столкнуться в боевых частях? Его будут изучать дотошно, пока не признают за своего. Что из того, что официально он теперь брат, соратник? Ты должен доказать это в боях. Доказать, что готов подставить плечо...

Ульрик мягким кивком приветствовал его:

— Фелан Вульф, прошел ли ты необходимое обучение, выдержал ли испытания, через которые необходимо пройти всем, кто претендует на звание водителя боевых роботов Клана Волка?

— Да, мой ильХан, я сдал экзамен.

— Знаешь ли ты о тех обязанностях, которые накладывает на тебя звание воина? О тех правах, которые тоже перейдут к тебе?

— Я принимаю их всем сердцем и душой, мой ильХан.

— Какое решение примет уважаемый конклав? Достоин ли претендент носить высокое звание воина рода?

— Да будет так! — прошелестело в ответ.

— Я рад! — объявил Ульрик и кивнул кому-то, стоявшему за спиной Фелана. — С этой минуты ты, Фелан Вульф, становишься полноправным членом нашего сообщества. На твои плечи возлагаются все обязанности, связанные с этим званием; тебе даются все права, неотъемлемо принадлежащие воинам. Теперь и на тебя легло тяжкое бремя хранить честь рода. Твой удел — исполнять долг, запомни это. Ты победил в бою двух пилотов, ты достоин командовать подразделением боевых роботов в чине командора звезд. Я хочу объявить, что командир одного из соединений боевой линии готов предоставить тебе должность в своем соединении. Поздравляю!

— Клянусь честью, что служить буду не за страх, а за совесть. Я готов отдать все силы и самое жизнь за наш Клан.

Из-за спины Фелана вышел воин с серебряным подносом в руках. Приблизился к возвышению, чуть приподнял поднос. Ульрик взял короткую булавку, символизирующую принадлежность к касте воинов. На ее головке была изображена стилизованная восьмиугольная звезда с удлиненным нижним лучом — так называемый звездный кинжал.

Ульрик воткнул булавку в правую сторону туники Фелана.

— Пусть этот знак укажет всему миру, что мы нашли в твоем сердце и душе. Пусть все знают, что твои мысли благородны.

Затем ильХан поднял с подноса следующий знак. Это была волчья маска, изготовленная из металла и декорированная цветной эмалью. Пасть была чуть оскалена, отчетливо видны ужасные белые клыки. Стеклянистая масса удивительно точно и свежо изображала волосяной покров, оранжевые глаза с черными как смоль зрачками ярко горели в полумраке. На мгновение, увидев в руках эту маску, Фелан почувствовал, будто смотрится в зеркало. Затем Ульрик снял с него прежнюю маску — символ претендента — и надел новую, обозначавшую, что ее владелец — полноправный воин.

ИльХан обратился к конклаву:

— Я вручаю вам Фелана из рода Волка и требую, чтобы вы признали в нем воина, водителя боевых роботов.

— Да будет так!

Фелан перевел дух — только теперь он наконец ощутил себя в полном родстве с этими храбрыми молчаливыми людьми. Многие из них знали, кем он был раньше и какие удивительные приключения произошли с их новым собратом. Плен, спасение Хана, столкновение с Владом, который и теперь пользовался большим уважением в роде, — на долю Фелана выпало столько, что другому хватит на целую жизнь. Сегодняшний день разделил ее на две части. Фелан Келл теперь умер — и, по-видимому, навсегда, — Фелан Вульф занял его место. Однако даже теперь, в этом священном для всякого члена рода зале, он ощущал себя питомцем двух миров. Каждый из них внес свою лепту в его становление — он стал связующей молекулой, тем вечным свидетельством единства человеческого рода. В какие бы одежды люди ни рядились! Каким бы богам ни поклонялись!.. Суть оставалась одна и та же. Фелан теперь накрепко связал в душе свое прошлое и настоящее.

— Да будет так!.. — тихо вымолвил он.

Помощник Ульрика приблизился к нему, мягко взял за локоть, повернул к залу. Фелан машинально дотронулся левой рукой до булавки. Холодный металл был приятен на ощупь — мелькнула мысль о том, что месяцы напряженного труда, игра со смертью, привыкание к новой обстановке как бы сконцентрировались в этом памятном знаке. «Теперь я вновь на другом конце света стал полноправным водителем боевых роботов. Теперь никто не сможет отнять у меня это звание».

Ульрик вновь обратился к присутствующим:

— От имени конклава приглашаю воина, чьи подвиги повсюду стали легендой — и среди кланов, и во Внутренней Сфере. Она необычным способом покинула нас более пятидесяти лет назад. Ее возвращение оказалось настоящим чудом. Во время испытаний, которые должны были подтвердить ее право носить звание воина, она добилась такого успеха, который пока не под силу никому из ныне живущих воинов. Она победила четырех соперников, в том числе убила и небезызвестного Берка Карсона. Если кто-то испытывал сомнения в отношении ее боевого пути, то теперь недоверию нет места. Я лично проверил эти свидетельства и убедился в том, что она представила надежные подтверждения своей правоты. Наташа Керенская, выйдите вперед.

Фелан восхищенным взором проводил женщину, опекавшую его с первых дней появления в армии кланов. Мало кому было известно — и во Внутренней Сфере, и в Стране Мечты, — что возраст ее перевалил за семь десятков лет. Однако по ее внешнему виду, по уверенности, с какой она держалась, по хватким, точным движениям ей никак нельзя было дать больше сорока. Куда более молодые воины завидовали ее стремительности и силе. Она до сих пор сохранила энтузиазм и непреклонную волю. Жизненная сила била в ней ключом. Возможно, по этим критериям и следует оценивать возраст.

«Молода и по-прежнему очень опасна» — эта мысль сама собой родилась в голове у Фелана. Он неожиданно почувствовал гордость, что именно из ее яйцеклетки он когда-то появился на свет.

Наташино одеяние было черного цвета, по краю отделано красной каймой — память о тех днях, когда она являлась членом сообщества Волчьих Драгун. На правой стороне груди на ее шелковистой, поблескивающей тунике был вышит алый «звездный кинжал». Этого звания она добилась в ту пору, когда отец Фелана еще не успел поступить в военную академию Найджлинга. На рукаве у запястья были изображены стилизованные песочные часы, исполненные в виде жуткой паучихи. Это была эмблема Черной Вдовы.

ИльХан взял с подноса черную маску, которую принес его помощник. Только цветом она отличалась от той, что была вручена Фелану. Она была черная, иссиня-черная... Ульрик надел маску на голову Наташи, затем попросил ее повернуться к залу.

— Я вручаю вам Наташу Керенскую из рода Волка и требую, чтобы вы признали в ней воина, водителя боевых роботов.

Фелан вместе со всеми тихо выдохнул:

— Да будет так!..

Как только Наташа встала рядом с Феланом, Ульрик обратился к присутствующим:

— Мой долг сообщить уважаемому конклаву, что Наташа Керенская совершила невозможное. Она превысила все оценки, на основании которых мы награждаем и возвышаем победителей. Человек ее возраста обычно переходит работать в сиб-группы и отдает свой опыт и знания молодым. Так повелось с тех пор, как возникли кланы. Для нас эта традиция очень дорога. Однако реальная жизнь подсказывает — не слишком ли легко мы прощаемся с теми, кто смел, находчив, обладает бесценным боевым опытом? Кто еще способен принести пользу Клану... По сравнению с учеными, техниками и прочими нижними кастами нашего общества карьера тех, кто принадлежит к касте воинов, кажется мимолетной. Их полнокровная жизнь получается не длиннее срока, отпущенного природой ночной бабочке. Некоторые утверждают, что это происходит в силу того, что наши критерии к защитникам родины необыкновенно высоки и выдержать их может только молодежь. Так-то оно так... Я согласен с тем, что уровень наших требований — это святая святых нашего мироощущения. Снижать его — кощунство. И вместе с тем задумаемся: не слишком ли легкомысленно мы относимся к тому, что накопили кланы за свою недолгую историю? Что является нашим главным богатством? Каждый способен дать ответ на этот вопрос. Конечно, человеческий материал, а