белых здесь нет ни единого шанса.
— А как же Весселер? — запротестовал сбитый с толку Дельмарио. — Ведь он сказал, что проигрывал!
Банниш глянул на него с нескрываемым презрением.
— Он рассчитывал на легкую победу, а я заставил его изрядно попотеть. Его признание — просто маленькая месть. Этот добряк умел подсластить горечь поражения.. — Банниш ухмыльнулся. — Но ничего, о нем я тоже позаботился.
Э.К.Стюарт встал и одернул жилет.
— Финита ля комедиа, Брюсик. Будь добр, позволь нам покинуть Баннишленд.
— Тебя я больше не задерживаю, — отрезал Банниш. — Этого алкаша тоже. А вот Питер… — К его лицу вновь приклеилась улыбка. — Наш доблестный капитан, смекнув, что все продолжения заводят в тупик, в каком-то смысле почти выиграл, и я решил сделать тебе подарок, Нортен, роскошный подарок. Можешь воспользоваться моим ретропроектором!
— Премного благодарен, но я не приму твой подарок.
Банниш выпучил глазки.
— Что значит «не примешь»? Ты не понял, какой шанс тебе предлагают? Ты перейдешь на альтернативную ветвь семейства временных кривых и станешь победителем!
— Ну да, а в этой жизни брошу жену рядом со своим трупом. И порадую тебя, навсегда избавив от своей персоны. Все это здорово смахивает на самоубийство. Нет уж. Пожалуй, я еще раз попытаю счастья в настоящем и будущем. Вместе с Кэти.
Банниш захлопнул отвисшую челюсть.
— Какое тебе до нее дело? Она все равно тебя презирает. Ей будет лучше, если ты исчезнешь из ее жизни. Она получит страховку, а ты найдешь себе другую женщину, которая по-настоящему полюбит тебя.
Кэти положила руку Питеру на плечо.
— Я сама позабочусь о нем.
Питер накрыл ее руку ладонью.
— В таком случае ты тоже дура! — закричал Банниш. — Твой муж — ничтожество и навсегда останется ничтожеством! Уж я постараюсь…
Питер встал.
— Думаю, тебе не удастся нам больше навредить. Любому из нас. — Он посмотрел на друзей. — Как считаешь. Экс? Что скажешь, Стив?
Стюарт задумчиво склонил голову, разгладил двумя пальцами усы и сдержанно улыбнулся:
— Ты прав.
Дельмарио сидел какой-то обалделый. Внезапно лицо его просветлело, и он хлопнул себя по лбу.
— Ах ты, Брюсик-Кролик… Ты ж небось не сможешь украсть идеи, которые я еще не родил… По крайней мере на этой временной кривой. — Стив облегченно хохотнул, подошел к шахматам и остановил часы. — Шах и мат! — объявил он. — Шах и мат!!!
Примерно две недели спустя Кэти негромко стукнула утром в дверь кабинета.
— Секундочку! — крикнул Питер. Допечатав фразу, он отключил пишущую машинку и крутанулся на винтовом стуле. — Входи!
Кэти открыла дверь и с улыбкой сообщила:
— Я приготовила на ленч тунцовый салат. Если, конечно, ты проголодаешься настолько, что соблаговолишь оторвать свой зад… Как продвигается?
— Неплохо. Если так пойдет и дальше, сегодня закончу вторую главу. — Тут он заметил в руке у жены газету. — Что-нибудь интересное?
Она протянула газету, сложенную полосой некрологов вверх. Питер прочитал:
«Вчера в своем особняке в Колорадо обнаружен мертвым электронный магнат Брюс Банниш. Тело опутывали провода с датчиками, подсоединенные к аппарату неизвестного назначения, который, по- видимому, и убил своего владельца электрическим током».
Он вздохнул.
— Как ты считаешь, Банниш решил снова?.. — спросила Кэти.
Питер отложил некролог.
— Скотина. Несчастный выродок. Он так и не понял.
— Чего?
Питер погладил ее руку.
— Он опять выбрал тупиковый вариант.
Известие о гибели Банниша навело Питера Нортона на невеселые мысли, но после ленча он вернулся за письменный стол и вскоре обо всем забыл.
Note1
Банни — кролик
Note2
'По моей вине, по моей вине, по моей величайшей вине» (лат.) -формула покаяния из молитвы, произносимой паствой в ходе мессы.
Note3
'отвертка» (англ.) — коктейль из водки пополам с апельсиновым соком.
