когда Хадл играл, у него было чутьё на решающие и длинные точные пасы, которые часто меняли весь ход игры. Ещё будучи школьником Дэвид восхищался хладно кровным изяществом игры Хадла, и это восхищение, очевидно, было взаимным. В сентябре 1996 года именно Хадл выбрал 21-летнего Дэвида в качестве игрока на квалификационный матч Чемпионата мира против сборной Молдовы. Дэвид прошёл окончательную проверку и занял своё место на все время квалификационных матчей, которые в конечном итоге обеспечили сборной Англии путёвку на «Францию-98».
С появлением Дэвида в сборной команде Англии на курорте Ла Манга во время финальных отборочных матчей на Чемпионат мира связывали большие надежды и ожидания. Он был чрезвычайно рад тому факту, что его включили в состав сборной Хадла, но немного расстроен, что его близкие друзья Ники Батт и Фил Невилл не вошли в состав участников команды. В команде вспыхнул конфликт, когда Фил Невилл решил отказаться от услуг Пола Гасконье, старого игрока, который начал возмущаться тем, как обращались с Газза, и заявил, что это вряд ли походило на подготовку к Чемпионату мира. Тем не менее по мере приближения турнира и у самого Дэвида Бекхэма возникли проблемы с тренером, когда тот решил отстранить его от участия в проходившем в Марселе матче против Туниса. Хадл пустился в разъяснения, что Дэвид в недостаточной мере сфокусировался на соревновании, и заменил его Дарреном Андертоном. Но хуже всего было то, что разочарование молодого футболиста было представлено на пресс-конференции, переполненной журналистами, жаждущими обыграть каждый аспект его разочарований. (То есть Дэвид был единственным игроком, который был включён в каждый матч квалификационных игр сборной Англии, руководимой Гленном Хадлом, в преддверии Чемпионата мира 1998 года.) То, что ему пришлось видеть победный матч Англии против Туниса, закончившийся со счётом 2:0 в результате мячей, забитых Аланом Шираром и Полом Скоулзом, было настоящим испытанием твёрдости его характера.
В конечном итоге Дэвид вступил в борьбу только когда вышел на замену Пола Инса в матче сборной команды Румынии. Казалось будто бы сборная Англии судорожно хватается за устраивавшую её ничью, когда Пол Инс сравнял счёт в матче на последних минутах игры, однако конец игры принёс победу Румынии со счётом 2:1. После этого сборной Англии предстояло одолеть сборную Колумбии в финальной игре её подгруппы, и Дэвид просто выбрал нужный момент, чтобы забить гол за свою страну — эффектный мяч, забитый со свободного удара, закрученный таким образом, что влетел в верхний угол ворот и установил окончательный счёт в матче 2:0 в пользу Англии…
Вне всякого сомнения, 30 июня 1998 года был самым неудачным моментом карьеры Дэвида Бекхэма, когда он был удалён с поля в матче сборных Англии и Аргентины. Пенальти нарушил установившийся в игре баланс 1:1. Дэвид точным пасом перевёл мяч на Майкла Оуэна, молодого нападающего «Ливерпуля», который провёл и забил один из самых красивейших мячей, когда-либо забивавшихся на Чемпионатах мира. Однако, когда Аргентина выровняла счёт до отметки 2:2, Дэвид Бекхэм внезапно стал виновником всех мыслимых и немыслимых бед. Во второй половине матча, когда Диего Симеон грубым толчком в спину отправил Дэвида Бекхэма на газон, для него наступил глупый момент игры. Пока Бекхэм ничком лежал на траве, Симеон наклонился к нему, чтобы виновато потрепать его по голове. Кажется, именно это и усугубило ситуацию для молодого английского футболиста-звезды, который из положения лёжа на газоне пнул аргентинского игрока, после чего тот более чем театрально повалился на спину. За это нарушение правил в отношении Бекхэма главный арбитр матча Ким Милтон Нильсен показал Симеону жёлтую карточку. Однако после этого судья вытащил красную карточку и удалил Бекхэма с поля за то, что тот дал сдачу. Рассказывает член сборной команды Англии Дарин Андертон: «Бекхэм дал сдачу за подставленную ему подлую подножку. Его толкнули в спину. Кроме того, вокруг судьи стояли ещё несколько игроков, в том числе самый опытный из них Батистута, который, провоцируя конфликт, говорил: “Его надо прогнать, удалить с поля”».
Питер Тейлор, который позднее сделал Бекхэма капитаном сборной Англии, когда временно тренировал эту команду, комментировал: «Совершенно точно то, что Симеон толкнул Дэвида в спину и затем легонько ударил Дэвида по голове. Я совершенно не понимаю почему арбитр, который все это видел, не наказал Симеона».
Судья Ким Милтон Нильсен позднее так объяснил прессе свой противоречивый поступок: «Даже если Бекхэм и не ударил его, то все равно он вёл себя отвратительно. По закону, попытка ударить игрока — это то же самое, что ударить. В обеих ситуациях за это положена красная карточка. Здесь не может быть никаких вопросов. Возможно, на подсознательном уровне он злился за свой неудачно пробитый свободный удар. Думаю, что в ту же секунду, когда он совершил этот поступок, он сказал себе “О, нет!”». А что же думает обо всем этом Диего Симеон, человек, чья театральная реакция на лягание Бекхэма вызвала удаление с поля самой большой надежды Англии, после чего в этой команде стало на одного игрока меньше? Он признался: «По мнению судьи, его поведение было мотивировано намерением причинить мне вред. Но, на самом деле, он ничего не сделал. Я думаю, что было бы достаточно показать ему жёлтую карточку. Я бежал к мячу, понимал, что не смогу достать его и, очевидно, толкнул его. Он упал из-за меня и когда он вставал, то соответственно отреагировал. Его поведение объясняется царящими во время игры сильными эмоциями и чувствами. Я отошёл назад, и он легонько меня ударил, после чего я потерял равновесие и упал. Думаю, что с него было бы достаточно и жёлтой карточки».
Болельщик сборной Англии Малькольм Кови внёс долю оптимизма в оценку выступления Дэвида Бекхэма в том матче: «Эта игра запомнилась людям тремя основными моментами: удалением с поля Бекхэма, проигрышем Англией пенальти и великолепным голом Майкла Оуэна. Бекхэма часто осуждают за эту игру, однако вспоминает ли кто-либо о том, что именно он дал Майклу Оуэну тот прекрасный пас, после которого он совершил свой реактивный прорыв с мячом, окончившийся незабываемым голом? За это надо благодарить Бекхэма».
Англия проиграла матч по пенальти из-за чего всю вину за неудачное выступление сборной Англии в Чемпионате мира моментально переложили на Дэвида Бекхэма. После удаления с поля он плакал от горечи. Он был полностью уничтожен выбытием сборной Англии из игр Чемпионата мира 1998 года.
После столь неожиданного и печального крушения его надежд на славу, Дэвид решил как можно скорее улететь в Нью-Йорк, чтобы быть вместе с Викторией. Она сказала ему, что ждёт ребёнка, поэтому вся его радость по этому поводу была омрачена отчаянием, которое он испытывал из-за удаления с поля в решающем матче. Он улетел в Англию на том же «Конкорде», что и вся команда, и, после непродолжительного времени, проведённого в аэропорту «Хитроу» сел на другой рейс, направляющийся в Штаты.
Казалось, что у каждого жителя Англии есть что сказать об этой красной карточке. Многие люди не торопились прощать ему этот поступок, ошибочно обвиняя Дэвида Бекхэма в том, что безрассудный момент его поведения стоил в тот вечер проигрыша Англии. Тони Бэнкс, бывший в то время министром спорта, в самом едком тоне отозвался о критике, звучавшей в адрес Бекхэма из-за его удаления с поля в самой важной игре сборной Англии в Чемпионате мира. «То, как относятся к Дэвиду Бекхэму — совершенно неприемлемо и нечестно, — утверждал он: „Он — молодой человек, очень талантливый но испытывающий временами раздражение. Поэтому вы должны были знать, чего ждать от него. Он — молодой человек, и ему предстоит ещё многому научиться. Но, по моему мнению, будет несправедливо относиться к нему как к некоему изгою, который единолично несёт ответственность за наш выход из Чемпионата мира. Это — полная чушь, и те, кто хоть чуть-чуть понимает в футболе, знают это“.
После удаления Дэвида на Чемпионате мира бывшая звезда английского футбола Гарет Саусгейт, ставший врагом нации номер один после того, как не реализовал пенальти в матче против Германии на Чемпионате Европы 1996 года, посоветовал ему: «Лучше всего повернуться к критике лицом. Следующие несколько недель будут не самыми лёгкими». «Бедный парень уже испытал больше страданий, чем когда- либо испытывал я, — признал Саусгейт, — но я все равно могу дать ему несколько полезных советов из моего собственного опыта. Меня часто критиковали, ругали при встрече, отправляли мне мерзкие письма и переходили на другую сторону улицы, увидев меня. Очень важно то, как ты сам к этому относишься. Я был настроен расправить плечи, чувствовать себя человеком и попытаться объяснить всем моим критикам, что футбол — это всего лишь игра». Дэвида должно только радовать то, что он слышит о себе оценки профессионалов в следующем тоне: «Совершенно очевидно, что он мог выиграть эту битву, даже несмотря на то, что для него это было бы трудно, — утверждает Саусгейт. — Хотя Дэвид создаёт впечатление тихони,
