— Но они такие надменные, — покачала головой Изабель. — Холодные, чопорные.
— Потому что принимают тебя за потаскушку, — обиженно фыркнула Рут. — Так что и обижаться на них не стоит.
— Да, ты права, — нахмурилась Изабель. Рут задумчиво покачала головой.
— Боже милосердный, мне даже подумать страшно, что скажет Джош, когда вернется.
— Но я же делаю все это ради него! — сердито воскликнула Изабель. — Да, я изображаю из себя потаскушку, но это же только ради того, чтобы избавить его от настоящей шлюхи! Я думаю, что он не осудит меня за это.
— Так ли это, дорогуша? — непривычно тихим голосом спросила Рут. — А может, ты все-таки стараешься прежде всего для блага своего лорда?
Изабель откинулась на спинку стула. Хм-м, а в самом деле?
Она припомнила сердитое лицо Терренса, когда он рассказывал ей о коварных планах своей властной бабушки. Вспомнила взгляды светских дам, которыми они окидывали ее, встречая вместе с Терри. Холодно и надменно взглянув на нее, они презрительно пожимали плечами и отворачивались. А понимающие, ироничные взгляды встречных мужчин? Их она тоже помнила.
— А знаешь, Рут, возможно, ты права, — тихо сказала Изабель. — Возможно.
— Но, милая, — Рут положила руки на плечи девушки, — ведь маркиз не собирается жениться, ты это знаешь?
— Разумеется, — нахмурилась Изабель. — Мы затеяли с ним всю эту игру как раз для того, чтобы он не женился. Точнее, чтобы его не женили.
Рут нетерпеливо покачала головой.
— Я не о том. Я о тебе. Как ты-то теперь сможешь выйти замуж — после всего этого?
— Я? — удивленно переспросила Изабель.
Вот уж о чем она никогда не думала, так это о собственном замужестве. Нет, конечно, время от времени у нее в голове мелькали смутные мысли о том, как славно было бы иметь рядом сильного, любящего мужчину, на которого всегда можно положиться, опереться. Но тут же возникали житейские дела, Джош с его проблемами, и смутные робкие фантазии бесследно улетучивались.
— Я об этом не думала.
— А ты подумай, — посоветовала Рут. — Ты женщина и, как всякая женщина, должна выйти замуж, иметь детей.
— Хорошо, я обещаю подумать. — Изабель накрыла ладонями морщинистые руки, обнимающие ее за плечи. — Я обязательно подумаю. Но не сейчас. Терренс заплатил за меня огромные деньги, и я обязана помочь ему. И к тому же у меня сегодня первая в жизни вечеринка. Посмотрю, как ведут себя настоящие актрисы, поучусь да заодно и развлекусь немного!
Ну и ну! Она пьет как извозчик!
Терренс с опаской покосился на Изабель, сидящую рядом с ним на продавленном диване. За весь вечер она не произнесла ни единого слова, только внимательно прислушивалась и присматривалась, окидывая лица сидевших за столом своими фиалковыми глазами. Эти глаза впитывали все, каждую мелочь, начиная с облупившейся зеленой краски на стенах комнаты и скрипучей старой мебели, которой она была заставлена.
Компания была уже изрядно возбуждена спиртным. В воздухе висел нестройный гул голосов. Актеры, актрисы, чьи-то мужья и чьи-то жены, любовники и просто знакомые — все они говорили разом, согретые вином и тем особенным теплом, которое присуще любой подвыпившей компании. Все шутили — кто удачно, кто не слишком, все смеялись и все флиртовали напропалую.
Все новые и новые бутылки появлялись словно по волшебству и отправлялись в свой недолгий путь по кругу. Изабель улыбалась и не выпускала из рук аляповатый кубок. О, это был не простой кубок — когда- то из него на сиене пила сама леди Макбет! Закуски у актеров, как водится, было мало. Точнее сказать, ее не было вовсе: те несколько кусочков сыра и ветчины, что украшали стол в начале вечера, давно уже нашли свой последний приют в вечно голодных желудках актерской братии.
— Изабель! — негромко сказал Терренс, видя, как она с широкой улыбкой поднимает кубок, приветствуя очередной тост. — Тебе лучше остановиться!
— Остановиться? — обиженно обернулась она. — Что значит — остановиться?
— Ты же…
— Изабель! — окликнула ее в этот момент рыжеволосая актриса по имени Тесс, сидевшая напротив. Свободной рукой она обнимала юного лорда Дарлингтона, которого учила наслаждаться жизнью. — Ты как, готова к спектаклю? Не забудь, осталось всего два дня, милочка! Изабель слегка наклонилась к Терренсу и прошептала:
— Она чем-то похожа на Молли, ты не находишь?
Затем, адресуясь к Тесс, бодро и громко ответила:
— О да, думаю, что готова!
— Джесси, птичка моя! — крикнула заплетающимся языком сидевшая наискосок брюнетка. — Я надеюсь, на спектакле ты не запутаешься в декорациях и не улетишь клювом вперед в кулисы, как на вчерашней репетиции?
— Это фигня, — фыркнула Тесс. — Они что, по-твоему, придут посмотреть, как она танцует? Не-е…
Она по-хозяйски обняла лорда Дарлингтона, который сидел, мучительно пытаясь сохранить равновесие, и смотрел вокруг осоловевшими глазами.
— Они придут просто поглазеть на нее. Вон из-за него. — И она ткнула пальцем в направлении Терренса.
Терри напрягся, но в тот же миг Изабель обвила его плечо рукой.
— А почему бы и нет? — легкомысленно улыбнулась она. — Ведь Терри известный покровитель искусств, не так ли, милая?
— Ну, не знаю, — нахмурилась Тесс. — Мне кажется, что мой Дарлингтон известнее.
От бурного дыхания грудь Тесс буквально вываливалась из низкого декольте.
— Он уже на второй день после нашего знакомства подарил мне красную коляску, не так ли, ягненочек? — И она смачно поцеловала своего дружка в щеку, оставив яркое пятно губной помады на лице совсем уже захмелевшего лорда.
— С-су-щая правда, — кивнул Дарлингтон и икнул. — Для м-моей милашки — все, что угодно.
— Подумаешь! — ответила Изабель.
Терренс с удивлением отметил, как изменился ее голос. В нем появились простонародные нотки, присущие жителям окраин. И чувственная хрипотца появилась.
А Изабель продолжала, точно копируя интонации Тесс:
— Коляска! Тоже мне, диво! Мой Терри дарит мне кое-что полу-у-чше! — протянула она. — Намного лу-у-учше! — и она, привстав с места, уселась на колени Терренса.
Тот застыл от удивления и, когда вокруг его шеи обвились руки Изабель, смог только прошептать:
— Изабель!
— Ах, котеночек, — проворковала она и, прижавшись еще теснее, чуть слышно шепнула ему прямо в ухо: — Я все правильно делаю, да? Они все так делают.
Терри быстро обвел собравшуюся компанию взглядом. Действительно, большинство дам уже восседали на коленях у своих дружков и точно так же бесстыдно прижимались к ним. Да, сыграно классно! Но даже сознание того, что все это только игра, не уменьшало нарастающей в нем страсти.
— Прекрати, — взмолился он.
Изабель откинулась назад и победно взглянула на Тесс.
— Пусть мой Терри ничего не делает напоказ, все равно, он лучший в мире покровитель!
— Нет, мой Дарлингтон все равно лучше! — возмутилась Тесс.
— А-а, думай как зна-а-аешь, — с неподражаемым акцентом протянула Изабель. — Но только ты же старше своего Дарлингтона. Правда, всем известно, что пожилые леди любят мальчиков…
