРЬ ВРЕМЯ ПОДУМАТЬ, ВРЕМЯ ЗАНЯТЬСЯ САМОАНАЛИЗОМ. ТАК МЫ СТАЛИ НИМРОДОМ, ПОЭТОМУ МЫ — ЭТО НИМРОД. ТОМУ, КТО ЕЩЁ НЕ ОБЪЕДИНИЛСЯ РАЗУМОМ, БОЛЬШЕ НЕ ДАНО НИЧЕГО УЗНАТЬ. ПРОЩАЙ.

Чен обессилев лежал на влажном ковре из заплесневелых листьев. С кровоточащим сердцем он вспоминал, что с ним произошло. Всё было таким ярким, как вспышка молнии, и таким же коротким. Он покинул своё тело на несколько часов, но время, похоже, остановилось. Он всё ещё крепко обнимал Лию, а она ласкала гуами его шёку.

Он вздохнул в первый раз за целую вечность, приподнял голову и посмотрел вокруг. Ничего. Как всегда, лес был объят тьмой. Лишь сохранившийся в памяти последовательный образ, который он видел благодаря датчикам Энджела, напоминал ему о том, где находились остальные члены команды. Чену показалось, что в стороне, футах в двадцати он какой-то миг слышал шум крыльев Лудильщика. Затем остались только он и Лия.

Чен опустил голову на влажную, мягкую подушку листьев. Его мозг был превращён в студень, растёрт в порошок. Он испытывал знакомые по неудачным сеансам на стимуляторе неприятные ощущения. Ему больше хотелось полежать в тишише, чувствовать, но не думать. Думая, он испытывал сильнейшую боль.

— Чен. — снова прошептал у него над ухом спокойный голос Лии и вывел его из сонного состояния. — Чен, тебе было тяжело, но мы не нашли никакого иного способа. Ты сопротивлялся слиянию. Единственное, что мы сумели придумать, это взять тебя силой, когда эмоции превалируют, и ты оказываешься беззащитным. Мы сожалеем, что нам пришлось действовать подобным образом.

Чен ничего не ответил.

— Нам очень жаль, — повторила Лия. — Но я обещаю: это больше никогда не произойдёт таким образом. Это делалось не затем, чтобы попользоваться тобой. Это делалось, чтобы ты быстрее присоединился к нам.

— Кто ты? — Чену показалось, что эти слова произнёс не он; но, когда он задал вопрос, тело, лежавшее рядом с ним и касавшееся его от груди до бёдер, внезапно вздрогнуло.

— Ты знаешь, кто я, — изумлённо прозвучал голос во тьме. — Я Лия.

— Нет, Теперь ты не Лия. Ты Нимрод. А что произошло с той Лией, которую я знал?

— Ах, — резко прозвучал понимающий глубокий вздох. — Да, я Нимрод. Но я и вправду Лия, такая, какой я была всегда. И даже больше, потому что, кроме этого, я — часть Нимрода.

— Моей Лии нет в живых.

— Её нет? Вздор! — Голос Лии стал терять свою мечтательность. — О чём ты говоришь? Её нет! Вот она я, перед тобой. Такая же, какой была всегда. — Она хорошенько ударила его ладонью по груди. Чен подпрыгнул от неожиданного шлепка.

— Кто по-твоему это сделал, если меня нет? — продолжала она. Лия поднялась и наклонилась над ним. Её острый локоть упёрся ей в плечо. — Если ты думаешь, что я лишь иллюзия или что-то подобное, ты ошибаешься, глубоко ошибаешься. Я остаюсь сама собой. Я до сих пор думаю, до сих пор дышу, до сих пор смеюсь и до сих пор люблю. Вбей себе это в свою упрямую голову, Чен Дальтон. — Она снова шлёпнула его по груди, сильнее чем когда бы то ни было. — Это я тебя бью, а не какой-нибудь там Нимрод. Когда сегодня я заговорила с тобой в первый раз, это тоже была я. Когда мы занимались любовью, это была я. Если ты этого не понимаешь, то у тебя в голове вместо мозгов кирпичи. Ты был поглощён, а сейчас ты снова такой, каким был до этого. Ты чувствуешь, что тебя стало меньше от того, что мы слились?

Чен медленно покачал во тьме головой. Ну конечно, это была Лия; она шлёпала его как в те былые дни, когда он был нездоров.

— Нет, меня не стало меньше. Я стал другим.

— Ты стал другим, и тебя стало больше. — Лия уже не склонялась над ним. Он знал, что она поднялась. — Заруби себе вот что, Чен. Я до сих пор такая же, какой была всегда. Я люблю тебя так же горячо, как любила там в Трущёбах, когда у меня, кроме тебя, ничего не было, и у тебя тоже ничего не было, кроме меня. С тех пор мы оба изменились, причём ты изменился больше, чем я. Но помни об одном, когда придёт твоё время: Люди — самая трудная и неуживчивая составная часть. Мы везде играем роль движущей силы. Поэтому, когда это произойдёт, умей расслабиться. Скажи спасибо тому, что произошло здесь, ты находишься на пол-пути.

— На пол-пути куда?

— Увидишь. И очень скоро. — Она наклонилась и одарила его на прощанье нежным поцелуем в щеку. — Всё это было необходимо, к тому же, это было чудесно. Лучше, чем я когда-либо могла мечтать.

Чен услышал лёгкие шаги, удаляющиеся по мягкому ковру поверхности Траванкора. Когда он сел, к нему стал приближаться тусклый прыгающий луч света, прокладывающий себе дорогу сквозь густые заросли вьющихся растений. Это была С'грила, бежавшая к нему с бочкообразным Энджелом в средних конечностях. Сзади её догоняло тёмное облако Шикари.

— С тобой всё в порядке? — спросила С'грила.

Чен хотел было отругать её: да, может быть теперь с ним было всё в порядке, но он был измождён, исцарапан вьюном, вывалян в грязи, насквозь промокший, голый, до смерти перепуганный, и истерзанными мозгами. А где же всё это время были остальные?

Но ничего подобного он не сказал. В своём мозге он нашёл на этот случай инструкцию, которую вместе с потоком информации забросил туда Нимрод. Она ждала этого момента, как мина замедленного действия, часовой механизм которой в этот миг досчитал до нуля.

Чен распластался на чёрном грунте. С'грила и Энджел приблизились и коснулись его. Шикари взвился в воздухе, скрыл их своим облаком и соединил вместе. Был сделан первый толчок в их взаимодействии. Чен стал наощупь пробираться внутрь, следуя течению потока. Остальные были уже готовы, они были готовы уже давно.

«Лия права. Мы люди — самые упрямые создания».

Остальные усмехнулись ему в ответ. Чен закрыл глаза.

И открыл сознание.

Тотчас же начался интенсивный контакт. Вал стремительного потока захлестнула каждую клеточку его тела, унося Чена на волнах блаженства и удовлетворения. Это было непередаваемое чувство, которое испытывала команда преследования, уютно устроившись вечером в палатке, но усиленное в тысячу, в миллион, в миллиард раз.

Четыре разума, переориентированних… связанных воедино, настроенных на одну волну сознания. Насыщение. Контакт был полным.

Первым делом нужно было выбрать имя. Новоявленный интелект справился с этой задачей быстро. Он будет называться Алмазом, имя кристально чистое и твёрдое, как бриллиант.