Быстрицкий повел подзорной трубой вверх по течению речушки и увидел вдалеке запорожскую флотилию. Лодки были загнаны в камыши, их пушки наведены на сушу. На обоих берегах вокруг стоянки были насыпаны невысокие земляные валы, перед которыми чернели рвы. На валах были установлены снятые с части чаек пушки, между ними расхаживали запорожцы с мушкетами. Не приближаясь к укреплениям на расстояние выстрела, по степи носились татарские конники. В лодках и вокруг них копошились человеческие фигурки, и Быстрицкий догадался, что запорожцы, несмотря на отчаянность своего положения, занимались починкой чаек.

Полковой писарь опустил подзорную трубу, постарался осмыслить увиденное. Итак, казаки готовятся к прорыву в море, а турки и татары всеми силами стремятся помешать им. Покуда первые не приведут в порядок лодки, а вторые не отгородят речушку от моря, решительные боевые действия вряд ли предвидятся. Но к закату солнца лодки будут починены, устье речушки загромождено еще несколькими рядами валунов и засыпано галькой с песком, и противники окажутся готовыми схватиться не на жизнь, а на смерть.

Когда это случится? Вечером, ночью или завтра днем? Кто первым начнет бой — запорожцы или противник? Как важно знать об этом Быстрицкому! Ведь его малочисленный отряд сможет оказать своим существенную помощь лишь в том случае, если его действия будут согласованы с действиями главных сил. А для этого необходимо связаться с ними, для чего потребуется самое меньшее несколько часов. Имеются ли они у него? А ты угадай, пан полковой писарь! Поставь себя попеременно на место Сидловского и вражеского командира и подумай, когда каждому из них предпочтительней начать бой.

С Сидловским все просто: темное время суток всегда союзник казаков, излюбленное время их нападения на противника — полночь или час перед рассветом. А вот есть ли необходимость начинать сражение на ночь глядя у турецкого командира? Пожалуй, нет. Обстрел флотилии из орудий ощутимых результатов не даст: турецкие артиллеристы никогда не славились меткостью стрельбы, атаки янычар и татарской конницы на лодки будут без труда отражены пушечным и мушкетным огнем казаков. Поджог камышей ночью будет не в пользу турок: дым вдобавок к темноте сведет на нет возможность наблюдения за полем боя и, значит, своевременно управлять его ходом командирам обеих сражающихся сторон, а рядовые казаки намного превосходили янычар и татар в инициативе и умении вести боевые действия в составе самостоятельных мелких подразделений.

Зато днем турки имеют куда больше возможностей для разгрома казаков. Например, оставить у заграждения при устье речушки пару пушек и сотню-другую янычар, а остальные орудия установить как можно ближе к месту казачьей стоянки. Затем поджечь камыши брандскугелями[12], и когда запорожцы начнут искать спасения от пламени и дыма в степи, расстреливать их в свете дня на выбор. Лодки, которые попытаются прорваться в море, будут засыпаны стрелами и пулями, после чего, севшие на мель в устье, разбиты пушечными ядрами. Турецкий командир, столь ловко заманивший запорожцев в засаду, без всякого сомнения человек умный, скорее всего он так и поступит. Значит, Быстрицкий располагает достаточным временем, чтобы связаться со своей флотилией.

Полковой писарь поманил пальцем одного из казаков. Хорошо знал, что тот беспрекословно выполнит любой его приказ, однако не хуже знал и другое: поговори с человеком по душам, покажи, что веришь в пего как в самого себя, убеди, что доверяешь ему то, чего не доверил бы никому другому, и человек будет готов свершить невозможное. Поэтому Быстрицкий начал разговор совсем не с того, что вертелось па языке.

— Молодец, друже, добрую схованку приискал под носом у турок. Только сдается, что не всем нам придется в ней день коротать. Вот почему. Не знаю, как приключилось, однако угодили наши други- товарищи с паном полковником в басурманскую западню и помочь им из нее выбраться можем лишь мы. Хоть маловато нас, но шкоду гуркам можем причинить большую: ударить в самое больное место и в самый неподходящий для них час. А ежели про наш удар будет знать пан полковник и поддержит нас атакой с реки, ворогам придется ох как несладко. Только как дать знать пану Сидловскому о часе и месте нашего удара… — будто в раздумье закончил Быстрицкий и выжидающе уставился на казака.

Полковой писарь затеял разговор не с первым подвернувшимся под руку запорожцем: рядом с ним сидел один из лучших разведчиков отряда Сидловского — куренной атаман Иван Прислипа. Приведенный на Сечь своим отцом Сидором Пересунько в девятилетнем возрасте, он до двадцати лет состоял молодиком при кошевом, после чего был приписан полноправным казаком в курень и вскоре прославился в ряде морских и сухопутных походов. Не питай Прислипа неуемной тяги к шинкам и не отличайся во хмелю буйством, давно бы выбился в чины вельможной войсковой старшины. Сейчас, опустив голову и поглаживая рукоять заткнутого за пояс ятагана, Прислипа молча.

— Как связаться с нашими? — наконец спросил он. — Очень просто — отправить к пану полковнику пару добрых хлопцев. Они передадут ему все, что следует.

— Отправить легко, а вот дойдут ли гонцы к пану Сидловскому? — усомнился Быстрицкий. — Ведь турки да татары наверняка перекрыли к чайкам все подступы.

— Само собой, — согласился Прислипа. — Только дело в том, что о нашей разведке турки ничего не знают, поэтому стерегут реку и берег вокруг чаек, а не степь за своей спиной. Надобно пробраться подальше к верховьям реки и оттуда незаметно приплыть к своим. Полую камышину в зубы, сами — под воду. И допоможи, Господь…

— Не подскажешь, кому из наших хлопцев такое под силу? Судьба всего отряда, сотни жизней товарищей будут в его руках. Ошибиться в подобном деле никак нельзя.

Куренной снова погрузился в молчание, его ладонь застыла на отделанной моржовым клыком рукояти ятагана. Думай, Иван Прислипа, хорошенько думай. Не на легкое дело предлагает решиться тебе полковой писарь. После ожесточенного морского боя и бессонной ночи нужно будет прокрасться мимо вражеских дозоров далеко в степь к истокам речушки и оттуда проплыть под водой к чайкам. Что-то не рассчитаешь, допустишь малейшую оплошность — ляжешь под пулей или саблей либо, того хуже, угодишь живым в чужие руки. И не окажется тогда в мире пытки и муки, с помощью которых вороги не попытаются вытянуть из тебя нужные им сведения. Так что думай, казаче.

Куренной поднял голову, бесстрастно посмотрел туда, где исчезала среди степного разнотравья заросшая камышом речушка.

— Пойдем я и мой побратим Панас Бурун. Не отвернется Господь от нас — все будет горазд. Что передать пану полковнику?

— Запоминай, друже.

Оставшийся с Быстрицким запорожец разбудил его перед заходом солнца. Вооружившись подзорной трубой, полковой писарь первым делом проверил, не произошло ли чего непредвиденного за время его сна.

События развивались так, как он и предполагал, поставив себя мысленно на место Сидловского и вражеского командира. Казачья флотилия виднелась на прежнем месте, на окружавших ее валах маячили фигуры часовых и угрожающе смотрели в степь стволы пушек. Турки и татары за истекший срок умудрились натаскать в устье столько песка и гальки, что засыпали его почти доверху, отчего речушка в этом месте вышла из берегов и разлилась по степи. Никаких приготовлений к скорому нападению на запорожцев во вражеском лагере заметно не было, и Быстрицкий облегченно вздохнул. Прогоняя из головы тревожные мысли о Прислипе, он стал внимательно осматривать в подзорную трубу местность возле чужой батареи, намечая кратчайший безопасный маршрут для скрытого подхода к ней.

Два гулких пушечных выстрела с казачьих укреплений грянули уже в полной темноте. Условленный сигнал или пушкари отпугнули подальше от валов назойливую татарву? Еще три выстрела, за ними снова два. Хвала тебе, Господи! Прислипа добрался к Сидловскому и сообщает, что полковник согласен с планом Быстрицкого и будет действовать в соответствии с ним.

С оставшимся при нем казаком полковой писарь спустились на берег моря, соблюдая все меры предосторожности, прокрались в степь, где в неглубоком овражце их поджидали высадившиеся ночью запорожцы — разведчики. Объяснять им не требовалось ничего — это уже сделал по пути Прислипа, и тотчас из овражца двинулась в сторону турецкой батареи тройка дозорных, за ней — весь маленький отряд. Шли, пригнувшись к земле, ступая друг дружке в след, положив указательные пальцы на спусковые крючки мушкетов и пистолетов. Тройка дозорных кралась впереди неслышными и невидимыми призраками, чутко