вывешивают фабричные.
— Так-так… следопыты, — еще усмехаясь, поощрил Лебедев, но внутренне он уже подобрался — в рассказе проглядывала опасная логика.
— Мы, конечно, задумались… И вот на беседе нам политрук Рассказал, как еще в первую мировую войну вот так, бельем, немецкие шпионы передавали сигналы. Но я сказала, что в наше время такой метод устарел — о нем же написано, все об этом знают. Что ж она, дура, что ли?
Пожалуй, Дуся мыслила правильно: старые разгаданные приемы разведчикам и в самом деле не подходят. Да и наивно все уж очень…
Майор поощрительно улыбнулся, с этой улыбкой к нему вернулись и уверенность в себе, и то легкое чувство превосходства, которое, как он считал, всегда должно присутствовать в отношениях с женщиной.
Она уловила это изменение его настроения и, покраснев, отвела взгляд.
— Вот… Словом, нашим мы не решались сообщать, чтобы над нами не посмеялись А потом узнали, что вот… вас ранило… И я… мы… Ну, — она окончательно смутилась. — Вот… А сегодня… сегодня… я дежурила с утра, прибежала Женька и сказала: «У нашей соседки красное белье». Я не поверила, передала ей дежурство, а сама сбегала посмотреть. Точно! На веревках — перины, подушки, платье и просто красная материя. А ведь, смотрите, вчера вечером к нам понаехали шоферы, ездовые все избы заняли, и сразу стало известно, что где-то поймали диверсантов. А ночью все слышали бой. Вот! А утром — красное белье. И заметьте, немецкие разведчики уже не только на рассвете прошли, а и с утра уже три штуки было… Девчонки и решили: «Иди, — говорят, — она чуть не сказала „к своему“, — тому майору и расскажи. Потому что, если мы своим расскажем, может, еще и на смех поднимут. А „«он должен знать“.
— Ну что ж… Спасибо, учтем.
Дуся ушла, Лебедев посмотрел ей вслед и вздохнул: после госпиталя он понял, что, кроме войны, есть еще и красивые девушки.
В дальний лес они вошли на рассвете. На опушке Матюхина окликнул Грудинин:
— Товарищ младший лейтенант, оглянитесь.
Матюхин оглянулся. Позади осталась дальняя луговина, незасеянное поле, перелесок. Все как обычно, все как на карте. Андрей пожал плечами, Сутоцкий подошел поближе, с острым интересом вглядываясь то в одного, то в другого.
— Ничего не заметили?
— Нет… как будто…
— Неужель не замечаете следов?
Никто следов не видел — трава и трава.
Грудинин смотрел на них как на неразумных — как же можно не видеть, когда все так ясно и понятно?
— Да вон же… Глядите. Стежка — она ж прямо в глаза бьет. Трава ж не весенняя, которую примнешь, она и поднимется. Дело же к осени. Ломкий бурьян, положил — уже не встанет. А мы вчетвером протопали. Умяли.
Вот только после этого разведчики и увидели собственные следы — почти прямую, только изредка искривляющуюся тропку.
— Ведь хорошо, если у фрицев дураки. Могут и не заметить, а умный да опытный лесовик враз засечет.
— Откуда у них… лесовики? — усмехнулся Сутоцкий.
— Не говори. У них финны есть. У этих глаз точный. Я с ними в дуэли играл. Знаю ихнюю силу. Не финны бы — и в разведку не попал.
— Что, испугался? Думал, у нас легче? — пошутил Николай.
Грудинин внимательно осмотрел его скуластое, угловатое лицо.
— Нет. Я к вам после госпиталя пришел. А в госпиталь меня финн отправил.
— Ладно, Сутоцкий, — оборвал Николая Матюхин. — Дело серьезней, чем ты думаешь…
— Об этом раньше думать следовало! — разозлился Сутоцкий. — А сейчас думать поздно.
Что-то вызывающе-обиженное проступило и в тоне Сутоцкого, и во всем ею облике. То, что раньше только изредка прорывалось в нем и что Андрей принимал за попытку Николая установить более короткие отношения с ним, сейчас вдруг обернулось иной стороной. Похоже, Сутоцкий завидует Андрею. Завидует и не доверяет.
Можно было вспылить и оборвать старшину, но делать это в самом начале их нелегкого пути Андрей не мог, да и догадка есть всего лишь догадка. Поэтому он обратился к Грудинину:
— Что предлагаете?
— У фрицев собачки…
— Знаю! — резко ответил Андрей: за одни сутки несколько напоминаний о собаках. — Что предлагаете?
Грудинин быстро и слегка обиженно взглянул на Андрея, но опять сдержался.
— Вот я и говорю — у фрицев собачки. Если кто увидит след и пустит по нему собак, то даже в лесу нас и завтра, а может, и через день разыщут, потому что сапоги у нас мало того, что не по-немецки воняют, но еще и полем пахнут, бурьянной пыльцой…
— Бормочет неизвестно что… — буркнул Сутоцкий.
Грудинин даже не посмотрел в его сторону.
— Значит, нужно этот запашок отбить, прикрыть его лесным.
— Как это сделать? — спросил Андрей, поглядывая на Сутоцкого.
— Способов есть много, но я сейчас советую разыскать муравейник и муравьями оттереть сапоги.
— Как это — муравьями? — опешил Андрей.
— А вот так — наловить мурашей и растереть их на сапогах. На подошвах, а крепче всего в рантах. Запах, он в рантах Держится. А то еще грибами можно натереть. Только боюсь, что собаки тонкие — сразу разберут, например, что на полянах грибов нет, а грибами пахнет. И опять смогут взять след. А муравьи везде. Лучше бы, конечно, больших найти, рыжих. Мелкие, они и лесу полезней, и запах у них не такой сильный, и, главное, они далеко от гнезда не ходят. А большие муравьи везде ползают.
— Ладно. Пошли искать муравьев. Кстати, двигаться и впредь парами на расстоянии зрительной связи.
Так они вошли в лес, приглядываясь к стволам и кочкам, пока не разыскали муравейник больших рыжих разбойников, стали ловить муравьев и, морщась от брезгливости и укусов, натерли ими сапоги.
— Вот теперь поспокойней, — мягко улыбнулся Грудинин и, кажется, впервые перестал сутулиться.
В лесу он неуловимо, но разительно изменился. Острее стали его маленькие и обычно чем-то недовольные узкие глазки. В них мелькал острый интерес и даже улыбка, словно он видел что-то ему дорогое и приятное. Походка стала легкой, скользящей и, хотя он распрямился, все-таки не стал от этого выше — на ходу он пружинил в коленях. И движения его больших узловатых рук стали точными и стремительно-легкими. Винтовку теперь он повесил на шею на удлиненном ремне и расположил ее наискосок вдоль тела, так что она не мешала ему при движении, но в случае нужды мог сразу же ее вскинуть.
— Много охотились? — спросил Андрей.
— В лесу ведь вырос, товарищ младший лейтенант.
Потом они сошлись вчетвером, проверили компасы и наметили азимуты. Теперь дорога лежала прямо к эсэсовцам.
Лес стоял тихий, словно притомленный. Хорошо пахло грибами и сухим листом. Иногда взлетали птицы, усаживались на ближние ветви и косили глазками-бусинками на разведчиков.
— Это хорошо, — покивал Грудинин. — Птица непуганая. Но вот что странно — сорок нет.
— Чего ж странного? На кухни к эсэсовцам слетелись.
— Разбираетесь… Сорока да сойка — самые проклятые птицы. Чуткие, они раньше всех заметят
