устроил бы нас обоих – да и всех остальных тоже.
– Не может быть такого варианта!
– Три дня. Чем ты рискуешь?
Баал подумал: а в самом деле, чем?
– Ну, – сказал он, – если и вправду три дня…
– А когда я тебя обманывал? То-то. Да, и ещё пара условий. Первое: всю эту посуду я немедленно забираю – со всей её начинкой. Даже выкупаю. По твоей цене.
– Ну, – сказал Баал, – это лишнее. Насчёт выкупа. Считай это моим прощальным подарком.
Тренер словно бы и не услышал последних слов.
– И второе: скажи, серьёзно подумав: чем бы тебе хотелось заниматься на самом деле? Вот прямо сейчас?
Но это уже рассердило Баала и заставило его ответить вот как:
– Хочу заниматься тем, что делал, когда ты явился.
– А именно?
– Плевать в потолок.
– Я серьёзно спрашиваю.
– Совершенно серьёзно. Это у меня здорово выходит.
– Запасись зонтиком, – только и смог посоветовать Мант, затворяя за собой дверь.
Не на шутку задумавшись, тренер Мант прошагал по струне сотки две, даже не сознавая, куда направляется. Он чувствовал себя так, словно его команда только что продула в первом круге сопливым новичкам со счётом ноль – шестнадцать, и теперь он уходил со стадиона под ор и свист трибун, даже не очень уклоняясь от летевших в его сторону давленых, брызжущих соком афулий. Нет, не так; ещё хуже. Потому что…
– Что?
Он несколько секунд тупо смотрел на остановившего его человечка, не соображая. Тот нетерпеливо переступил с ноги на ногу, протягивая шарик:
– Я говорю: не угодно ли купить растурит?
А, разносчик.
– Нет. А хотя… Ладно, дай один.
Расплатившись, он сунул шарик в карман и зашагал дальше, пытаясь ухватить кончик прерванной торговцем мысли. Но, как это часто бывает, поток его сознания уже свернул в сторону и теперь устремился совсем в другом направлении.
А ведь именно в тот миг что-то, казалось, уже забрезжило. Нечто конструктивное. Какое-то подобие выхода из ситуации, позволявшего и выполнить данное старому другу обещание, сохраняя таким образом самоуважение, и при этом не прибегать ни к какому насилию, не задавить парня, парализовав его волю, – потому что без воли спортсмена не бывает, уж это было известно тренеру лучше, чем дважды два. Мелькнуло нечто, придя из подсознания. И надо же было, чтобы именно тогда подвернулся этот тип с его растуритом. Да на кой чёрт мне этот шарик? Зачем вообще растурит человеку?
Вопрос показался Манту интересным. И в самом деле, если подумать: тысячи, десятки тысяч лет человек жил себе без этого – как же его назвать всерьёз: средство? Средство для чего? Для ощущения во рту? Нет, конечно, если послушать рекламу – это прямо-таки чудодейственная вещь, панацея, лекарство от всех скорбей; им угощают, им гордятся: смотрите-ка, у меня новый сорт, в зелёную крапинку, вчера ещё его не было, а сегодня – пожалуйста, вот какова забота о людях! Но ведь пока его не придумал какой-то прохиндей и не запустил в производство, а пуще того – в рекламу, поколения сменялись поколениями – и никто даже не подозревал, что им для полного счастья недостаёт именно этой дряни. Мало же потребовалось времени, чтобы убедить людей, да…
«Так-то так, – размышлял Мант, неторопливо сокращая расстояние между собой и тренировочным центром. – Но ведь разве только к растуриту это относится? Да если всерьёз прикинуть – половина, а то и две трети вещей и услуг, которые нас окружают, которыми мы пользуемся и за которые платим – они не только не необходимы для нормальной жизни – скорее просто вредны, в лучшем случае – бесполезны. Но таковы уж мы, люди: нет ничего легче, как внушить нам, что мы без этого просто не можем – и мы с радостью поверим и станем доказывать тем, кто ещё не присоединился к нам в этом, вплоть до кулаков станем доказывать. Это в нашей природе, да. Достаточно, чтобы человеку пришла в голову мысль: создать нечто, чего ещё не было. Затем – найти кого-то, кто сумеет сочинить образец, первый экземпляр. И ещё одного – кто вложит деньги в пилотную партию. И – пошло, поехало…»
И вдруг Мант остановился – так упёрся каблуками в гранитан тротуара, что сзади кто-то, не среагировав вовремя, даже толкнул его. Но Мант этого даже не заметил.
А причиной было то, что промелькнувшая было неясным облачком мысль, сразу же вспугнутая разносчиком, вдруг вернулась – и уже не тенью, а совершенно чёткой, реальной, трёхмерной и просто-таки ослепительной по яркости фигурой.
В чём суть успеха в наше время? В умении убеждать людей. Убеди их в том, что они больше просто не смогут жить без чего угодно – и пожинай плоды.
Скажем, без плевания в потолок больше не могут жить. Да.
– Так, – сказал тренер Мант сам себе. – Так-так. Так-так-так-так-так…
Через час он уже сидел в маленьком зале «Аролитана», называвшемся «ИЛ» – и предназначенном, следовательно, исключительно для лиц исторических, кого попало сюда и близко не подпускали, так что приглашение в этот залец не зря рассматривалось как очень серьёзная взятка – ну ладно, не так грубо, скажем помягче: как надёжное средство стимуляции нужного человека для совершения им нужного действия. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Полон Конс, достаточно известный текстарь на темы исторические, не приехал, а прямо-таки прилетел на встречу, назначенную ему тренером Мантом именно в «ИЛе», и теперь сидел вместе с Мантом за столиком в укромном уголке, потягивая из высокого бокала «маноли» средней крепости с грибком и испытывая от этих фактов едва ли не сексуальное наслаждение. Не мешавшее ему, впрочем, поддерживать разговор.
– Значит, так, – уточнял он сейчас. – Это соревнование возникло ещё в глубокой древности, верно? Погодите-ка: не исключено ведь, что люди научились этому, как и многим другим вещам, у животных. Есть ведь вроде бы такие рыбы, насекомые, которые пользуются этим способом для нападения и защиты… Верно?
– Совершенно точно, – отвечал тренер Мант. – Тут не забудь указать, что ведь большинство видов спорта произошло от жизненно важных умений, и даже те, которые вроде бы прямого отношения к ним не имеют – игры с мячом, например, – на самом деле являются облегчённой и гуманизированной моделью кровавого поединка – или групповой схватки…
– Записал. Идём дальше: когда могли появиться первые упоминания о соревнованиях такого рода, первых чемпионах и тому подобном? Лет триста тому назад? Пятьсот?
– Да хоть семьсот. Допустим, далёкая глушь, где люди живут едва ли не первобытным укладом. Туда забредает один-другой путешественник. Видит. Записывает, даже зарисовывает. А потом, возвратившись, пытается – пусть не он, а кто-то, услышавший от землепроходца о таких играх, – организовать что-то подобное.
– Найдутся ли такие свидетельства?
– А это тебе нужно? Всё дело – в истолковании текста, если в нём имеются какие-то неясности и намёки, а таких текстов в архивах лежит немало, я думаю.
– О, в них недостатка не будет.
– Вот и работай. Подготовь первую публикацию, скажем, через две недели. Хотя бы на тему о культивировании этого способа землепроходцами раннего поздневековья, собиравшимися в местах общего пользования. Пусть это будет средней точкой, от которой можно будет двигаться и в прошлое, и к современности.
– Если только найдётся охотник опубликовать такое…
– Об этом позабочусь сам. И вот ещё: надо найти слово, название – как это всё называлось и, значит, будет называться и впредь. Подумай и об этом. Это пойдёт отдельно, как особо оплачиваемый заказ.
– Го-го! (Что означало всего лишь «полный порядок» на тамошнем жаргоне.) Минутку… Ну вот хотя бы «слюперы» – подойдёт? Слюнные снайперы…
– Гм. А что? По-моему, вполне… Слюперы. Слюпинг. А? Годится…
– Дузя, – говорил тренер Мант по связи директору канала «Б», – для тебя у меня возник такой материал – пальчики оближешь. Горячий, с него сало ещё капает. Хватит на множество передач. Идея такова: «О спорт, ты – мир чудес!» И – полный эксклюзив. Берёшь?
– У тебя, – отвечал директор, – я что угодно возьму. Кати сюда. Жду.
– Слушай, – сказал тренер Баалу, навестив его на следующий день. – Тебе ещё не надоело?
– Ты о чём, тренер?
– Плевать в потолок.
Баал Бесс ощутил в сказанном посягательство на свою свободу и гражданские права. И ответил, щетинясь:
– Вот представь себе – нет!
– Да ради Бога, плюй, – поспешил успокоить его тренер, – кто тебе мешает! Я только о том – не пора ли внести разнообразие?
– Не понял. Ты о чём?
– Если не в потолок, а, скажем, в мишень. Ну вот предположим: на три метра ты доплюнуть можешь?
Баал усмехнулся:
– А на пять не хочешь? Не веришь? Могу показать.
– Не верю.
– Ах, так? Пошли на веранду. Отмеряй пять метров, тренер. Отойди в сторонку.
– …А на шесть?
– Да пожалуйста!
– Ну ладно, а если на точность?
Баал Бесс уже вошёл в азарт. Скука куда-то пропала.
– На точность? А давай попробуем!
Но запал его вскоре иссяк. Он вздохнул:
