различных секциях Лабиринта. Несколько поднадзорных планет были исследованы экспедициями Огонто и Фурбенты. В девяти системах побывали звездолеты рептилий с Беты Кассиопеи. Наконец одна из дальних Станций Девятой

Ветви зафиксировала в 1882 году корабль, изучавший гигантские планеты в системе звезды, удаленной от Солнца на триста семнадцать световых лет.

— На кого они были похожи? — вскричал Атилла. — Откуда прилетели?

— ИНФОРМАЦИЯ ОТСУТСТВУЕТ, — ответил Координатор. — КАК ВЫ ЗНАЕТЕ. СТАНЦИИ ЛАБИРИНТА РАСПОЛАГАЮТСЯ ОБЫЧНО НА ПЛАНЕТАХ ЗЕМНОГО ТИПА. ОДНАКО УКАЗАННЫЙ ЗВЕЗДОЛЕТ ПОСЕТИЛ ЛИШЬ ДВЕ ПЛАНЕТЫ ТИПА «ГАЗОВЫЙ ПУЗЫРЬ», ЛЕЖАЩИЕ НА БОЛЬШОМ УДАЛЕНИИ ОТ ЦЕНТРАЛЬНОГО СВЕТИЛА. НА ТАКИХ ДИСТАНЦИЯХ ПРИБОРЫ СТАНЦИИ НЕ СМОГЛИ ПОЛУЧИТЬ ВИЗУАЛЬНУЮ ИНФОРМАЦИЮ ОБ ЭКИПАЖЕ ЭТОГО АППАРАТА. ЗАВЕРШИВ ИССЛЕДОВАНИЯ, КОРАБЛЬ УШЕЛ В НАПРАВЛЕНИИ БОЛЬШОГО МАГЕЛЛАНОВА ОБЛАКА И СОЗВЕЗДИЯ ЗОЛОТОЙ РЫБЫ. СУДЯ ПО СПЕКТРУ ДВИГАТЕЛЯ, ЭТИ ПРИШЕЛЬЦЫ ИСПОЛЬЗОВАЛИ ДЛЯ СУБСВЕТОВЫХ ПЕРЕЛЕТОВ СТАНДАРТНУЮ ТЕХНОЛОГИЮ АННИГИЛЯЦИИ.

Обдумав странное сообщение, Барханов предположил:

— Возможно, это были обитатели мира, напоминающего Юпитер или Сатурн.

— НАИБОЛЕЕ ВЕРОЯТНАЯ ГИПОТЕЗА. — согласился робот.

— В ТАКОМ СЛУЧАЕ, МЫ ИМЕЕМ УНИКАЛЬНЫЙ ФЕНОМЕН, КОГДА РАЗУМНАЯ ЖИЗНЬ РАЗВИЛАСЬ НА ПОВЕРХНОСТИ ИЛИ В АТМОСФЕРЕ ПЛАНЕТ-ГИГАНТОВ.

Если квазиразумный повелитель Лабиринта рассчитывал, что удовлетворил любопытство уфолога, то он очень сильно ошибся. Теперь Атилла напомнил недавний разговор в Большой Гостиной, когда Координатор упомянул, что накануне повторной активизации Станций, то есть приблизительно в девятом- десятом столетиях. Землю посещала экспедиция той же расы, которая «потеряла» свой звездолет на планете

Сарто.

— Какие у тебя основания для таких заключений? — осведомился капитан-снайпер.

— С ПОХОЖИМ ОБЪЕКТОМ ВСТРЕТИЛИСЬ АСТРОНАВТЫ ПЛАНЕТЫ ХАШШАД…

Рептилии, населявшие четвертую планету Беты Кассиопеи, называли свою планету Хашшад. В период после Катастрофы эта раса достигла высокого уровня технологического прогресса и около 900 года по земному летосчислению отправила первую экспедицию к соседней звезде. Активная межзвездная разведка продолжалась примерно два столетия, после чего раса погибла в самоубийственной войне, охватившей как материнскую планету, так и основные внешние колонии.

Один из кораблей, вернувшийся на Хашшад в 1084 году, привез известие о встрече с неизвестным звездолетом. Изучая систему голубого гиганта Мю Андромеды, экспедиция обнаружила космический аппарат странной конструкции. При попытке хашшадианцев приблизиться и вступить в контакт, чужаки развили большую скорость, а затем их корабль внезапно исчез. В момент его исчезновения приборы хашшадианского звездолета зафиксировали мощную аномалию гравитации, магнитных сил и поля слабых ядерных взаимодействий.

Продолжая исследования системы, аборигены Беты Кассиопеи обнаружили на спутнике одной из планет искусственное сооружение. Хашшадианцы попытались проникнуть в купол, но тот взорвался. При этом погибли два астронавта.

Корабль неизвестных чужаков был очень похож по конструкции на аппарат, обнаруженный на Сарто. Ракетные двигатели обоих звездолетов работали по принципу извержения сверхтемпературной плазмы. Наконец, были очень сходны взрывы, уничтожившие базы пришельцев на земной Луне и в системе Мю Андромеды. В обоих случаях самоликвидатор представлял собой аннигиляционный фугас с тротиловым эквивалентом порядка мегатонны.

— ВСЕ ЭТИ ФАКТЫ ПОЗВОЛЯЮТ ЗАКЛЮЧИТЬ. ЧТО ОКОЛО ТЫСЯЧИ ЛЕТ НАЗАД В НАШЕМ СЕКТОРЕ ГАЛАКТИКИ ПОЯВИЛИСЬ РАЗВЕДЧИКИ РАСЫ, ВЛАДЕЮЩЕЙ ТЕХНОЛОГИЕЙ ВНЕПРОСТРАНСТВЕННО-ГО ПЕРЕМЕЩЕНИЯ, — завершил свой рассказ Координатор.

Атилла мрачно проворчал:

— Меня не удивляет, что тысячу лет назад на Земле и Других планетах побывали исследователи, летавшие через Другие измерения. Меня гораздо сильнее беспокоит, что с тех пор они не подают признаков жизни. Неужели над всеми

Цивилизациями межзвездного ранга висит проклятие и все они рано или поздно должны погибнуть?

Этот вопрос давно занимал и остальных Посвященных. Диана даже организовала как-то совещание с участием такого корифея, как Тарпанов. Выводы политологов не слишком утешали: любая культура, любая сверхдержава, какой бы могучей ни представлялась, рано или поздно приходит в упадок, теряя влияние и военную мощь.

Тарпанов считал, что подобным образом происходят обновление политических идей, оздоровление демографической ситуации, а также смена социально-экономических формаций, без чего невозможен прогресс. История Земли не знала исключений из этой закономерности. Как видно, не знала таких исключений даже галактическая история.

— Хватит о грустном, — решительно заявил Аркадий. — В каком состоянии сейчас изучение звездолета на Сарто?

Координатор охотно углубился в технические подробности. Смысл его отчета можно было изложить буквально в двух-трех фразах: роботы подняли корабль на поверхность, очистили от грязи и коррозии, составили чертежи внутренних помещений, а в данное время пытаются понять принцип действия основных узлов и агрегатов. Однако у людей сразу возникло подозрение, что квазиразумный пытается заморочить им голову, нагромоздив гору совершенно излишних деталей вроде предполагаемой мощности корабельного реактора или напряжения переменного тока, питавшего бортовое оборудование.

Прервав этот поток ненужной информации, Сергей предложил:

— Ребятишки, а почему бы нам не прогуляться на Сарто?

— Хорошая мысль, — согласился Николай. — Своими глазами полюбуемся.

Как и следовало ожидать. Координатору их идея пришлась не по вкусу. Урчащий голос робота произнес:

— НЕ УВЕРЕН, ЧТО ТАКОЕ ПОСЕЩЕНИЕ ИМЕЕТ СМЫСЛ. ОСТРОВ РАСПОЛОЖЕН В ПОЛЯРНОЙ ОБЛАСТИ. ТАМ СЛИШКОМ НИЗКАЯ ТЕМПЕРАТУРА.

— Ты меня удивляешь, — весело проговорила Диана. — Против мороза есть прекрасная защита — теплая одежда. А твои отговорки напоминают вульгарную попытку неповиновения приказам Персонала.

— ВЫ НЕ ПРАВЫ, — ответил Координатор. — В ТРАНСПОРТНОМ ОТСЕКЕ ЖДЕТ МАШИНА. МОЗГ СТАНЦИИ САРТО ДАСТ ВСЕ НЕОБХОДИМЫЕ ПОЯСНЕНИЯ.

Сквозь прозрачный купол, накрывавший место работ, были видны слегка присыпанные снегом скалы арктического острова. Порывы шторма гнали мелкую крупу поземки. Внутрь ветер, конечно, не проникал, но и отопление не работало — андроиды Лабиринта не нуждались в тепле.

— Действительно не жарко, — признал Алексей. Звездолет стоял вертикально, почти касаясь сводов купола своей закругленной носовой частью. Корпус имел форму двенадцатигранной призмы высотой около семидесяти метров и вдвое меньшим поперечником. На бортовых гранях строители этого аппарата разместили в два яруса какие-то конструкции непривычных очертаний. Ближе к корме корабль был опоясан громоздкими устройствами, составленными из цилиндрических и конических агрегатов, к которым прилипли параболоиды, напоминающие антенны. Выше. где ребристые бока корпуса плавно переходили в носовую полусферу, были симметрично расположены три гнезда. Два оказались пустыми, а рядом с третьим в броне зияла рваная пробоина, от которой разбегались длинные извилистые трещины. Из поврежденного гнезда выглядывал наполовину утопленный в корпусе предмет, напоминавший сардельку десятиметровой длины.

— Спасательная или десантная ракета, — прокомментировал Атилла. — Они потерпели катастрофу в космосе. Экипаж катапультировался на двух уцелевших шлюпках, а звездолет врезался в