В 1941 году, наблюдая успехи хорватских добровольцев на Восточном фронте и ощущая необходимость в как можно большем количестве солдат для продолжения войны, германский Генштаб принял решение создать Хорватскую дивизию, и как можно скорее отправить ее в Россию.

Дивизия начала формироваться 21 августа 1942 года в Штокерау. Ее основу составил вновь прибывший контингент из Хорватии и восстановленные раненые хорватского 369-го полка. К декабрю 1942 года около тысячи ветеранов 369-го полка находились уже в составе этой новой войсковой единицы. Командующим дивизии стал немецкий генерал Фриц Найдольт.

Дивизия состояла из двух пехотно-гренадерских полков – 369-го и 370-го, каждый из которых включал в себя три батальона пехоты и минометную роту. 369-й хорватский артиллерийский полк состоял в свою очередь из двух легких батальонов по три батареи в каждом и одного тяжелого батальона, состоящего из двух батарей. Наряду с этим были созданы такие подразделения, как инженерный батальон, батальон связи, отряд снабжения, ремонтная рота, три административные роты, медицинская рота, ветеринарная рота и отделение военной полиции. Это соединение получило название 369-й Хорватской пехотной дивизии, но сами солдаты окрестили ее «Дьявольской дивизией». «Vrazja», или «Дьявольская», – так называлась хорватская дивизия (42-я) в составе Австро-Венгерской армии во время Первой мировой войны. Немцы же предпочитали называть дивизию «Schachbrett» («Шахматная доска») из-за отличительной нарукавной нашивки хорватов. Солдаты дивизии носили немецкую униформу и знаки отличия, и только хорватская нашивка идентифицировала их как соединение хорватских добровольцев. В отличие от прежнего 369-го полка, бойцы 369-й дивизии носили нашивку на правом рукаве. Примечательно, что новая дивизия также носила 369-й номер – это была дань мужественно погибшим соотечественникам на Восточном фронте.

Начало народно-освободительной борьбы резко изменило расстановку сил в «Независимом государстве Хорватия» как в политическом, так и в военном отношении. Усташский режим, несмотря на поддержку оккупантов, не смог стабилизировать свое господство. Положение усугублялось разгоревшимся итало-германским соперничеством за влияние в «НГХ». Итальянские фашисты, крайне раздраженные «изменой» усташей, перебежавших под немецкую опеку, стали оказывать в своей оккупационной зоне поддержку четническим отрядам. Итогом был усиливавшийся развал экономики, свертывание промышленного производства и сырьевых отраслей, что чувствительно задело германские интересы.

В течение 1942 года центр народно-освободительной борьбы в Югославии переместился на территорию Хорватии. В январе 1943 года из-за активности коммунистических партизан ситуация в стране стала настолько критической, что было принято решение отправить 369-ю дивизию не на Восточный фронт, а на Балканы. По прибытии в Хорватию она имела в своем составе около 14 000 солдат и офицеров.

Первая операция, в которой дивизия приняла участие, называлась «Weiss» – в Северной Боснии. Это кампания иногда упоминается как сражение у реки Неретва. Начавшаяся 20 января 1943 года и продолжавшаяся до конца марта того же года, эта операция стала тактической победой для оси, но не была в состоянии полностью уничтожить партизанское движение. Дивизия хорошо сражалась на участке южнее Сисак-Костаньицы через Приедор к Боснийскому Петровачу, где соединилась с дивизией СС «Принц Евгений».

После этого первого сражения 369-я дивизия была переброшена в район операции, который протягивался от Карловаца на западе – к реке Дрина, разделяющей Сербию и Хорватию, и от хорватского Адриатического побережья на юге – к реке Сава на севере. Большинство же боевых действий велось в районе между городами Сараево и Мостар.

Следующая важная операция – под названием «Schwarz», – в которой участвовала 369-я дивизия, была проведена в мае 1943 года. Крупное партизанское соединение, насчитывающее 4 дивизиона и 2 бригады, было окружено на границе Боснии и Черногории. Партизаны совершили несколько попыток прорыва и все-таки сумели вырваться из окружения у города Фока на реке Сутеска. Двигаясь в северо- западном направлении, три партизанских дивизиона наткнулись на силы 369-й дивизии около города Балиновач. Последовало тяжелое сражение, в результате которого партизанам удалось прорвать линию наступления и спастись. Потери были тяжелы с обеих сторон.

Убедившись в неспособности усташей противостоять партизанскому движению, германское командование во все возраставшей мере принимало на себя функции по руководству вооруженными силами «Независимого Государства Хорватия». Стали формироваться части и соединения, состоявшие либо из «фольксдойче» (местных немцев), либо из хорватов под руководством немецких офицеров. Расширилось сотрудничество с четниками, окончательно ставшими на путь коллаборационизма. Потребовалась также и переброска на югославский театр военных действий частей вермахта из других стран Европы. Однако ни мобилизация всех сил, ни крупные военные операции против партизан под руководством германского командования не увенчались успехом.

Созданное фашистами «НГХ» агонизировало. В августе 1943 года верховное командование германских вооруженных сил поставило перед Гитлером вопрос о необходимости сместить Павелича и либо заменить усташское правительство новым режимом, либо ввести германское военное управление. Но Гитлер по политическим соображениям отверг эти предложения. Тем не менее к концу 1943 года германские советники взяли под свой контроль армию, полицию и экономику. Таким образом, «НГХ» потеряло даже видимость «независимости» и постепенно было сведено на уровень оккупированной территории.

После короткого отдыха и доукомплектования 369-я дивизия вступила в бой с партизанами в декабре 1943 года в районе города Травник (центральная Босния). Операции носили названия: «Kugelblitz» (вокруг города Високо в Центральной Боснии), «Schneesturm» (восточная Босния) и «Waldrausch» (также Восточная Босния). Закончившись в конце января 1944 года, эти бои унесли более чем 11 000 жизней партизан. Операции меньшего масштаба продолжались в течение всего 1944 года.

К ноябрю военная ситуация в Хорватии стала критической для оси. 369-я дивизия находилась в районе города Мостар, пытаясь сражаться на большой территории только несколькими оборонительными батальонами, добавленными в качестве подкрепления. В конце января 1945 года крупное партизанское наступление на Мостар угрожало сокрушить большую по численности 369-ю дивизию. 15 февраля 1945 года Мостар был оставлен. 369-я дивизия отступала на запад, оставляя большую часть своего тяжелого вооружения позади.

11 мая 1945 года 369-я дивизия была окружена британскими войсками недалеко от Блейбурга (Австрия). Большинство хорватских солдат были отданы британцами в руки партизан…

Чехословакия появилась на карте Европы в 1918 г. после распада Австро-Венгерской империи, потерпевшей поражение в Первой мировой войне. Большая часть населения нового государства была представлена чехами и словаками – двумя славянскими народами, издавна жившими на этих землях. Правда, политическая и экономическая власть находилась в руках чешского большинства. Столицей страны стала Прага, древняя столица чешской земли. Словаки добивались широкой автономии с первых дней существования чехословацкого государства, но это стало возможным только в 1939 году. В ночь с 14 на 15 марта 1939 года немецкие войска перешли чехословацкую границу, и Чехословакия перестала существовать как независимая страна. На оккупированной чешской территории был создан протекторат Богемии и Моравии, вошедший в состав Третьего рейха.

В центре Европы Гитлер решил провозгласить марионеточное Словацкое государство. После того как реорганизованный словацкий сейм 14 марта 1939 года принял закон о Словацкой республике, глава правительства Йозеф Тисо 15 марта направил Гитлеру телеграмму с просьбой принять на себя «защиту»