Через три дня все находящиеся в долине люди покинули ее и переселились в лагерь землян. Пещеру замуровали наглухо, оставив неподалеку от ее входа 'сторожа'.

Владимир со своей семьей переселился в построенный для него дом. Сергей, если у него появлялась свободная минута, заходил к ним и все время проводил с внуком. Однако этих минут у него становилось все меньше и меньше. Он целыми днями не отходил от пульта связи с СС, ведя непрерывный диалог с нею. О чем он беседовал с СС, никому пока не было известно. Сергей отмалчивался, на вопросы отвечал неопределенно.

Известие о том, что придется остаться на Кибеле, восприняли в общем спокойно. Как и предрекал Приходько, мало кого привлекала перспектива стать музейными экспонатами, то есть сидеть в президиумах торжественных заседаний и встреч с 'интересными людьми', делать доклады в молодежных организациях, выступать в школах – в общем, жалкая участь вышедшей в тираж знаменитости.

После некоторых колебаний Сергей решил возвратить Приходько. Для этого был послан вертолет в том же составе экипажа. Вертолет кружил три дня над предполагаемым местом нахождения Приходько, неизменно возвращаясь на ночлег на ту поляну, где он был оставлен в тот злополучный день. На третий вечер появился Приходько. Он был в оборванной одежде, но по виду своему вполне доволен, хотя и сердит.

– Ну, чего шум поднимаете? – вместо приветствия накинулся он на них. – Распугали мне все товарищество.

Николай объяснил ему сложившуюся ситуацию. Приходько довольно хмыкнул.

– О то-то ж. Е правда… – он чуть не сказал 'на Земле', но поперхнулся. – Шо я тоби говорил, хлопчику? – повернулся он к Владимиру. – Выходит, я прав?

– Ну ладно, Приходько, – остановил его Николай. – Садись в вертолет и поехали домой.

– Ха! Домой? Знаете ще? А катитесь вы под тры чорты. Мени и здесь добре. И выматывайте отсюда побыстрее, бо вся моя компания разбежится из-за вас. – Сказав это, он повернулся и пошел по тропинке в чащу леса. Спустя минуту раздался его пронзительный свист, и где-то вдалеке прозвучал ответный. Друзья переглянулись и, не говоря ни слова, сели в вертолет.

Всю дорогу они молчали, и, только подлетая к лагерю, Николай, как бы отвечая на собственные мысли, коротко бросил: – Обиделся!

– Может быть, а может быть, и нет, – ответил ему Вальтер. На этом разговор закончился.

Население поселка между тем росло. Решив остаться, земляне обзаводились женами. Женщин становилось все больше. Откуда они появлялись, Владимир не знал, да и не интересовался. Тут каждый 'работал на себя'. Строились семейные дома, появились дети. Демократичная, но в сущности строгая дисциплина бывших бойцов отряда постепенно стала расшатываться. Общественные работы теперь велись спустя рукава. Собственно, нужды в них больше не было. Все чаще и чаще берега озера покрывались на целый день обнаженными, нежащимися на солнце телами. Сергей это видел, но не реагировал. Он по- прежнему целыми днями пропадал на пункте связи с СС, приходя только на обед. Обедал он обычно в семье Владимира, оставаясь единственным теперь холостым среди своих друзей и бывших соратников.

Однажды рано утром, как обычно направляясь на работу, он услышал, что кто-то зовет его по имени. Он обернулся, но никого не обнаружил. Солнце только что взошло, и поселок спал. На площади, где он находился, не было ни души. Он пожал плечами, думая, что ему померещилось, но голос прозвучал настойчивее. Тут только он понял, что этот голос звучит внутри него. Уже догадываясь, в чем дело, он пошел на голос, который вел его из поселка. Голос продолжал звать дальше. Вскоре он вошел в рощу амброзии и остановился пораженный.

На возвышении из причудливо изогнутых корней, образующих нечто, подобное трону, сидела величественная женщина необыкновенной красоты. Это была такая красота, которая притягивает и одновременно пугает своим совершенством. На ней было переливающееся отблесками зеленое платье, украшенные жемчугом и драгоценными камнями сандалии, скрепленные ремнями, обвивающими стройные голени. У ног ее лежали два огромных тигра и смотрели на остолбеневшего от неожиданности человека немигающими, с узким разрезом зрачков глазами. Один из них лениво поднялся на ноги и, подойдя к Сергею, спокойно обнюхал его. Круглая, с прижатыми ушами голова зверя доходила Сергею до груди. Удовлетворенный осмотром, тигр лег на свое место и зевнул, обнажая, громадные клыки.

Сергей легко справился с волнением. Ему, пережившему встречу с грозной Уранией, такое внешнее оформление даже понравилось. Он смело взглянул в глаза женщины и вздрогнул, увидев в них то самое Ничто, которое темнело иногда у Ольги. Это длилось мгновение. Глаза женщины приняли обычное, даже приветливое выражение. Они были такого же изумрудного цвета, как и у Ирины.

Женщина молчала, рассматривая Сергея. Молчал и Сергей, ожидая, что же последует дальше. Молчание затянулось. Наконец она сделала едва уловимый нетерпеливый жест, и он услышал ее глубокий голос, от которого по спине поползли мурашки.

– Что молчишь? – на чистом русском языке, без малейшего акцента, спросила она и добавила с усмешкой: – Сергей Владимирович? – Она произнесла его полное имя слегка растягивая слова.

– Жду, что ты мне скажешь, Кибела, – спокойно ответил Сергей.

– Подойди поближе.

– Убери, пожалуйста, своих кошек, – в тон ей попросил Сергей. – Я не переношу кошачьего запаха.

На лице Кибелы промелькнула улыбка.

– Брысь! – коротко приказала она тиграм. Те мгновенно вскочили и, вытянув хвосты, опрометью бросились в чащу.

Сергей подошел ближе и, не найдя, на что присесть, сел на небольшой бугорок.

– Так ты узнал меня? – полувопросительно спросила Кибела.

– Это нетрудно. Знание языка, величественность вида, да еще эти котята у ног…

– Тебе нравится мой вид?

– Очень. Но я же понимаю, что это только условный образ. Я знаю твою истинную природу, но благодарю тебя, что ты сочла возможным явиться ко мне в таком прекрасном облике.

– Что ж, очень хорошо, что ты все знаешь, – Кибела слегка улыбнулась. – Но это не облик. Это живая девушка. Она спит. Когда я покину ее, она проснется и ничего не будет помнить. Ты можешь взять ее себе, если мы с тобой договоримся… Считай, что это аванс в знак нашей будущей дружбы.

– Вот как! Я слушаю тебя, Кибела. Позволь заверить, что я сделаю все, что в моих возможностях, чтобы быть тебе полезным. Я хотел и ждал взаимопонимания.

– Мне все известно о тебе и твоих соплеменниках. Все! – подчеркнула она. – И ваши слабости, и ваши достоинства.

– Мы не таились от тебя, как только поняли, кто ты.

– Я это оценила, и поэтому мы здесь разговариваем.

Сергей промолчал, ожидая.

– Я знаю, – продолжала Кибела, – что вы не сможете вернуться на Землю, и позволю вам остаться. Но вы должны помочь мне. Титаны оставили здесь громадный ядерный заряд. Они окружили его сверхпрочной стеной, сквозь которую мне невозможно пробиться. Даже если бы я могла проникнуть туда, мне было бы только хуже. Этот заряд может взорваться в любое время и разнести планету на куски. Это очень большой заряд, – повторила она. – Я, которая никогда и ничего не боялась, живу уже тысячелетия в постоянном страхе. Титаны отомстили мне. И только вы, люди, способны помочь. Ты понял меня?

– Отлично понял, прекрасная Кибела. Я уже думал об этом. Нам как ты понимаешь, необходима информация, чтобы найти решение. Не так-то просто обезвредить заряд. На пути стоит электронный мозг. Если он разгадает наш план, то взрыв произойдет немедленно. Любая информация важна, так как неизвестно пока, какую роль она сыграет.

– Спрашивай! Я охотно отвечу.