матрешка.

Я вынул три верхние, в оставшуюся, самую большую, положил кассеты и осторожно водворил меньшие кастрюли на место.

— Тут надежнее. Только, когда будете варить суп, лучше выньте их — у них весьма своеобразный вкус, многим не нравится.

Она ответила серьезно:

— Этой большой я не пользуюсь уже давно…

С тех пор, как осталась одна — следовало это понять.

— Ну вот. Очень вам благодарен. И знаете… Я буду очень ждать вас завтра.

— Я подумаю.

А теперь можете выпроводить меня.

Наталья не стала уговаривать меня задержаться, Видимо, ей хватило новых впечатлений и переживаний.

Мы вышли в прихожую. И там случилось неожиданное.

Честное слово, я совершенно не хотел ничего подобного. Все произошло как-то само собой. Мои руки поднялись без моего участия. И обняли ее. И привлекли.

Она не вырывалась. Я смотрел ей в глаза, и она отвечала таким же взглядом. Серьезным. В нем не было вопроса и не было осуждения. Словно бы она заранее знала, что так произойдет.

Наконец я опомнился и опустил руки.

— Извини… — пробормотал я. — Наверное, я давно уже разучился достойно вести себя с женщинами.

Она чуть приподняла уголки губ. И ничего не сказала.

Я повернулся и вышел. Дверь за мной защелкнулась — не быстро и не медленно, в обычном темпе. Пока она затворялась, сердце мое успело ударить, наверное, раз пятнадцать — я был взволнован не на шутку. Все это было по меньшей мере удивительно: что я, как оказалось, мог еще так реагировать на женщину. А я надеялся, что со всем подобным покончено уже навсегда.

Но мне стало хорошо. Как-то грустно-хорошо. Бывает так. Бывает. Ну и дела…

Привычка разыскивать людей, и нередко таких, кто вовсе не желает, чтобы их нашли, вырабатывает у репортера определенные стереотипы поведения, алгоритмы действий в типичной обстановке. И к их числу, несомненно, относится движение по оставленным следам. Известно, что нужного человека там не отыскать, но почти обязательно при внимательном поиске можнр обнаружить хоть какие-то указания на то, в каком направлении искать дальше. Сейчас знал, что одного из нужных мне людей не найду, но зато могу напасть на след второго. С первым теперь придется трудно, потому что вчера некий неизвестный тип, замеченный мною у «Реанимации», все-таки не позволил нейтрализовать себя — видно, инстинкт самосохранения у него был хорошо развит. Ну что же, есть хоть и маленькая, но надежда встретить другого нужного мне человека на том сборище, которое я бьл намерен посетить в самом скором будущем. Да, а тот типчик ушел. И мой сосед по пивному бару, позволивший себе упустить его, некоторое время вынужден будет обходиться без излюбленного пойла. Пусть побегает.

В таких грустных размышлениях я утром выпил кофе под аккомпанемент новостей по телевизору. Дали довольно подробный отчет о вчерашних демонстрациях — той, которую я видел, и другой, происходившей в другом месте. Второе сборище состоялось близ не так давно построенной мечети, носящей великое имя Абдаллаха ал-Аббаса Абу-л-Аббаса, известного в истории также под прозвищем Хабр ал-Умма, подчеркивающем его необычайную ученость. Он был двоюродным братом Пророка. Демонстрация прошла мирно, и самым громким звуком на ней был призыв му'аззина, когда пришел час молитвы; хотя вообще-то собрания мусульман бывают не менее шумными, чем митинги насара, как арабы называют христиан.

В разделе международных новостей ничего особо интересного не возникло.

Вообще в последнее время вся мировая внешняя политика как бы притихла, что являлось верным признаком того, что вот-вот могут начаться какие-то крупные события — не военные, разумеется, но дипломатические и — неизбежно — экономические. Я обратил внимание лишь на заявление китайского руководства по поводу предстоящего российского референдума. В заявлении высказывалась некоторая озабоченность. Тон его был достаточно спокойным, поскольку результаты референдума вряд ли могли серьезно повлиять на политическое и экономическое положение Китая в мире, он занимал важные позиции в Тихоокеанском блоке и мог оставаться почти спокойным до тех пор, пока ислам не расширит свое присутствие в Восточном Туркестане — но то были чисто внутренние дела великой страны.

Существовала, конечно, и другая сторона вопроса — государственная.

Насколько мне было известно, в последние годы в стране несколько увеличились ряды сторонников реставрации Поднебесной империи. Однако в Китае издавна умели решать свои внутренние проблемы быстро и круто, без оглядки на мировое общественное мнение.

Те же, кому действительно следовало волноваться по поводу возможных перемен в России, пока что помалкивали. Это вовсе не значило, что они недооценивают всей важности событий, но говорило лишь о том, что сегодня все переговоры по этому поводу происходят в руслах тихой дипломатии, без выхода информации в печать. Поэтому журналисты старались копнуть как можно глубже, порой наугад, подчиняясь только интуиции, в надежде натолкнуться на что-нибудь серьезное.

Мой «ГАЗ-Асхаб» смирно стоял на отельской парковке в том самом месте, где я его оставил накануне вечером. Прежде чем отворить дверцу, я постарался убедиться в том, что в мое отсутствие никто в машину не залезал, не открывал ни багажника, ни моторного отсека. Для контроля я успел вчера оснастить машину системой сигнализации, которую привез с собой специально для таких целей. Система была в порядке, машина — тоже, никто не пытался ни обчистить ее, ни заминировать. Мелочь, но приятно.

«Черт, — подумал я, усевшись за руль, — почему я вчера не предложил Наташе заехать за ней? Было бы куда проще…»

Тут же я невольно покачал головой, не то удивляясь неожиданному полету фантазии, не то осуждая его. Издавна я знал за собой такую слабость: когда предстояла серьезная работа — отвлекаться на что- нибудь не имеющее к делу прямого, а то и вообще никакого отношения. Так уж я устроен.

Пришлось тут же, не трогаясь с места, объявить себе выговор, доказать, как дважды два, что вчерашний разговор Наталья не приняла всерьез, наниматься ко мне не собирается, и вообще пора уже думать — в свободные от работы мгновения — о божественном, а не о…

Успокоив себя таким способом, я врубил стартер и поехал, не спеша, заново привыкая к московскому движению в утренний час пик. Вообще в этот мой приезд количество машин в Москве меня удивило. Когда я двадцать лет назад уезжал, мне казалось, что стоит выехать на улицы еще хотя бы сотне автомобилей — и конец, движение в городе прекратится, превратится в колоссальную и вечную пробку. С той поры автомобилей прибавилось не сотня и не тысяча, возможно, считать следовало на миллионы — неудивительно, что улицы так и выпучивало вверх, в третье измерение, но и на втором, и на третьем ярусе (а над Бульварным кольцом существовал и четвертый) движение все-таки сохранялось, хотя чаще всего как вчера — бампер в бампер. Мельком я подумал, что если кому-нибудь придет в голову парализовать город или, хуже, довести до состояния полного хаоса, то это никакого труда не составит. Подорвать несколько опор на узловых развязках — и ничем уже не поможешь, и референдум не состоится скорее всего, а уж Избрание — и подавно, потому что сразу же начнутся поиски правых и виноватых, толпа выйдет на улицы, и чем все это закончится — предсказать невозможно. Только и станешь надеяться на то, что «Поистине, помощь Аллаха близка!» — как сказано в суре второй, айяте двести десятом. Помимо этой помощи можно было надеяться лишь на то, что президентская команда, пока еще находившаяся у власти, понимает все не хуже нашего и принимает меры предосторожности. С другой стороны, и мы старались приглядывать, за чем могли. Хорошо еще, что на сей раз мусульманские боевики не противостояли нам, скорее наоборот.

Пристроив наконец машину на стоянке на Дубль-Арбате, заправив счетчик мелочью с хорошей