мысль моя оказалась правильной. Я покинул зону туннеля и направился к двенадцатому посту.

Как и везде, двое здесь спали, один слушал, а один стоял на часах. Я обратился к часовому:

– Как дела?

– Все тихо, сэр.

Один из новобранцев, дежуривший у уха, поднял голову:

– Мистер Рико, мне кажется, что они тут устроили базар.

– Давай послушаем.

Он подвинулся, чтобы я тоже мог подключиться.

Внизу, казалось, жарили бекон, да так громко, что, кажется, можно было почувствовать его вкус. Я мотнул головой и заорал по общему каналу:

– Первый отряд! Подъем! Пересчитаться и доложить!

И сразу – на канал офицерской связи:

– Капитан! Капитан Блэкстоун! Срочно!

– Спокойно, Джонни. Докладывай.

– Они жарят бекон, сэр, – крикнул я, чувствуя, что не могу совладать с голосом. – Пост двенадцать.

– Принято, – сказал он. – Децибелы?

Я бросил взгляд на приборы.

– Не знаю, капитан. Прибор зашкалило. Похоже, они прямо под ногами!

– Прекрасно! – обрадовался он. – Лучшая новость за весь этот день.

Теперь слушай, сынок. Подними своих ребят…

– Уже сделано, сэр!

– Отлично. Поставь еще двух прослушивателей вокруг поста двенадцать.

Попробуй узнать поточнее, где они хотят вылезти. Но сам держись подальше от этого места! Понял меня?

– Слышу вас, сэр, – сказал я осторожно, – но не очень понимаю.

Он вздохнул.

– Джонни, ты заставишь меня поседеть раньше времени. Послушай, сынок.

Мы хотим, чтобы они вылезли. Чем больше, тем лучше. У тебя почти нет огневой мощи, тебе их нечем сдержать – останется только завалить дырку, из которой они полезут. А этого как раз ни в коем случае делать нельзя! Если навалятся всей силой, их и полк не сможет удержать. Но наш генерал это прекрасно понимает, потому на орбите крутится целая бригада с тяжелым вооружением, ждем, когда они полезут. Поэтому обозначь место, а сам держись подальше, только наблюдай. Если повезет и на твоем участке баги пойдут в главный прорыв, то данные разведки передадут на самый верх. Поэтому хватай удачу за хвост, но постарайся при этом остаться живым. Понял?

– Да, сэр. Обозначить место прорыва. Отступить и избегать контакта.

Наблюдать и докладывать.

– Давай!

Я отозвал прослушивателей с девятого и десятого постов над туннелем и приказал им приближаться к посту двенадцать, каждые полмили прослушивая багов. Одновременно я снял двенадцатый и отослал ребят в наш тыл. По мере удаления они тоже должны были сообщить, как затухает звук.

Тем временем отрядный сержант занимался перегруппировкой. Всех, кроме двенадцати слушающих, перевели на территорию между городом багов и кратером. Поскольку был приказ в драку не ввязываться, нам не хотелось распылять силы. Сержант расположил ребят линией длиной всего в пять миль.

На левом фланге, возле города, расположилось отделение Брамби. Интервал между людьми был всего ярдов триста; для десантника это все равно что плечом к плечу. Вдоль линии установили свои девять постов прослушивания.

Теперь только я и еще трое находились вдали от отряда.

Я связался с Байонном и Дю Кампо, объяснил ситуацию и сообщил, что прекращено патрулирование. Потом доложил о перегруппировке отряда Блэкстоуну.

Наши действия он одобрил.

– Исходите из обстановки. Где может произойти прорыв?

– Похоже, в центре квадрата восток-десять, капитан. Точнее сказать пока еще трудно. Звук очень громкий на участке примерно в три квадратные мили, и, сдается мне, он становится шире… Могут ли они перейти на прокладывание горизонтальных туннелей под самой поверхностью?

Вопрос, похоже, застал его врасплох.

– Возможно. Но я надеюсь, что они все же вылезут наружу. – Он сделал паузу, что-то обдумывая. – Доложишь, если центр шума начнет перемещаться.

Будь внимательней.

– Да, сэр. Капитан…

– Что еще? Говори, не задерживай.

– Вы сказали, чтобы мы не трогали багов, когда они полезут наверх. Но если они действительно попрут… Что нам тогда делать? Неужели только наблюдать?

На этот раз пауза затянулась секунд на двадцать. Я подумал, что за такое время капитан, наверное. проконсультировался с кем-нибудь наверху.

Наконец он ответил:

– Мистер Рико, вы не должны атаковать в квадрате восток-десять или вблизи него. На другой территории разрешаю охоту.

– Да, сэр, – гаркнул я удовлетворенно, – будем охотиться.

– Джонни! – оборвал он. – Если будешь гоняться больше за медалями, чем за багами, и я это обнаружу, – не удивляйся тогда отзыву в Кадетский!

– Капитан, – сказал я честно, – при чем здесь медали, с меня вполне достаточно багов. – Ну и хорошо. Постарайся не беспокоить меня из-за всякой ерунды.

Я связался с отрядным сержантом и объяснил ему наши новые задачи.

– Доведите до сведения всех наших. И как там состояние скафандров?

Проследите за надежностью систем энергоснабжения и воздушки.

– Уже проверили все, сэр. Я думаю, сэр, что можно сменить тех, кто сейчас работает с вами. – И он предложил трех сменщиков. В этом предложении был здравый смысл, так как ребята работали давно и без отдыха. Но почему все, кого он назвал, – разведчики?

В следующую секунду понял. И обругал себя последними словами.

Скафандры разведчиков, как и командирские, были в два раза быстрее обычных.

Если бы сейчас земля разверзлась и из нее полезли баги, я оказался бы перед неразрешимой проблемой: мои спутники не смогли передвигаться так же быстро, как я…

Следующие тридцать семь минут прошли спокойно. Мы с Хьюзом исходили вдоль и поперек квадрат восток-десять, останавливаясь, прислушиваясь, опять переходя и не задерживаясь на одном месте дольше, чем требуется, чтобы воткнуть в грунт микрофон. Где бы я ни останавливался, всюду отчетливо слышался характерный звук. Участок шума понемногу расширялся, но его центр оставался прежним. Один раз я вызвал капитана Блэкстоуна – сообщить, что звук внезапно оборвался. И еще – через три минуты – объявить, что шум возобновился. Время от времени я переговаривался с сержантом. В отряде все было спокойно.

Истекли тридцать семь минут, и на нас обрушилась лавина событий.

Внезапно зазвучал канал связи разведчиков:

– Жареный бекон! Квадрат Альберт-два!

Я переключился на офицерский:

– Капитан! Жареный бекон в квадрате Альберт-два! – Затем вышел на связь с соседними отрядами: – Срочное сообщение! Жареный бекон – квадрат Альберт-два!

И тут же услышал голос Дю Кампо:

– Звуки жареного бекона в квадрате Адольф-три!