Прочитав, он провел рукой по лицу и с чувством огромного облегчения произнес:

– Наконец-то!..

Потом откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

О чем думал он в этот миг? О тех ли роковых часах, когда ожидал сообщения о том, что бои уже идут на территории Кировского завода, или о том, что врагу удалось захватить главную Пулковскую высоту и прорваться на Международный проспект? Или, наоборот, перед ним вставали картины ликующего, освобожденного от блокады Ленинграда?

Так или иначе, но какое-то время Жданов молчал, опустив свои покрасневшие от бессонных ночей веки.

Потом открыл глаза, как-то настороженно посмотрел на Воронова и спросил:

– Как дела на Западном фронте, Николай Николаевич? Как Москва? Ведь вы только что оттуда!

– Утешительного мало, Андрей Александрович, – сказал Воронов, понижая голос. – Немцы рвутся вперед. В полосе сорок третьей армии Резервного фронта им удалось овладеть Спас-Деменском и Юхновом, охватив нашу вяземскую группировку. Танковые соединения противника заняли Карачев и Брянск, – таким образом, армии Брянского фронта оказались рассеченными.

– Это мы знаем, – с горечью произнес Жданов.

– Ничего нового добавить не могу. Разве только то, что товарищ Сталин придает большое значение операции по деблокированию Ленинграда. Он убежден, что она, помимо всего прочего, скует значительные силы немцев и не даст Гитлеру возможности перебросить их под Москву.

Сказав это, Воронов умолк, размышляя, передать ли ему и другие слова Сталина – о том, что, если прорвать блокаду не удастся, в городе начнется голод. Но он не повторил этих слов, решив, что здесь, в стенах Смольного, напоминать об этом излишне.

– А каково положение в городе, Андрей Александрович? – спросил он.

– Тяжелое. Очень тяжелое! – сказал Жданов. – Особенно с продовольствием. Вы потом встретитесь с Павловым, он расскажет подробнее. Скажу лишь, что мы приняли решение снова снизить нормы выдачи продовольствия. В третий раз! В город ведь съехались десятки тысяч людей из оккупированных районов области… Что же касается военной обстановки, то основные бои идут на «пятачке» у Невской Дубровки. Плацдарм на левом берегу мы держим, но уже ясно, что имеющимися там силами прорвать блокаду невозможно. Трасса, по которой мы получаем продовольствие и эвакуируем население, сейчас действует с большими перебоями: на Ладоге непрерывные штормы, не говоря уже об обстрелах и бомбежках. Враг хочет задушить нас голодом, это всем ясно. Но теперь… – Жданов резко встал и потряс листками бумаги, которые так и держал в руке. – Теперь все будет иначе!

– Я бы хотел доложить некоторые подробности планируемой операции, – сказал Воронов.

– Да, да, конечно! – воскликнул Жданов. – Впрочем… одну минуту.

Он нажал кнопку звонка и сказал появившемуся секретарю:

– Срочно попросите ко мне Федюнинского, Васнецова – словом, всех членов Военного совета, кто на месте. И чаю, – крикнул он уже вдогонку секретарю, – всем морского, крепкого чая!

Через несколько минут находившиеся в Смольном члены Военного совета фронта собрались в кабинете Жданова.

Едва дождавшись, пока все расселись за длинным столом, на котором лежали карты, и официантка из смольнинской столовой, расставив стаканы с чаем, ушла, Жданов с необычным для него в последнее время подъемом, звонким, как в былые времена, голосом сказал:

– Товарищи! Генерал Воронов, которого все вы хорошо знаете, прибыл к нам в качестве представителя Ставки. Перед вылетом он виделся с товарищем Сталиным и привез приказ… Впрочем, товарищ Воронов сейчас все расскажет сам. Вам слово, Николай Николаевич!

Воронов встал. Взгляды всех присутствующих были устремлены теперь на этого высокого человека с генеральскими звездами в ромбообразных петлицах.

– Товарищи, – сказал он, – Ставка приказывает…

Воронов на мгновение умолк, потому что ему показалось, что голос его звучит неуместно торжественно, и повторил уже спокойнее, суше, но делая ударение на каждом слове:

– Ставка приказывает провести большую наступательную операцию с целью прорвать блокаду Ленинграда… Разрешите карту юго-восточной части фронта.

Руки сидевших за столом людей устремились к картам, отыскивая требуемую.

Когда карта оказалась перед Вороновым, все склонились над ней. Несколько мгновений Воронов молча смотрел на карту, точно заново изучая ее.

– Прорыв блокады предполагается осуществить здесь, на востоке, в районе Синявина. – Воронов очертил указательным пальцем участок южнее Ладожского озера. – Этот район, как известно, сейчас занят противником. Но в то же время пространство, разделяющее наши блокированные войска и пятьдесят четвертую армию, здесь минимальное – всего двенадцать – четырнадцать километров. Задача заключается в том, чтобы окружить и уничтожить шлиссельбургско-синявинскую группировку немцев, прорвать юго- восточную дугу окружения и тем самым вернуть сухопутные коммуникации, соединяющие Ленинград с остальной частью страны. Начало операции Ставка назначила на двадцатое октября. Сегодня, как известно, уже четырнадцатое…

Теперь, – после короткой паузы снова заговорил Воронов, – я хотел бы задать вопрос командующему. Иван Иванович, – обратился он к Федюнинскому, – по данным разведупра, противник к началу текущего месяца располагая на Северо-Западном направлении примерно пятьюдесятью тремя дивизиями. Сколько из них находится непосредственно под Ленинградом?

Федюнинский по военной привычке встал и быстро ответил:

– Полагаю, что непосредственно под Ленинградом находится не менее половины немецких войск, сосредоточенных на Северо-Западном направлении. – И добавил: – Во всяком случае, товарищ Жуков считал, что дело обстоит именно так.

– Каковы задачи, поставленные сейчас перед вашими войсками?

– Мы продолжаем вести оборонительные бои на левом берегу Невы. Противник усиливает нажим на этом участке с целью сбросить наши части в Неву. На Карельском перешейке и в районе Ораниенбаума войска заняты совершенствованием обороны. На юге положение стабилизировалось. Что же касается пятьдесят четвертой армии, которая теперь подчинена нам, то она пытается своими главными силами вести наступательные операции в районе Синявина. Правда, пока безуспешно.

– Ясно, – сказал Воронов. – Еще один вопрос: что представляет собой на сегодняшний день полоса, которую нам предстоит прорвать?

– Гнусная полоса, Николай Николаевич, – нахмурившись, проговорил Федюнинский. – Леса и болота. По данным нашей разведки – воздушной и наземной, немцы хорошо укрепили этот участок. Огневая система тщательно разработана. Между болотами – минные поля.

– Так… ясно, – задумчиво произнес Воронов. – А какими силами располагает там противник?

– Полагаю, что не менее чем тремя полнокровными дивизиями, – ответил Федюнинский. – Но дело не только в этом.

– А в чем же?

– В том, что на каждую дивизию, к тому же усиленную артиллерией РГК, приходится, по сведениям, полученным от захваченных «языков», не более двенадцати – пятнадцати километров фронта.

– А не врут «языки», не пугают?

– Пугать им нечего, для них война кончилась, – сказал Федюнинский, – да, кроме того, одному «языку» мы бы и не поверили. Больше десятка фрицев наши бойцы на своих спинах перетаскали. И все одно и то же подтверждают.

Воронов молчал, что-то обдумывая. И в наступившей тишине до него донеслись едва слышные, равномерные удары, точно кто-то постукивал по столу. Стук этот раздражал Воронова, мешая ему