грудь, заставляя стряхнуть дремотное оцепенение. Но веки были точно песком присыпаны — они существовали точно сами по себе, не желали просыпаться. Никак. Что-то вертелось, кружилось, мельтешило, мерцая радужными огнями… Искорки — теплые, золотистые…

Колыхаясь на лазурных волнах, проплыл мимо, заманивая и прельщая, кораблик-гондола — золотой, украшенный самоцветами и жемчужинами. На борту кораблика суетились маленькие фигурки — золотые, серебряные, рубиновые, изумрудные, янтарные — драгоценны, но живые. Живые… И вдруг все исчезло, пропало — брызнуло в сонные глаза золотой пылью, припорошило ресницы, упало, стукнулось о землю, зазвенело, покати лось, покатилось…

Мещерский вздрогнул, окончательно проснулся, сел на диване. Ну надо же, он не удержался, заснул — тупица болван, слабак! В такое-то время! Он прислушался — да он заснул, но что-то ведь его разбудило. Вот сейчас, всего минуту назад. Какой-то звук. Он вскочил на ноги. Снаружи?!

Но нет, кажется, это было не снаружи…

— Он нас не заметит? Волков нас не заметит?

На эти Катины вопросы Никита не отвечал, мотал головой — подожди, не до тебя! Они ехали по темной дороге с потушенными фарами — «Волга» Волкова была впереди.

— Он сворачивает. Тут можно по аллее прямо к дому, а он сворачивает, смотри!

— Никита, я ничего не вижу, тьма кромешная.

— Вон его машина. Останавливается. Стоп, — Никита заглушил мотор. — Значит, делаем так: я за ним, а ты оставайся тут. С рацией умеешь управляться?

— Раньше должен был спросить меня об этом. Умею, — Катя вглядывалась в ночь, как дозорный. — Ой, вон его «Волга», вот теперь я вижу!

— Тихо. А вон и он сам. Вылез, Идет назад к багажнику. Что-то достает оттуда, — Никита рывком скинул куртку, сдвинул пистолетную кобуру вперед. — А что, если там в багажнике та самая дубинка свинцовая, которой он головы проламывал…

— Никита, смотри, он идет не к дому, — шепнула Катя. — Я его вижу хорошо теперь — он идет совсем в другом направлении по аллее… По той самой аллее к пруду!

Никита выскочил из машины. Он старался двигаться как можно тише. Далеко впереди маячила еле различимая во тьме долговязая фигура в блестящем от влаги дождевике. Доктор Волков быстро шагал к раскопу. Он что-то нес в руках. Остановился, прислушался, снова торопливо зашагал. Никита последовал за ним, стараясь сократить, расстояние до минимума.

У Кати в машине сработала рация:

— Вега-1, я — Вега-5, вижу Волкова у ямы. У него в руках лопата и еще какой-то инструмент.

Никита тоже видел Волкова, правда, не так ясно, как вооруженная прибором ночного видения законспирированная Вега-5. Волков наклонился над раскопом, подныривая под брезентовый навес. Постоял, затем тяжело, с усилием спрыгнул вниз. Его садовая лопата глухо звякнула о кирпичную кладку. Он поплевал на руки и с силой ударил лопатой, как заступом, по кирпичам.

Источник звука был не снаружи — он находился в доме! Мещерский бросился к двери, выскользнул в темный холл. Ему показалось — там, наверху, на втором; этаже, осторожно клацнула притворенная кем-то дверь. Он взбежал по лестнице на второй этаж. Где комнат Изумрудова? Ага, вон туда, направо. В темноте так легкой сбиться с пути, Даже и не в лесу, а в доме, в чужом доме…

Он поспешил вперед и вдруг остановился. А что, если… вот будет дело… Если это ошибка? Может, ему все показалось спросонья? Ведь он заснул — позорно заснул Может быть, это Салтыков сейчас там, в комнате Изумрудова, — решил навестить близкого друга. Может быть, они там в постели и… Черт, вот будет скандал!

Он стоял в нерешительности посреди коридора. Внезапно его пронзила мысль — коридор-то больничный, а эти комнаты — бывшие палаты для умалишенных. Они как тени бродили, слонялись по этому коридору. И кто знает, какие видения открывались их бедным, съехавшим, набекрень мозгам в этих старых, очень старых стенах…

ХРИПЛЫЙ ВСКРИК…

Мещерский вздрогнул — нет, это не видение, не слуховая галлюцинация, это реальность. Он кинулся к двери комнаты Изумрудова, рванул ручку на себя. Темнота — еще гуще, еще чернее, чем в коридоре, — ослепила его. Хриплые сдавленные стоны, возня…

На кровати судорожно извивались, боролись ярости и страшно два человека. У одного в руках была подушка. И он, навалившись всем телом сверху, душил ею другого.

Михаил Платонович Волков последним ударом, достойным Голиафа; пробил в каменной кладке отверстие как раз в тот момент, когда Никита, включив фонарь, направил в его сторону яркий луч света. Катя напрасно беспокоилась — фонарь не только нашелся, но и пригодился в деле, в отличие от табельного оружия.

— Зря стараетесь, Михаил Платонович, — сказал Никита.

Ошеломленный Волков уронил лопату. Он болезненно моргал — свет бил ему прямо в глаза.

— Выбирайтесь оттуда, инструментик свой прихватите, не забудьте.

— Вы?! Вы здесь? Как же это? — Волков отпрянул от края ямы. — Ах ты, боже мой, ну конечно же… Вы и должны быть тут. Как это я сразу не подумал… Не догадался… Я же видел вашу коллегу. Вы не подумайте ничего плохого — я не делал ничего противозаконного. Я просто решил…

— Решили тайком откопать бестужевский клад? Ловко. Только никакого клада там нет.

— Как? Как это нет? А как же тогда… ЛЕГЕНДА?! А электроника, кладоискатель портативный? Он же наличие драгметаллов показал!

— Там нет никакого золота. Все это фантом, миф, — Никита наклонился, протянул руку. — Неужели вы тоже поверили легенде? Эх, Михаил Платонович… Ну, давайте выбирайтесь, поживее!

Но Волков не подчинился. Бормоча: «Нет, не может этого быть!», он снова со всего размаха ударил лопатой по кирпичам, сокрушая древний свод — подземелья, погреба, тайника, сокровищницы…

И почти сразу же в образовавшийся пролом снизу мощным потоком хлынула вода. Раскоп начал быстро заполняться: грунтовые воды, по поводу которых столько тревожились в Лесном, нашли себе новый путь наверх.

— Откуда потоп? Черт побери, я тону… Помогите мне! — испуганно крикнул Волков.

— Хватайтесь за мою руку, я вас вытащу!

Чего только не случается в оперативной практике! Закон подлости всегда начеку, тут как тут. В то самое время, когда Мещерский лицом к лицу столкнулся в доме с убийцей, Никите Колосову пришлось выручать не его, а заниматься у ямы срочным спасением утопающего кладоискателя!

Катя в машине была одна. Вертелась как на иголках. Ночь. Не видно ни зги. Вроде какой-то шум со стороны пруда?! Бежать туда, на помощь Никите? Но он строго наказал оставаться в машине — тут рация, связь.

— Вега-1, я — Вега-3, — услышала Катя позывные «охранников», прикрывающих дом и Мещерского. — На первом этаже есть движение. Мы направляемся туда.

— Колосов взял на себя Волкова, — сообщила Катя. — А я… я иду к вам!

Она тут же забыла все приказы — движение в доме! Что там происходит? Выскочила из машины и помчалась к флигелю. «Охранники» были уже там. Бесшумно и профессионально в течение двух минут справились с запертым дверным замком. Проскользнули в холл. Запыхавшаяся Катя отстала. Внезапно она увидела, как на втором этаже в одном из боковых окон вспыхнул свет и мгновенно погас. Послышались сдавленные крики, грохот…

— Он там! В комнате Изумрудова! — крикнула Катя и следом за «охранниками» устремилась через холл к лестнице.

Мещерский, еще не понимая толком, кто перед ним, бросился к кровати, ударил душителя по голове кулаком и рывком сбросил его на пол. Сдернул подушку — полузадохшийся Леша Изумрудов, давясь рвотой,