при котором гены в ДНК соединяются случайно, никак не может конкурировать с искусственным, когда дети, получаемые при объединении генов выдающихся воинов, затем выращиваются под наблюдением ученых.

Каэль Першоу, призвав на помощь все свое самообладание, ответил:

— Я полковник Каэль Першоу, командующий гарнизоном станции «Непобедимая» Клана Кречета. Для встречи любого врага на Глорианской равнине или в небесах над ней я располагаю силами, которые сейчас продемонстрирую.

Першоу протянул руку к находившемуся перед ним пульту управления и быстро нажал одну кнопку, потом другую и затем, секунду поколебавшись, третью.

— Сайла, — торжественно произнес Першоу, нажимая на переключатель и посылая полковнику Клана Волка информацию о своих силах.

— Сайла, — в тон ему ответил полковник Майкл Фьюри и выключил связь.

Вызов произошел. Эйден взглянул вниз на сигнализатор. Огонек продолжал гореть.

Вызов произошел, и Каэль Першоу в соответствии со своим правом сделал Заявку. Огонек сигнализатора Эйдена продолжал гореть, и это означало, что его звено тоже принято в расчет как часть сил станции «Непобедимая».

Сидя в кресле для Спора Благородных в рубке шаттла, Двилт Радик подсчитывал силы, выдвинутые Кланом Кречета.

— Он использует свежие войска из прибывшего шаттла, — сказал Радик.

— Да. Как вы и предполагали.

Радик с удовлетворением кивнул. Он любил, когда Крэйг Вард отдавал ему должное.

— Очень хорошо. Как младший, Золл должен сделать Заявку первым. Он глуповат, поэтому я ожидаю, что он использует все три штурм-легиона из соединения. При этом у него будет тридцать первоклассных боевых роботов против тридцати у Каэля Першоу и превосходство в Элементалах два к одному. Я со своей стороны заявлю только второй и третий штурм-легионы, а также звено истребителей, которое уничтожит шаттл. Если Золл окажется чересчур агрессивен, я могу поступиться еще четырьмя отделениями Элементалов и тремя отделениями истребителей.

— А что вы думаете о гарнизонном тринарии Кречетов?

— Там одни «вольняги» и воины-старики. Не стоит принимать их в расчет. Я даже рад, что Каэль Першоу собрался использовать свои подразделения вольнорожденных. Ничто лучше не ввергает наши войска в боевое неистовство, чем несколько этих жалких уродов, воут?

— Ут.

Располагавшийся перед Радиком экран связи разделился пополам. Сверху появилось лицо полковника Майкла Фьюри, снизу — капитана Золла.

— Капитан Двилт Радик, капитан Золл! Вы слышали ответ полковника Клана Кречета Каэля Першоу. Капитан Золл, какие силы вы заявите для захвата генетического наследия Каэля Першоу?

Золл нажал на несколько кнопок, и на экране возникли пиктограммы трех штурм-легионов.

— Я заявляю первый, второй и третий штурм-легионы.

— Капитан Двилт Радик, каков будет ваш ответ?

На лице Радика появилось улыбка. Нажимая кнопку, стирая значок, изображавший третий штурм- легион, он победно взглянул на Крэйга Варда.

— Мы его победили, — сказал Радик.

— Я надеялся, что он снимет один тринарий — тогда я смог бы обойтись без гарнизонного тринария, — обратился Першоу к своему адъютанту.

— Я бы этого не советовала, — сказала Ланж. — Тогда наша линия обороны может оказаться слишком прерывистой.

— Но ведь мы знаем местность.

— Лучше на этом и остановиться. При такой большой Заявке мы, я думаю, сможем устроить резню среди Волков. Приняв их Заявку, мы теперь можем выбирать место сражения. Встретим их на Глорианской равнине так, чтобы с тыла у них оказалось Кровавое болото, и сбросим их туда.

Першоу кивнул.

— Да, правильно. Что ж, наша Заявка сделана.

Никто не удивился выбору Першоу больше, чем Эйден. Он не ожидал, что его воины будут принимать участие в военных действиях.

— Интересно, что затеял Каэль Першоу? — спросил он Жеребца.

— Вероятно, ему нужен кто-то, кем он мог бы пожертвовать, вот он и выбрал вольнорожденных.

— Возможно, что и так. Но, в любом случае, я надеюсь, что мы пойдем впереди. Нам нужен такой бой.

— Ты хочешь сказать, он нужен тебе?

Эйден провел рукой по краю Черной Ленты.

— Ты, как всегда, очень проницателен, Жеребец.

— Прони... не знаю этого слова.

— Больше читай. Учи больше слов. И, ради Керенского, не пропускай слова 'я'. Твой язык и так достаточно засорен.

Жеребец только засмеялся. Когда-то Эйден пытался исправить его речь, но Жеребец упорно продолжал употреблять жаргон вольнорожденных и пропускал местоимения, где только мог. Когда Эйден делал ему замечания, на лице его всегда было написано презрение к лингвистическим пристрастиям друга.

Да, никуда от этого не деться, подумал Эйден. Невозможно научить вольнорожденного говорить как следует. Так что нет ничего удивительного в том, что Империей Кланов управляют вернорожденные. Скорее всего, правы ученые, утверждающие, что тип рождения определяет будущие роли. Жеребец всегда останется «вольнягой», и ему никогда не подняться выше простого воина. Но что сказать о самом Эйдене, который изначально принадлежал к высшей касте, а теперь оказался в более низкой? Ничто, кроме жестокой судьбы, не определяло его роли. А как воин Клана он не должен верить в судьбу. Воин сам создает свое будущее. И к этому Эйден теперь будет стремиться.

Когда истребители Клана Волка атаковали шаттл, Джоанна только что заняла боевой пост в кабине стрелка — прозрачном колпаке, вделанном в борт корабля. Она полулежала в кресле управления, держа в руках лазер средней мощности. Одно нажатие на гашетку — и в пустоту полетит больше двухсот импульсов когерентного света.

Джоанна поджидала, когда появятся истребители. Еще ни разу она не сталкивалась с ними в настоящем бою, хотя много раз упражнялась в стрельбе по макетам. И вообще, это был ее первый бой, происходивший не на земной поверхности. Вызов был настоящим, однако насколько трудным окажется само сражение, она себе не представляла. Пока ей казалось, что стрельба из лазера почти не отличается от стрельбы из СС-пушки боевого робота. Непривычно было только то, что оружие нужно держать в руках.

Джоанна добровольно вызвалась занять место стрелка, когда молодой капитан корабля объявил, что все три стрелка из личного состава шаттла заразились на последней стоянке какой-то опасной формой гриппа и не в состоянии выполнять свои обязанности. Капитан горячо поблагодарил ее в приятно- щегольской мальчишеской манере, но, сказать по правде, Джоанна думала, что это он сделал ей одолжение. Самым худшим, с ее точки зрения, было сидеть во время сражения внутри корабля и бездействовать, слушая, как стреляют его орудия, и одновременно ощущая удары противника. Теперь же, еще не добравшись до поверхности планеты, она могла нанести врагу хоть какой-нибудь урон...

Вдруг у Джоанны за спиной кто-то вежливо кашлянул.

— Кочевник, что ты здесь делаешь?