ногами за выступы, он спустился на землю. Позвав собаку, он скрылся в лесу.

Не прошел он и ста шагов, как собака заворчала. Сергей замер, присел, положил сына на землю и весь напрягся. Собака продолжала ворчать.

– Тихо! – послышался знакомый голос. Из-за дерева выступила темная фигура. Она приблизилась, и Сергей узнал Эльгу.

– Ольга с дочерью благополучно добрались до места и сейчас находятся в пещере, –  предупреждая его вопросы, тихо сообщила она.

– Ты? – все еще не понимая, произнес Сергей.

– В двух километрах отсюда мой вертолет, – продолжала Эльга, не обращая внимания на его удивление. – Ольга просила показать тебе это! – она протянула ему маленький предмет, и он узнал перстень жены, который он ей подарил еще на свадьбе. С тех пор Ольга никогда его не снимала.

– Она просила передать, чтобы ты мне верил.

– Но каким образом?

– Все это потом. Сейчас ты должен идти со мною.

Эльга быстро пошла вперед. Собака побежала рядом.

– Я шла освободить тебя, – она показала нож. – Больше у меня нет никакого оружия. Но ты сумел сам. Каким образом?

– Собака перегрызла веревки.

– Пальма?

– Ее зовут Пальмой?

– Да! Но я ничего не понимаю.

– Потом объясню. Пошли быстрее… Хотя, нет, подожди…

Он остановился и протянул ей так еще и не проснувшегося сына.

– Донесешь?

– Что ты задумал?

– Я кое-что забыл там. Очень важное.

– Ты сошел с ума!

– Делай, что я тебе говорю! Обо мне не беспокойся. Все будет хорошо.

Он скользнул во тьму и бесшумно пошел назад к дому. Не доходя до опушки, лег на землю и прислушался. Из дома по-прежнему раздавалось пение. Джонни еще не хватились. Пригибаясь, короткими перебежками, падая и замирая, приблизился к вертолету. Он хотел вывести из строя машину, но еще не знал, как это сделать. Если ему удастся, то шансы на спасение значительно возрастут, так как противник, лишившись вертолета, потеряет маневренность и ему почти невозможно будет найти беглецов на обширном острове. Он уже почти подполз к машине, как его слух уловил приближающиеся шаги. Он замер, напряженно прислушиваясь, прижавшись к земле ухом. Шел один человек. Это мог быть только десантник. По-видимому, в блукании по лесу тот отбился от остальных и случайно вышел на тропинку, которая и привела его к дому. Решение пришло мгновенно. Он тихо скользнул снова к опушке и стал ждать, притаившись за деревом. Скоро из леса вышел человек. Его путь обязательно должен проходить мимо дерева, за которым затаился Сергей. Наконец, тот поравнялся. Сергей что есть силы рубанул его ребром ладони по шее. Десантник повалился без звука. Он был жив, но пролежит в шоке не менее часа. Сергей поднял оружие десантника. Пошарив в его сумке, нашел два запасных аккумулятора, хотел положить в карман, но потом передумал и повесил сумку на плечо.

– Теперь мы поговорим! – зловеще произнес он, но тут же замер на месте.

Возле дома появились люди. Их было человек пять. Это были тоже десантники. Они вышли к дому с другой стороны. О нападении не могло быть и речи. Вдруг сзади послышались еще голоса. Возвращались и остальные. Незаметно, перебегая от дерева к дереву, он вышел из опасной зоны и замер. Внезапно раздался крик. Это орал один из десантников. Он стоял у ствола дерева, к которому когда-то был привязан Сергей и светил фонариком. Из дома выбежал Бэксон и остальные. Все собрались в кучу. 'Удобный момент', – решил Сергей и нажал спуск бластера. Вторым лучем он поджег вертолет и сразу же упал. Над ним засверкали вспышки. Падая, перекатываясь, снова вскакивая, короткими перебежками он уходил в лес. На его голову падали горящие ветки. Раздался сильный взрыв, и все вокруг залило светом. Вспышки над головой прекратились. Воспользовавшись замешательством, Сергей кинулся в чащу.

Он бежал по дну оврага. Бежать было легко, так как вымытое потоками воды дно было ровным, хотя кое-где пересекалось поваленными деревьями. Сзади послышалось частое дыхание. Он остановился и круто повернулся, держа бластер наготове. Ему на грудь бросилась Пальма и лизнула в нос.

– Ах ты, собачка, – обрадовался Сергей. – Я уж думал, что тебя подстрелили. – Он потрепал ее по загривку. Собака радостно заскулила.

Было уже совсем светло, когда он выбрался из оврага. До пещеры оставалось еще километров четыре-пять, но идти надо все время в гору. Он решил немного отдохнуть. Лес здесь был уже не такой густой. Он нашел местечко посуше и прилег. Лицо болело. Потрогал его рукой. Щеки воспалились. Только сейчас вспомнил про ожоги от горящей сигареты Джонни и занялся ими. 'Надо бы раньше, – с досадой подумал он. – Теперь, когда время упущено, с ними придется возиться дольше. Чуть было не забыл', – он порылся в сумке и вытащил карманную рацию, снятую с десантника. Включил ее. Рация молчала. Покрутил ручку настройки в поисках волны и услышал голос Бэксона. Разговор, по-видимому, только начался. Бэксон запрашивал базу, не вернулась ли Эльга. База отвечала, что нет. Бэксон выругался и осведомился, выслали ли катер. Сергей насторожился.

– Он с ребенком, – напомнил Бэксон. – Воспользуйтесь этим! Далеко он не мог уйти. Прочешите всю северо-западную часть острова. Сколько вы послали людей?

– Почти всех. На шхуне остались только трое.

– Следовательно, двадцать? У нас шесть человек погибло и один пропал без вести. Мы с оставшимися пойдем вам навстречу.

– Что он, дьявол, что ли?

– Хуже! Если бы вы видели, что он сделал с Джонни!

– Как ему удалось развязаться?

– Черт его знает! Ремешки перегрызены. Может быть, у него была собака?

– А где Пальма?

– Тоже исчезла вместе с одним из наших. Может быть, еще вернется. Вот еще что! Учтите, у него бластер и два запасных аккумулятора. Черт меня подери!!

– В чем дело, шеф?!

– Рация! Он снял рацию с убитого и теперь, возможно, слушает нас.

– Как? Краузе умер?

– Да, он перебил ему шейные позвонки. Ты нас слышишь?

Сергей нажал кнопку передатчика.

– Слышу.

– Я тебе советую сдаться! Все равно ты никуда не денешься!

– Спасибо за совет. Прими и мой: убирайся немедленно со своей бандой, если хочешь жить!

– Нет, каков! Он мне положительно нравится! Постарайся взять его живым!

– Возьмем, шеф, не сомневайтесь.

Рация замолчала. Сергей сунул ее в сумку и задумался.

С самого начала он решил идти в пещеру и встретиться там с Ольгой. Так оно бы и случилось, если бы не встреча с Эльгой в лесу этой ночью. Эльга взяла ребенка, и теперь руки его были свободны. Кроме того, он имел оружие. А это в корне меняло дело. Идти сейчас в пещеру опасно. Его могли выследить и двинуться за ним по свежим следам. Вероятно, они на это и рассчитывают. Возможно, если высадка произошла ночью, путь к пещере уже отрезан, и он нарвется на засаду. Надо предпринять что-то другое, неожиданное для противника. Бэксон говорил, что их шхуна стоит у северного побережья. В этом направлении летали и вертолеты. Следовательно, там же должна быть произведена высадка с катера. Надо попытаться зайти им в тыл и отвлечь внимание на себя, завести в другую часть острова. Лучше всего – в болото. 'Итак, придется поиграть в партизан'. Он встал и пошел в северо-восточном направлении.

К полудню Сергей вышел к морю и, скрываясь в прибрежных зарослях, пошел теперь на север.