считая его излишним.

– Свыше двух тысяч лет, – сказал в заключение один из делегатов, – мы в своей жизни обходились одним законом. Обойдемся и теперь.

Отвечая ему, Эрик заметил:

– Испытав нашествие пришельцев, ваше общество уже изменилось. В него вошло насилие. От этого никуда не денешься. И если мы хотим оградить себя от насилия извне, то одновременно должны думать о том, чтобы это насилие не угрожало вашему обществу изнутри. Только принятие закона в формулировке, не допускающей произвольного толковании, может оградить вас от этой опасности.

Не этом первое заседание закончилось. На второй день утром конференция должна будет собраться и без дальнейшего обсуждения приступить к голосованию по предложенному закону.

Делегатов разместили ночевать в домиках. Жившие в них командиры групп поставили поодаль палатки для ночлега. Дук, на правах тестя, отправился ночевать к Эрику.

Сидя после ужина у пылающего камина в гостиной, они продолжали разговор о конференции.

– Как ты думаешь, чем закончится голосование? – спросил Эрик.

Дук поцеловал в голову сидящего у него на коленях Ларта и передал его Стелле. Та приняла его и вышла, оставив мужчин одних.

– Большинство проголосует за, – немного помолчав, ответил старик. – Во всяком случае те, кто испытал на себе нашествие. Мы потеряли около трехсот тысяч мужчин и пять тысяч женщин. Это за год. В основном молодых. Некоторые наши селения были опустошены, другие лишились почти всех мужчин. Это особенно чувствительно, так как мужчин рождается значительно меньше, чем женщин.

– Почему? – удивился Эрик.

– Это общий закон природы. Если стадо, прости, что я употребляю этот термин в отношении человека, но от этого суть не меняется, если стадо находится в благоприятных условиях, обеспечивающих обилие пищи и безопасность, то происходит сдвиг в рождаемости, и при том очень значительный. Мы имеем и то, и другое: и обилие пищи, и безопасность. Во всяком случае, до сих пор нам ничто не угрожало. Теперь… теперь нашему народу нанесен урон, который восполнится, может быть, лет только через пятьдесят.

– Почему так долго?

– Низкая рождаемость. Детородная функция женщин прекращается где-то в тридцать лет, хотя они живут долго и долго сохраняют внешние признаки молодости. У нас редкая женщина имеет больше двух-трех детей. Рождение ею четырех-пяти – исключительный случай.

– Чем это обусловлено?

– Качество потомства зависит от возраста матери. Природа как бы выключает детородную функцию, чтобы предотвратить рождение детей с дефектом. Ты ведь знаешь, что в основе нашей цивилизации лежит естественный отбор и судьба народа зависит от качества потомства.

– Сколько лет Стелле? Прости, что я об этом спрашиваю тебя только сейчас.

– Полтора года назад, когда ты ее впервые увидел там, за Проходом, ей было 12. Теперь ей 14.

Эрик прикинул: 14 лет – это почти 20 по земному исчислению.

Дук засмеялся:

– Ты знаешь, тебя чуть-чуть не похитили, но однажды она столкнулась лицом к лицу с твоей женой…

– Так вот оно что! – Эрик вспомнил странность в поведении Ольги.

– Да! Стелла тогда еще влюбилась в тебя и задалась целью увести с собой. Но свойства наших женщин властвовать над мужчинами появляются в 13 лет. Тут как раз появились пришельцы, и Проход стал недоступным. Наше племя успело уйти, понеся сравнительно небольшие потери. Гор и десятка два его товарищей попались случайно. Основные потери понесли соседние племена. Сейчас мое племя самое многочисленное.

– А как попался Гор?

– Я послал его уговорить соседей последовать нашему примеру. Гор задержался на пять дней, убеждая их бросить свои дома и посевы.

Когда те наконец поняли опасность, было уже поздно. Вместе с ними в плен попал и Гор.

– Когда будет принят закон, необходимо выработать план эвакуации населения в случае повторения событий.

– Ты думаешь, это может повториться?

– Я не нашел сведений о том, удалось ли им послать на родину информацию о себе и сообщить координаты планеты. Если да, то следует ждать повторного нашествия, еще более ужасного. Планеты, подобные Элии, – большая редкость в космосе и представляют лакомый кусок для захватчика. Будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему.

– Если так, то мы погибли!

– Ну, не совсем. У вас есть средства борьбы, о которых вы и не подозреваете. Надо только их развить. Но предупреждаю – это очень сильные средства, и применение их несет в себе большой риск.

– Все, что угодно, только бы сохранить свободу и жизнь моего народа!

– Мне понадобятся еще люди и в первую очередь строители.

– Ты получишь все, чем располагает наша планета, и ни в чем не будешь испытывать нужды. Мы тебе верим и на тебя возлагаем все надежды.

Эрик встал и бросил пару поленьев в камин.

– Работа будет тяжелой, смогут ли ваши люди, изнеженные условиями существования, выполнять ее? Смогут ли они понять необходимость дисциплины?

– Говори, пожалуйста, наши люди!

– Хорошо! Наши!

– Поймут! Но для этого ты должен стать элианином полностью! В тебе, я чувствую, есть еще много от Сергея. Забудь это имя!

– Отец! Ты опять копаешься в моих мозгах!

– Прости, это получилось невольно. Но я вижу, что тот Сергей еще не дает тебе покоя. Если хочешь…

– Нет! Только не это!

– Хорошо! Хорошо! Не будем об этом! Как тебе понравился твой дом? – спросил он, переводя разговор на другую тему.

– Слишком роскошно для Сергея, но Эрику нравится, – засмеялся в ответ он.

Дук, довольный, что его собеседник полностью его понял, также рассмеялся.

– Если понадобится, мы его расширим! – весело предложил он.

– Я думаю, мне не понадобится! А впрочем…

Дук окончательно развеселился.

– Вот теперь я вижу, что ты стал настоящим элианином. Им и оставайся!

Они посидели еще минут десять и разошлись по спальням. Уже засыпая, Эрик поймал себя на мысли: 'Дук сказал – полтора года, а прошло больше четырех. Что-то не вяжется…'

Как и предполагал Дук, конференция одобрила предложенный закон. За проголосовало 478 человек, против – 22. Против проголосовали почти все 'негры' и четверо 'скотоводов'. Им всем предложили присоединиться к большинству в связи с возможностью вторжения пришельцев. Двадцать так и сделали. Двое же покинули конференцию, отказавшись впредь подчиняться ее решениям. Таким образом, 498 племен образовали оборонительный союз, который должен был выработать единый план обороны и создать силы, способные противостоять внешней агрессии. Конференцию решили продлить на несколько дней, чтобы решить ряд организационных вопросов и определить основные черты генеральной стратегии в случае повторения событий.

В первый же день, по предложению Эрика, избрали оперативный штаб в количестве одиннадцати человек. В его состав, кроме выбранных тут же вождей племен, по предложению Эрика, включили Гора. Командующим, естественно, назначили Эрика.