— Поймите меня правильно, я не хочу вас обижать, тетя, но если не я — кто скажет вам правду? Мне очень неприятно, но вы просто обязаны похудеть! Никакая накидка не будет на вас смотреться, даже из самого дорогого меха. На вашем месте, тетя, я сначала сбросила бы лишние килограммы и только потом показалась людям в роскошных мехах.

— Золотые слова, — донесся из кухни голос Хелены, вернувшейся из магазина. — Я сама давно собиралась сказать это пани, да духу не хватило. А молодой капусты не было, какая сейчас молодая, теперь вся прошлогодняя. Я купила старую, на всякий случай, ведь всем известно, что пани сумеет из старой сделать молодую, даже сам пан Кароль не разберет.

Оба высказывания дошли до Марины. Конечно, обидно слышать о лишних килограммах, да еще от кого? От этой сопливой девчонки, которую пригрела на собственной груди. Хотя… и Кристина о том же говорила. Толстуха попыталась выбросить из головы неприятный намек, чтобы опять не расстраиваться, да он прочно там застрял. И если честно, все они правы, и Кристина, и Юстинка, и Хелена. Давно уже ни одно из старых платьев не налезает, приходилось, с трудом сэкономив деньги, покупать первое попавшееся на несколько размеров больше. Кароль денег на наряды не даст, и мечтать нечего. Что же касается капусты… Она еще им покажет, на что способна! Но в казино все же выберется, разумеется, в трезвом виде. Минутку, а с чего это вчера Кароль оказался во Дворце культуры? Ведь она помнит — муж отправился в «Мариотт».

— А ты уверена, что это было во Дворце культуры и Кароль там развлекался? — спросила Марина, начисто забыв держать вчерашние события в тайне от Хелены.

— На все сто! — вспыхнула Юстина. — Тетя, я не о казино говорю, а о диете! Неужели вам не хочется выглядеть моложе и красивее?

— Еще бы! Но как ты себе это представляешь? Голодать предлагаешь? В рот крошки не брать? И это при твоем дядюшке?

— Кстати, дядюшке тоже не мешало бы скинуть несколько килограммов. Могу рассказать о специальной диете. Ну и зачем тетя такую мину скорчила? Есть очень вкусные блюда, скажем, спаржа с ветчиной. С кусочком помидора и даже капелькой майонеза, хотя лучше без него.

Марина сразу подумала о двух вещах. Новые блюда, для нее неизвестные. Тем интересней. С ее талантом она сделает из них такие изысканные яства, что все на свете бросятся худеть. Спаржа с ветчиной, очень заманчиво… И на фоне спаржи — она сама, похудевшая, стройная, красивая, куда до нее этой жалкой лахудре-переводчице! Пусть Кароль попробует найти лучше. И зависть в глазах Агаты и Кристины…

— А капуста? — неожиданно для себя поинтересовалась она.

— Капуста допускается, только без жирных подливок. И никакой картошки.

— Как раз картошку Кароль не очень…

— Так что, нашинковать кочан? — спросила кухарка.

— Поздновато, уже не успеем. Хотя… может быть, завтра? И сделаем свиные шницельки. Подходит?

— Подходит, — сдалась Юстина.

Главное — тетка, кажется, проглотила наживку в виде диеты. Вон, явно раздумывает, какие бы гениальные блюда изобрести. И ведь изобретет!

Вспомнив, что за теткой нужен теперь глаз да глаз, девушка сурово сказала:

— Независимо от того, во сколько придет дядя, вы не можете себе позволить встретить его в таком виде — в халате и неумытая. У дяди высоко развито чувство прекрасного.

Марине не понравились ни похвала Каролю, ни совет заняться собой. Ну почему она должна прилагать столько сил, чтобы выглядеть пристойно? И вообще, почему она все время что-то должна делать? Все ее существо протестовало против дополнительных трудов. Даже убивать Кароля приходится самой, ни на кого нельзя положиться. Что за жизнь — так много хлопот и так мало денег!

По лицу тетки Юстина догадалась, что та думает о чем угодно, только не о том, как похудеть… Ну что тут сделаешь? Тетка тяжело поднялась со стула и заколыхалась в сторону спальни, прекратив неприятный разговор, а Юстина осталась сидеть за столом, переживая свою неудачу.

Вдруг в кабинете зазвонил телефон. Звонил и звонил, а поскольку тетка явно не собиралась к нему подходить, пришлось это сделать Юстине.

— На обед приеду к шести, — услышала она голос Кароля.

И положил трубку, не поинтересовавшись, с кем говорит.

Юстинка помчалась к тетке, почему-то была уверена, что найдет ту в гардеробной. Так и оказалось. Марина стояла перед открытым шкафом.

— А что я говорила! — радостно крикнула девушка. — Дядя в последнее время просто на глазах меняется к лучшему. Вот и сейчас позвонил и сообщил, что обедать приедет к шести. Тетя успеет приготовить капусту.

Хотела заодно попросить тетку не приставать к дяде с претензиями, а если что и надо, добиваться деликатно, постепенно, дипломатично. И тут же подумала, что дипломатия так же не пристала тетке, как корове седло.

— Мне совсем нечего надеть, — загробным голосом отозвалась Марина. — Ничего не налезает, хоть умри. А? Ты что сказала? Капуста? Тогда нужно сказать Хеленке, чтобы достала из морозилки свиную вырезку. А ты велишь мне выглядеть эстетично. Нет, я все же пойду…

Не договорив, захлопнула шкаф и, не обращая внимания на племянницу, двинула в сторону кухни.

И опять Юстина пережила горечь поражения. Однако врожденный оптимизм помог ей преодолеть неудачу, наверняка временную. Ей тоже надо избрать по отношению к тетке дипломатическую тактику.

Наскоро перекусив, Юстина помчалась на лекцию.

* * *

Девушки заняли угловой столик в уютном маленьком кафе на Новом Свете. Помешивая кофе, Иола сформулировала тему предстоящего разговора:

— Не буду крутить. Возможно, это тебя сразу настроит против меня, но считаю — лучше говорить прямо. Ей-богу, мне не до притворств. Я хочу знать, каков он на самом деле, твой дядя.

— Эгоцентричный эгоист, скупой, умный, жутко любит поесть, взбалмошный, ни с кем не считается, педант, — духом перечислила Юстина. — Совсем плохим человеком быть не может, потому как любит кошек. Ненавидит неприятности. Свои, на чужие ему наплевать.

— Да, хотелось бы с твоей помощью прояснить кое-какие противоречия. Хоть и ты перечислила далеко не все его «достоинства». Он, кроме всего прочего, жестокий, безжалостный и мстительный. В том, что касается деловых интересов.

— Где же здесь противоречия?

— Я не закончила. И наряду со всем этим в нем явно просматриваются великодушие, снисходительность и какое-то благородство. Пусть только намеки, но и они не укладываются в общий портрет. Ты не находишь?

— Откуда ты взяла эти великолепные качества? — удивилась Юстина.

— Из бриджа. Они четко проявились во время игры, тогда, у вас на приеме. Я пятнадцать лет играю в бридж и смогла сделать выводы, которые с годами только подтверждаются. Причем независимо от того, играют деловые партнеры или просто друзья-знакомые. Так вот, твой дядя меня буквально ошарашил. Не мог он извлечь из себя то, чего в нем нет!

— Притворялся. Он и притворяться умеет классно. Я же знаю, что тот бридж он устраивал ради бизнеса. А чтобы понравиться партнерам, он на все пойдет.

— Не мог он притворяться! — уперлась Иола. — Я тоже его знаю не один год. Если что не по его характеру, если что-то делает под давлением, — становится злой как черт. Зубы стиснуты, глаза злые — уж мне ли не знать? А тут он был таким свободным, непринужденным, гостеприимным. Мог, конечно, затаиться на время. После бриджа не свирепствовал?

— Не очень, — сама удивляясь, ответила Юстина. — Может, разбитый светильник так его настроил?

— Может, и светильник. Слушай, признайся как на духу — это не специально подстроено? Я хочу