Стараясь как можно тише и аккуратнее это сделать, она сползла на пол, схватила ближайший аквариум и поставила его на тот, с которого только что слезла. Даже не проверив, крепко ли он держится, она запрыгнула на эту импровизированную пирамиду. Почувствовав, что под ногами это архитектурное сооружение куда-то заваливается, Лера буквально в последнюю секунду ухватилась за края отверстия и, подтянувшись, залезла внутрь. От страха она сделала это так быстро, что сама не поняла, как у нее это получилось. Она услышала грохот и оглянулась. Два аквариума валялись на полу, крышки их отлетели в стороны, а рептилии непринужденно и не спеша расползались по комнате.

– Да уж, возвращаться сюда мне явно не стоит, – сморщила сыщица носик. – Это значит, что другого пути, кроме как искать выход, мне не остается.

Она осмотрела проход, прикинула на глазок его диаметр и с радостью поняла, что для ее габаритов места вполне достаточно, даже еще немного останется.

– Главное, чтобы этот ход не привел меня в тупик, остальное я как-нибудь переживу, – пробормотала Лера и, не откладывая дела в долгий ящик, с проворством ящерицы заработала конечностями. Ей пришлось проползти на четвереньках достаточно приличное расстояние, даже пару раз сделать поворот в сторону, но ее старания были вознаграждены. В конце этого лаза она увидела яркий краешек луны, а рядом с ней – пару звездочек, таких же ярких.

– Господи, неужели это небо? – возбужденно прошептала девушка, не веря своим глазам. – Значит, там выход на улицу? Как ни крути, а я все-таки ужасно везучая, – улыбнулась она и еще проворнее заработала руками и ногами, продвигаясь по заметно сузившемуся лазу. Добравшись до цели, Лера увидела, что отверстие, ведущее на волю, закрыто ржавой решеткой. Хоть расстояния между прутьями были широкими, но настолько толстыми, что сыщица сразу поняла: голыми руками их не взять. На всякий случай она подергала решетку, но лишь убедилась в правильности своего предположения.

– Кажется, я здорово погорячилась, сказав, что я везучая, – проворчала она. – И что мне теперь делать? Возвращаться обратно и умереть во цвете лет, искусанной змеями, как Клеопатра? Та хоть специально это сделала, чтобы не сдаваться в плен к утехе своих врагов, а мне-то за что принимать такую участь? Все, с меня хватит, как только закончу это дело, сразу же поеду к Илье и скажу, что согласна выйти за него замуж! Буду сидеть дома, рожать детей, воспитывать их, короче, жить, как все нормальные люди. Точно, так я и сделаю… если, конечно, выберусь отсюда живой и невредимой.

В это время Лера услышала какой-то странный тарахтящий звук и торопливо прильнула к решетке лицом. Она увидела трактор со скребком впереди, каким обычно сгребают снег. Он въехал во двор, остановился, мотор заглох, и через минуту из кабины выпрыгнул какой-то мужик в рабочей робе.

– Ээй, уважаемый, подойдите сюда, пожалуйста! – что было сил закричала Валерия.

Работяга растерянно завертел головой во все стороны, соображая, откуда доносится крик. Никого не увидев, он недоуменно пожал плечами и развернулся к воротам.

– Не уходите, прошу вас, я здесь, внизу! Вниз посмотрите, на решетку! – вновь закричала Лера, до смерти испугавшись, что он уйдет.

– Кто здесь? – осторожно спросил тот, щуря глаза, стараясь разглядеть в тусклом свете уличного фонаря, кто и откуда кричит.

– Это я, я, посмотрите вниз, я здесь! – снова закричала Лера. – Да куда же вы смотрите? Я же вот здесь, внизу, за решеткой!

Мужик наконец-то понял, откуда раздается крик, и, подойдя к стене, присел перед решеткой на корточки.

– Здрасьте, – лучезарно улыбнулась Валерия.

– Привет, коли не шутишь, – ошарашенно ответил мужик. – Ты что там делаешь?

– Вот, сижу, никак выбраться не могу.

– А как ты туда залезла?

– Понятия не имею, – пожала Лера плечами. – Ползла, ползла, вот и… приползла, – глупо хихикнула она.

– Понятно, – устало вздохнул мужик. – Наркоманка! Ну, ползи, болезная, обратно, может, еще куда выползешь, – проворчал он и, встав во весь рост, уже развернулся, чтобы уйти.

– Я не наркоманка, честное слово, – торопливо заговорила Валерия. – Ради бога, не бросайте меня! Я частный детектив, меня похитили. Я попыталась освободиться, вот поэтому здесь и оказалась. Помогите мне, очень вас прошу!

– Во-во, уже и бредит, детективом себя мнит, – покачал головой мужчина. – Зовут-то тебя Агата Кристи небось? – хмыкнул он.

– Не-е, я – Валерия Протасова, – замотала головой сыщица. – Я вам правду говорю насчет того, что я частный детектив и что меня похитили. Очень прошу, просто умоляю, помогите мне отсюда выбраться!

– Как же я тебе помогу-то, болезная? – нахмурился мужик. – Решетка вон какая крепкая, а я не Поддубный, подковы не умею руками, как калачи, сгибать. Если хочешь, я в милицию позвоню, пусть они с тобой и разбираются.

– Неохота мне с милицией связываться, – отказалась Валерия. – Знаете небось, туда только попади, потом сам себе рад не будешь.

– Так-то оно так, – нехотя согласился мужчина. – Только я-то тебе никак помочь не смогу. Решетка крепкая, а у меня, кроме рук, ничего нет.

– А трактор?

– Что трактор?

– У вас же трос есть?

– Ну, есть и что?

– Ну, так это же замечательно, – возбужденно заерзала Лера. – Прицепите один конец к решетке, а второй к трактору, останется дернуть разок, и я окажусь на свободе.

– А потом меня за это самого в милицию загребут, – насупился мужчина. – Нет, дорогуша, выкручивайся сама.

– А если я вам заплачу?

– И много заплатишь? – оживился мужик.

– Сколько скажете, столько и заплачу.

– А деньги при себе есть?

– Нет, при себе нет, но я обязательно отдам, как только выберусь отсюда. Верьте мне, уважаемый, я никогда не вру, честное слово.

– Э-э, так дело не пойдет, – сразу сник тот. – Я тебя выпущу, имущество попорчу, а ты убежишь, и поминай как звали. Нет, я так не согласен.

– Ну хорошо, а если я вам в залог свое кольцо отдам, а вы мне потом его вернете, когда я вам деньги привезу?

– Золотое хоть кольцо-то?

– Не просто золотое, оно еще и с бриллиантом.

– Покажи-ка, посмотрю, с каким оно бриллиантом.

– Вот, смотрите, – растопырила Лера пальцы перед решеткой.

– Темновато здесь, не видно ничего.

– Господи, да что же вы такой Фома неверующий? – застонала Лера. – Говорю же, что с бриллиантом оно, очень дорогое, и я готова вам его отдать в залог. Очень вас прошу, помогите мне, пожалуйста, я вам очень хорошо заплачу.

– Двести долларов дашь?

– Без проблем.

– Ну, ладно, поверю тебе на слово, так уж и быть, – согласился наконец мужик и пошел к своему трактору.

Он завел мотор, подъехал поближе к решетке, вытащил трос и прикрепил к ней.

– Отойди подальше, – велел он Лере. – Мало ли что случиться может.

– Ага, – кивнула она головой и отползла на безопасное расстояние.

Трактор снова затарахтел, и мгновение спустя решетка с лязгом и грохотом вылетела наружу.

– Вот спасибо, вот молодец! – радостно затараторила Валерия, торопливо перебирая конечностями, чтобы побыстрее выползти из этой западни. – Я думала, что придется сидеть здесь до посинения. Вернуться назад, к змеям, меня бы никто не заставил! Господи, неужели свобода? – облегченно вздохнула она, вылезая наружу и расправляя затекшие руки и ноги.

Мужчина тем временем торопливо отцепил от решетки трос и старался приладить ее на место.

– Вот, ничего не видно, – удовлетворенно крякнул он. – И как это тебя угораздило попасть в такую ловушку? – посмотрел он на взлохмаченную девушку.

– Издержки профессии, – объяснила она, стряхивая пыль с брюк. – Нам, детективам, и не в такие дырки иной раз приходится влезать. А что делать? Труден наш хлеб, и ничего с этим не сделаешь. Как говорится, сэ ля ви, такова жизнь. Вы мне лучше скажите, мил человек, где мы сейчас находимся? Что это за здание такое, из которого вы меня только что вытащили?

– Так это бывший банно-прачечный комбинат, – ответил тот. – Как перестройка началась и все стало разваливаться, его и прикрыли. Потом вроде купил его кто-то, даже строительство какое-то началось, а через некоторое время все прекратилось. Вроде обанкротился тот человек в девяносто восьмом, когда дефолт был. Так до сих пор и стоит это здание, ветшает постепенно.

– Надо же, банно-прачечный комбинат, живут же люди, – проворчала Лера. – А какой это район? Небось край географии?

– Так Подмосковье это, город Чехов, Подольский район.

– Ничего себе заявочки! – вытаращила глаза Валерия. – Вот сукин сын, вы только посмотрите, куда затащил меня этот негодяй! Ну, попадись мне только на глаза, в трехлитровую банку закатаю, – процедила она сквозь зубы, с ненавистью вспоминая мотоциклиста. – И как же мне теперь до Москвы добираться? – обратилась Лера к мужчине. – Здесь ведь, кроме электричек, в столицу никакой транспорт не ходит, насколько я понимаю?

– Нет, больше никакой не ходит, – согласился тот. – Но последняя электричка уже ушла, время-то позднее.

– И что мне делать? До станции отсюда далеко?

– Далековато будет, на автобусе нужно ехать, а он тоже уже не ходит. Первый в пять тридцать утра пойдет.

– Во попала, блин, – в сердцах сплюнула Лера. – Чтоб тебе провалиться!

– Это за что же мне провалиться-то? – возмутился мужчина. – Я ей помогаю, имущество порчу, рискую, а она…

– Да это я не о вас, – нервно засмеялась Лера. – Это я о том типе, который меня сюда притащил. Вы случайно не знаете человека, который змеями увлекается?

– В каком смысле? Какими змеями?

– В самом прямом: обыкновенными змеями, ядовитыми. Они ползают, шипят и смертельно кусаются.

– Нет, не знаком с таким, то есть не знаю я такого человека. Вроде в наших краях нет таких, чтобы змеями… ядовитыми… брр, вот мерзость-то, – передернулся мужик.