– Что там?

– Они гонят пленников. Сейчас я их! – Николай включил сирену и пронзительный рев огласил степь.

Кентавры, увидев летящее прямо на них чудовище, в панике бросились врассыпную, оставив связанных в цепочку пленников. Николай преследовал их километров десять, затем выключил сирену и посадил машину метрах в тридцати от колонны пленников. Те, как были, так и остались в цепочке, несмотря на то, что многие из них попадали на землю от ужаса.

Выскочившие из вертолета земляне направились к пленникам и увидели, что те не могли не то что бежать, но даже изменить положение. На шею каждого была надета рогатка, другой конец которой прикреплялся к шее второго, и так далее. Кроме того, руки каждого были вывернуты назад и туго скручены веревкой, второй конец которой в виде скользящей петли был накинут на голову идущего сзади. Таким образом, если бы кому-то взбрело в голову попытаться развязать руки, он тут же затянул бы петлю на шее идущего сзади товарища. В цепочке Владимир насчитал тридцать мужчин и около сотни женщин.

Пока его товарищи освобождали пленных, он прошелся вдоль цепочки лапифок с надеждой встретить среди них Ореаду. Но все женщины были незнакомы ему, среди них не было ни одной, кто спасался с ним от Пифона в долине.

Освобожденные пленники тут же падали на траву, то ли от усталости и изнеможения, то ли от страха.

– Ну, что мы будем с ними делать? – кивнул Владимир на лежащих без движения освобожденных лапифов.

– Да ничего! Сейчас сядем в вертолет и оставим их. Придут в себя – побредут домой.

– А если кентавры вернутся?

– Вряд ли, я их так напугал, что они, наверное, и сейчас чешут по степи не останавливаясь.

– Эти напуганы не меньше.

– Ты бы не смог с ними поговорить? Успокой, скажи, что им от нас не будет никакой обиды.

– Попробую. – Владимир направился к кучке пленников. Некоторые уже отошли от страха и стали подниматься на ноги. Когда он подошел к ним, послышался тихий ропот. Ухо его уловило знакомое слово 'Уран'.

'Они принимают нас за титанов', – догадался он.

– Подойди ко мне! – выбрал он среди лапифов высокого мужчину, смелого на вид.

Тот подошел и хотел было опуститься на колени, но Владимир жестом удержал его.

– Далеко ли отсюда ваше селение? – спросил он.

Услышав родную речь, лапиф вздрогнул, но ответил:

– Два дневных перехода, господин.

– Вы сможете идти?

– Ты даришь нам свободу?

– Да, вы все свободны, можете идти домой!

Лапиф повернулся к пленникам и быстро прокричал им весть, но так быстро, что Владимир ничего не смог разобрать. Однако по радостным возгласам бывших пленников понял, что лапиф передал им его слова. Пленники стали один за другим подниматься на ноги.

– Как вы переправитесь через реку?

– Там на берегу остались вытащенные на сушу плоты, на которых нас перевезли кентавры.

В это время от толпы пленников отделились человек пять мужчин и быстро побежали на запад, к реке.

– Куда это они? – спросил Владимир, провожая их взглядом.

– Они спешат предать Кибеле тела павших мужчин и женщин, пока их трупы не сожрали дикие звери.

– А, понимаю! Это для того, чтобы они смогли возродиться к новой жизни.

– Ты же знаешь это, господин!

Из дальнейших расспросов выяснилось, что на селение напал большой отряд кентавров. Им не удалось захватить врасплох лапифов, однако силы были неравные. Женщины сражались наравне с мужчинами, и многие кентавры были убиты. Когда селение захватили, от отряда кентавров отделилась большая часть и унесла с собой тела павших товарищей. Остальные погнали пленных. Мужчины предназначались для принесения жертвы Кибеле, которую должны были совершить в селении кентавры.

– Вам придется сменить теперь место для поселения. Кентавры могут вернуться и перебить оставшихся в живых.

– Я это понимаю, господин. Мы уйдем дальше, к горам. Там, прав да, меньше дичи, но туда кентавры не показывают носа. Они помнят старое.

– Старое?

– Да! Когда-то там были такие же люди, как ты. Они перебили множество кентавров. С тех пор кентавры боятся там показываться.

– Ты помнишь это время? – недоверчиво спросил Владимир.

– Помню смутно, так как это было очень и очень давно.

– Сколько же тебе лет? – изумился землянин.

– Кто считает годы, господин? Только женщины, да и то несколько лет после выхода из дерева. Затем они тоже перестают считать. Зачем считать? Разве мы считаем волосы на голове или листья на дереве?

– Кентавры всех перебили?

– Нет, много женщин успели убежать и спрятаться в лесу. Мы сначала найдем их, а потом двинемся на новое место.

– Переселяйтесь немного к югу, – неожиданно для себя дал совет Владимир и пояснил: – Там, на юге, возле двух больших озер, которые соединяются друг с другом, у самых отрогов южных гор живет мое племя. Туда кентавры боятся заходить.

– Ты сказал, господин, что даришь свободу, а сам предлагаешь нам идти в рабство?

– Ты меня не понял. У моего народа нет рабов. Впрочем, поступайте, как знаете. Я не буду вас убеждать.

Лапиф поклонился и хотел было идти, но Владимир остановил его.

– Подожди. Скажи мне, в вашем поселке не было женщины по имени Ореада?

Лапиф задумался, потом спросил:

– Как она выглядит? У нас несколько женщин носили это имя.

– Она черноволосая…

Лапиф отрицательно покачал головой.

– Нет, такой среди нас не было. – Он хотел идти, но медлил. Было видно, что он хотел что-то спросить.

– Можешь спросить, – ободрил его Владимир.

– Ты с Урана? Мы думали, что вы все давно погибли.

– Нет, не с Урана. Я с Геи, – Владимир, сам того не понимая, назвал древнее греческое имя Земли.

– С Геи? – не проявляя ни малейшего удивления, переспросил лапиф. Было видно, что это имя ему знакомо. – Но ты сам титан?

– Нет, я житель Геи. Титаны, как ты сам сказал, давно погибли. А откуда тебе известно имя Геи?

– Гея – страна рабства, – печально ответил лапиф. – Туда титаны увозили лапифов и делали из них рабов. Они окружали наши селения и забирали всех сильных мужчин и красивых женщин. Они не мучили их, как кентавры, но мужчин заставляли служить себе, а женщин – рожать детей. Там, на Гее, не было амброзии, и лапифы быстро теряли силы и умирали.

– Откуда ты это знаешь? Разве ты был на Гее?

– Я не был, но у нас живет одна женщина, которая вернулась с Геи. Вернее, ее привез титан,