Парадоксальность ситуации до такой степени поразила Шина Йодаму, что он испытал желание передать свои ощущения в строках хокку.

Далеко внизу, в недрах скалы, на которой была выстроена столица, в подземной штаб-квартире Теодора Куриты царило тревожное ожидание. Ни единой улыбки, нигде не слышалось смеха... Лица у людей были озабоченны, усталы... Все станции космического наблюдения работали с полной нагрузкой — их радары ощупывали каждый кубический сантиметр прилегающего к Люсьену пространства. Особые дежурные офицеры — Хосиро и Шин в их числе — сутками не отрывались от экранов дисплеев, принимали агентурные сводки, пытались выявить замыслы врага.

Между тем над ними христианское меньшинство населения города украшало дома и улицы ветвями вечнозеленых растений, алыми лентами, блестящими игрушками. Небольшими группами жители ходили по имперской столице, распевали псалмы. Наступило Рождество... В каждой семье либо ждали гостей, либо сами собирались в гости. В такие дни Йодама особенно любил прогуляться по улицам... Теперь, конечно, было не до этого, но ощущение праздника невольно вторгалось в мрачные думы.

Таи-са Хидеоши уже который день ходил в подавленном настроении. Он непрерывно выговаривал Теодору Курите:

— Как вы можете, Канрей, игнорировать агентурные сводки, валом валящие к нам из областей Маршрута Драконов и Острова Скаи. Вон сколько свидетельств, доказывающих, что Хэнс Дэвион начал передислокацию частей. И это только цветочки... Как вы можете игнорировать слухи, утверждающие, что в день падения Люсьена войска Федеративного Содружества перейдут наши границы!..

Голубые глаза Теодора в лихорадке последних дней горели теперь куда ярче — то ли от усталости, то ли от возбуждения, которое невозможно было скрыть. Он держал себя в руках и нарочито спокойно отвечал Хидеоши:

— Вы что-нибудь поняли в этих сводках? Они складываются в общую картину? Я очень внимательно слежу за поступающими разведданными, но до сих пор не получил четких и определенных свидетельств, что Дэвион перебрасывает войска именно к нашей границе. Их переводят с место на место... Вы можете твердо сказать, какова цель этих перемещений? Нет?.. Я тоже. Вот почему я не разделяю обреченность и панический страх, которые звучат в ваших словах. Хэнс Дэвион дал слово, что не пошлет войска в Синдикат Драконов. У нас пока нет оснований не верить ему.

— Будьте благоразумны, Канрей. — Хидеоши едва сдержался, чтобы не накричать на старшего по званию. — Вы сами знаете, сколько тысяч необитаемых звездных систем лежит между нами! Кто может до конца проследить, как он будет перебрасывать войска из одной прыжковой точки в другую. Мы опомниться не успеем, как его войска окажутся под стенами Люсьена. Что нам тогда прикажете делать?

— Вы что, нарочно желаете сбить меня с толку надуманными кошмарами, mau-са ? — Теодор наконец едва не вышел из себя. — Вы что, специально отрываете меня от дел?.. Если вы не верите мне, просмотрите еще раз данные компьютерного анализа. Даже если Дэвион послал свои войска, они будут здесь не ранее февраля. К тому времени мы или разобьем кланы, или все поляжем замертво.

Искусственный свет посверкивал на золотистых планках, нашитых на мундире Хидеоши.

— Канрей, компьютер также выдал решение, согласно которому нам следует разместить наши корабли во всех возможных точках, где предполагается появление врага. Разместить мы сможем, только как нам сдержать его, приостановить наступление? Если, конечно, уже не поздно и сам Дэвион не захватил эти пункты, следуя которыми он скорым шагом может добраться до нас.

Хосиро не выдержал и рассмеялся:

— Таи-са, чтобы воплотить эту идею в жизнь, нам придется задействовать все компьютеры — вплоть до самых гигантских — на расчет вероятностных векторов движения войск Дэвиона и забросить всю подготовительную работу по отражению агрессии кланов.

Теодор невольно усмехнулся.

— У меня к тому же есть личное обещание Хэнса Дэвиона — войска Федеративного Содружества не пересекут наши границы. Все, дискуссия окончена!

Неожиданный крик ужаса вырвался у одного из техников, сидевших за мониторами:

— У меня появился сигнал! Отраженный сигнал! Чей-то звездный прыгун материализовался в точке надира над одной из наших лун!..

— Подтверждаю!.. — воскликнул другой офицер. — Один, два, три... Какие-то корабли движутся в сторону базы на третьей луне. Визуальный контакт возможен через две минуты.

— Есть развертывание! — донесся еще один вскрик. — Большое количество шаттлов! Ставят защитные экраны.

Йодама машинально, не дожидаясь приказа, вдавил кнопку в клавиатуру. В то же мгновение пространственная карта окрестностей Люсьена возникла посреди главного зала над общим рабочим столом. Вся информация, поступающая в штаб-квартиру, тут же перерабатывалась и подавалась в виде голографического изображения. Голубовато-зеленый шар планеты и квартет ее естественных спутников повисли над плоскостью стола. Вокруг этих небесных тел кружилось множество самых разнообразных, геометрически правильных и бесформенных предметов. Все они, если приглядеться, составляли несколько слоев обороны планеты, где располагалась имперская столица. Над самой дальней луной, в точках надира и зенита, теперь зловеще поблескивали ярко-алые гроздья разновеликих, сцепленных друг с другом шаров. Каждое такое образование представляло собой боевое соединение. Число их множилось...

Враг высадился в ближайших к планете точках, однако кое-кто из отчаянных смельчаков рискнул вырваться из гиперпространства и в так называемых пиратских точках, которые были много ближе к поверхности планеты. Теперь эти аппараты в виде крошечных, густо-красных капель висели в иллюзорном голографическом пространстве.

Новый, уже более спокойный выкрик:

— Эге, ребята, да это же не кланы!

Хосиро встрепенулся, прильнул к экрану, за которым сидел Шин. Тот пристально вглядывался в изображение.

— Хосиро— сама , убедитесь, это же корабли Внутренней Сферы!

Первый техник объявил:

— Шаттлы взяли курс на планету. Загружены под завязку. Приземление на Люсьене через один час.