- Да, конечно, - сказала мама, - но все это надо как следует обдумать.

А когда мама все обдумала, то сказала, что попросит фрекен Бок: может быть, она согласится помогать по хозяйству двум упрямым холостякам - Малышу и дяде Юлиусу.

- Не двум, а трем, - сказал папа. - Третьего упрямого холостяка зовут Карлсон, который живет на крыше. Не забудьте про Карлсона, ведь он будет торчать здесь целыми днями.

Боссе так хохотал, что чуть не свалился со стула.

- Домомучительница, дядя Юлиус и Карлсон - вот какая компания подобралась!

- И плюс Малыш. Не забывайте про него, пожалуйста, - сказала Бетан.

Она обхватила Малыша обеими руками и с неподдельным изумлением поглядела ему в глаза.

- Ведь бывают же на свете такие люди, как мой младший брат! - сказала она. - Он отказывается от замечательного путешествия с мамой и папой ради того, чтобы остаться дома в обществе домомучительницы, дяди Юлиуса и Карлсона, который живет на крыше.

- Раз у тебя есть лучший друг, его нельзя бросать.

Не думайте, что Малыш не понимал, как ему будет трудно! Немыслимо трудно будет с Карлсоном, который начнет летать вокруг дяди Юлиуса и фрекен Бок. Нет, что и говорить, кто-нибудь должен остаться дома и все распутывать.

- И этим «кто-нибудь» буду я, больше некому понимаешь, Бимбо? - сказал Малыш, когда он уже лежал в постели, а рядом, в корзинке, сопел Бимбо.

Малыш протянул указательный палец и почесал Бимбо под ошейником.

- А теперь нам лучше всего поспать, - сказал он, - утро вечера мудренее.

Но тут послышался шум мотора, и в комнату влетел Карлсон.

- Ну и история со мной приключилась! - воскликнул он. - Решительно все надо самому держать в голове: если что забудешь - конец, рассчитывать не на кого!…

Малыш сел в кровати.

- А что ты забыл?

- Я забыл, что у меня день рождения! Весь длинный сегодняшний день у меня, оказывается, день рождения, я просто об этом совершенно забыл, и никто, никто не сказал: «Поздравляю тебя, дорогой Карлсон».

- Не понимаю, - удивился Малыш, - как у тебя может быть день рождения сегодня, восьмого июня? Я же помню, что у тебя день рождения в апреле.

- Точно, был, - подтвердил Карлсон. - Но почему день рождения должен у меня быть всегда в один и тот же день, когда есть столько других прекрасных дней? Восьмого июня, например, - вполне прекрасный день, почему же мне его не выбрать для дня рождения. Может, ты против?

Малыш рассмеялся.

- Нет, я «за»! Пусть у тебя будет день рождения всегда, когда тебе хочется.

- Тогда, - начал Карлсон и умильно склонил голову набок, - тогда я попрошу дать мне мои подарки.

Малыш вылез из постели в глубокой задумчивости. Не так-то легко было тут же найти для Карлсона подходящий подарок, но он решил все же попробовать.

- Сейчас погляжу у себя в ящиках, - сказал он.

- Хорошо, - согласился Карлсон и приготовился терпеливо ждать. Но тут взгляд его упал на цветочный горшок, в который он посадил персиковую косточку. Недолго думая Карлсон кинулся к горшку и пальцем быстро выковырял косточку из земли. - Нужно посмотреть, растет она или нет. Ой, гляди, по- моему, она стала намного больше, - отметил он и, снова сунул косточку в землю, обтер грязные пальцы о пижаму Малыша. - Лет через двадцать тебе будет здорово, - сказал он.

- Почему? - удивился Малыш.

- Потому что ты сможешь спать днем в тени персикового дерева! Здорово, правда? Да, кровать тебе, конечно, придется выбросить, мебель вообще как-то не подходит к персиковому дереву… Так, а где мои подарки?

Малыш вытащил одну из своих маленьких машинок, но Карлсон покачал головой. Тогда Малыш показал ему сперва игру-головоломку, потом «Конструктор», потом мешочек с разноцветными камушками, но Карлсон всякий раз молча качал головой. И тогда Малыш наконец догадался, что Карлсон хочет получить: пистолет! Он давно уже лежал в верхнем ящике письменного стола в спичечном коробке. Это был самый маленький в мире пистолет и, конечно, самый прекрасный. Папа привез его Малышу из-за границы, и Кристер, и Гунилла в свое время ему очень завидовали, потому что они в жизни не видели таких малюсеньких пистолетов. Он выглядел точь-в-точь как самый настоящий, а стрелял почти так же громко, как большой. Совершенно непонятно, говорил папа, как эта малютка может так громко стрелять.

- Будь осторожен и не стреляй, а то люди вокруг будут пугаться, - сказал папа, когда положил эту крохотульку Малышу на ладонь.

По понятной причине Малыш решил тогда не показывать этот пистолетик Карлсону. Впрочем, Малыш и сам знал, что не очень красиво с его стороны таить от друга игрушку. Да к тому же это оказалось бессмысленным, потому что Карлсон сам обнаружил пистолетик, когда рылся в его ящике.

Карлсону этот пистолетик, конечно, тоже необычайно понравился. «Может, поэтому он и решил устроить себе сегодня день рождения», - подумал Малыш и, глубоко вздохнув, достал коробок из ящика.

- Поздравляю тебя, дорогой Карлсон! - сказал он.

Карлсон издал дикий вопль, бросился к Малышу и поцеловал его в обе щеки, потом открыл коробок и с радостным кудахтаньем вынул пистолетик.

- Ты лучший в мире друг! - сказал он.

И Малыш вдруг почувствовал себя счастливым, таким счастливым, словно у него было еще сто таких пистолетиков.

- Понимаешь, - сказал Карлсон, - он мне в самом деле нужен. Сегодня вечером.

- Зачем? - с тревогой спросил Малыш.

- Чтобы, лежа в постели, считать овец, - объяснил Карлсон.

Тут надо сказать, что Карлсон не раз жаловался Малышу, что плохо спит.

- По ночам, правда, я сплю как убитый, - говорил он. - И по утрам тоже. Но вот после обеда я лежу и ворочаюсь и не могу сомкнуть глаз.

Тогда-то Малыш и научил его, как надо бороться с бессонницей. Если вам не удается сразу заснуть, то нужно притвориться спящим и представить себе, что видишь стадо овец, которые прыгают через заборчик. И всех овец надо пересчитать одну за одной, как раз в момент, когда они взлетают над заборчиком, и в конце концов сон тебя обязательно одолеет.

- Понимаешь, я никак не мог заснуть сегодня вечером, - сказал Карлсон. - Я лежал и считал овец. И вот среди них была одна паршивая овца, которая никак не хотела прыгать, ну никак.

Малыш рассмеялся.

- Почему она не хотела прыгать?

- Чтобы меня помучить. Стоит себе у заборчика, переминается с ноги на ногу и ни с места. Тогда я подумал, что, если бы у меня был пистолет, я заставил бы ее прыгнуть. И вспомнил, что у тебя, Малыш, в ящике письменного стола лежит маленький пистолетик, и тогда я решил, что сегодня у меня день рождения, - сказал Карлсон и радостно потрогал пистолетик.

Конечно, Карлсон тут же захотел испытать свой подарок.

- Проверка! - сказал он. - Сейчас как бабахну, знаешь, как будет весело! А не то я не играю.

Но Малыш сказал очень твердо:

- Нет! Мы перебудим весь дом.

Карлсон пожал плечами.

- Ну и что ж? Пустяки, дело житейское! Снова заснут. А если у них нет овец, чтобы считать, я им одолжу своих.

Но Малыш уперся и ни за что не соглашался на испытание пистолета. Тогда Карлсон придумал такой выход.

- Мы полетим ко мне, - заявил он. - Все равно ведь надо отпраздновать мой день рождения… Не