Убийство случилось недавно, еще и месяца не прошло, но он не смог уловить, какова была причина — ради грабежа или из идейных соображений; впрочем, на Кутакане то и другое сплошь и рядом совмещалось.

Кроме «клякс», которые заражали своей дрожью, в квартире время от времени появлялись твари, казавшиеся Полю отчасти разумными — на уровне обезьяны либо роя насекомых, и они ему не нравились. Дело было даже не в том, как они выглядели (иных он затруднился бы описать), просто он чувствовал, что соседство с ними ничего хорошего не сулит.

Они проходили сквозь стены, шныряли на улицах, во дворах и в домах; в этом городе их было полно. Они шарахались, как от огня, от Стива, сторонились Тины, не замечали Лиргисо с его хваленой лярнийской экранировкой. Не лезли к Полю и к Ивене. Зато Лейла казалась им подходящей добычей, на нее они реагировали, как земные комары на человека, не защищенного репеллентами (комары однажды покусали Поля и всю остальную президентскую свиту во время визита Эланы Ришсем на Землю).

Если бы кутаканцы знали, с кем живут бок о бок, счет беженцев пошел бы не на десятки тысяч, а на миллионы.

Стив изучал мьярлы (он мог тестировать технику без приборов), Тина и девочки пили кофе с пирожными и о чем-то тихонько разговаривали, Живущий-в-Прохладе опять исчез. Поль прошел в комнату с сиреневыми стенами и белым, под мрамор, полом, включил терминал: хотя бы посмотреть напоследок, что такое кутаканская Сеть.

Он теперь лучше понимал Веронику и меньше на нее злился: у человека, выросшего на Кутакане, не так уж много шансов стать по-настоящему цивилизованным.

Проиллюстрированные кровавыми видеозаписями сводки боевых действий, завлекающие золотым сиянием церковные сайты, незатейливая кутаканская порнуха и тяжеловесный кутаканский криминал — и агитация, агитация, агитация, ее тут было не меньше, чем рекламы в планетарных Сетях других миров. Все это на местных диалектах, которых Поль не понимал, а переводчик он забыл на яхте, хотя Тина советовала взять. Поглядев на агитационные картинки («свои» излучали благородство, политические противники выглядели мерзее некуда), он решил, что тексты, скорее всего, не уступают изображениям.

Потом его занесло на сайт с репортажем о празднике в Горобеле, грязном тропическом городе, напоминающем свалку на острове Рье-Тьядо, — какая-то из здешних противоборствующих сил устроила там всенародное торжество по случаю своей победы.

Уличная драка. Около десятка полуголых, блестящих от пота парней в широких цветастых штанах крушили друг другу ребра и выбивали зубы; толпа гуляющих обтекала их, мужчины в полосатой красно- зеленой форме (горобельская полиция?) наблюдали, не вмешиваясь. Вероника расказывала, что на Кутакане кулачные драки не считаются криминалом: люди просто общаются, это их личное дело, и мешать им неприлично; настоящая драка — это если хватаются за ножи.

Вот и эти озверевшие ребята с разбитыми в кровь оскаленными мордами просто общались. Ничего противозаконного.

— Ты так рассматриваешь этих кутаканских полуживотных, что я начинаю ревновать.

От неожиданности Поль вздорогнул. Лиргисо точно успел побывать у себя на яхте: белый деловой костюм он сменил на рубашку из блестящей синеватой «чешуи» и «ртутные» брюки. И макияж у него был уже другой — «лярнийская полумаска» с ветвящимися по скулам завитками, черная с серебром, в тон охватывающему шею ожерелью из серебряных с чернью овальных пластинок. Что ж, дипломатические традиции допускают, после заключения основного соглашения, незначительные отступления от официального стиля…

— Ревнуй на здоровье, — буркнул Поль и уставился на экран.

Спокойно выносить общество Лиргисо — это казалось немыслимым, ненормальным, но он теперь союзник, придется привыкать.

Поль постарался припомнить силарские упражнения по аутотренингу, и тут Лиргисо схватил его за волосы и заставил снова повернуться к себе.

— Послушай, герой, я просто обязан кое о чем тебя предупредить, — негромкий голос Живущего- в-Прохладе звучал насмешливо, но желтые глаза угрожающе сузились. — Сколько угодно развлекайся с девушками, не возражаю, но если ты свяжешься с каким-нибудь мужчиной, его смерть будет драматичной и чудовищной. Ты можешь отдаться только мне, помни об этом.

Он выпустил волосы Поля раньше, чем тот собрался провести подходящий прием, и непринужденно устроился в соседнем кресле.

— Отвяжись от меня, чертов гомик, — процедил Поль.

— И очень рекомендую выбирать выражения, — Лиргисо улыбнулся, однако за видимым дружелюбием его улыбки опять сквозила скрытая угроза. — Поверь, я найду способ наказать тебя за неподобающие речи, ради твоего же блага.

«И я дал слово, что не буду пытаться убить эту тварь! Может, я поторопился?»

— Я тебя тоже должен кое о чем предупредить, — сухо произнес Поль, глядя на экран, где с зависшего над улицей аэрокара бросали в толпу банки бесплатного пива и листовки, а внизу кипела жутковатая людская каша.

— Ответная угроза? — Лиргисо снисходительно усмехнулся.

— Нет, просто предупреждение «сканера». Лейле нельзя долго находиться на Кутакане, потому что здешние невидимые существа, которые, по-моему, паразитируют на людях, проявляют к ней интерес. Она очень уязвима. Вы с Хинаром сделали глупость, когда оставили ее одну сторожить Саймона Клисса. Лейла притягивает к себе неприятности, и когда мы будем вместе действовать против «Конторы», ее лучше держать в тылу. Там, где с Тиной или, к примеру, с тобой ничего не случится, она влипнет.

— У моей расы это называется «аргхмо». Вихрь гибельных случайностей и роковых совпадений, который следует за тобой по пятам, пока не настигнет. Немногие способны победить аргхмо, для этого надо обладать несокрушимой волей. Я на это способен, в чем не раз убеждался. Эти существа, о которых ты говоришь, — ты можешь описать, как они выглядят?

— Я вижу их слабо и нечетко. Чтобы рассмотреть их по-настоящему, мне надо сменить личность и посмотреть глазами Полины Вердал, — Поль заставлял себя говорить ровным голосом, без эмоций. Есть вещи поважнее, чем его неприязнь к Лиргисо. — А выглядят они по-разному. Одни похожи на меняющих форму червей, другие — что-то трудноописуемое, даже аналогий не подобрать.

— Нарисовать этих других не сможешь?

— Нет. Я ведь не энбоно, чтобы с ходу зарисовать в деталях все, что угодно.

— Как они реагируют на меня? — Лиргисо перешел на дружеский, заинтересованный тон — классический образец приятного собеседника.

«Если он и дальше будет так держаться, я, пожалуй, смогу терпеть его и не лезть на стенку. Только ведь он долго не выдержит, опять начнет хамить».

— Никак, — ответил Поль. — Ты же заэкранирован.

— М-м, а если я ненадолго сниму экранировку? Всего на две-три минуты?.. Но если ты против, лучше воздержимся от эксперимента, я не хотел бы причинять тебе неудобства.

«Потрясающая деликатность! И это после того, что ты вытворял на вилле?»

— Снимай. Только сначала отойди от меня подальше.

Провести эксперимент стоило: Поль и сам хотел посмотреть, как отреагирует на Лиргисо кутаканская нежить.

Живущий-в-Прохладе поднялся с кресла, отступил к окну. Поль был готов к метаморфозе, и все равно его передернуло, когда он увидел похожую на темный смерч тварь. Местные существа забеспокоились, как будто присутствие этой твари тревожило и пугало их, но в то же время вызывало у них сильный интерес.

Внезапно тварь исчезла. Возле окна стоял стройный желтоглазый блондин в модном костюме из блестящего материала и смотрел на Поля с участливой, почти извиняющейся улыбкой.

— Полторы минуты. Я заметил, как ты побледнел, и не рискнул затягивать. Что ты видел?

— Когда ты убрал экранировку, это их взбудоражило. Они проявляли интерес и боялись тебя — как в зверинце, когда привезли крупного хищника, и все остальное зверье из-за этого мечется по клеткам и воет.

— Жаль, что я не обладаю зрением «сканера», — Лиргисо подошел, остановился около стойки с