вице-президент!..
– Я полз, полз - и вдруг стена. Обвал.
– Обвал? Ты смеешься! - закричал Леня. - А ну пусти, дай я!
Он отстранил Петю и быстро полез в дыру, но скоро вернулся и сказал:
– Завалилось.
Он схватил лопату, фонарь и снова пополз в дыру. Через некоторое время выполз назад с известием, что в самом узком месте ход завалило упавшей каменной глыбой.
Они стояли четверо - Леня Цимбал, Петя, Раиса Львовна и Колесничук - в нерешительности и не знали, что же дальше делать: пробиваться вперед через упавшую скалу или повернуть назад и искать другой ход?
Для того чтобы пробиться вперед, надо было проделать в упавшей скале щель или, в крайнем случае, открыть новый ход вокруг скалы. На это потребовалось бы несколько дней, а горючего оставалось всего на сутки, не больше, и то при строжайшей экономии. Воды не было ни капли.
– Если они там не попали под обвал, - медленно, обдумывая каждое слово, проговорил Леня, - то я считаю их положение лучше нашего. Они скорее выберутся на свет божий, чем мы… - Он несколько помолчал. - Ну, а если…
Петя, перестав дышать, смотрел на Леню Цимбала, желая прочесть на его лице всю правду.
– А если что? - с трудом проговорил он.
– 'Если', 'если'! - сердито сказал Леонид Цимбал, резкими рывками поправляя на себе пояс. - Что мы будем гадать на ромашке: 'Любит, не любит…' Если… - Его глаза мрачно сузились. - Если 'если', тогда прощай родина! - почти грубо сказал он с той солдатской прямотой, на которую имеет право лишь человек, каждую минуту сам рискующий жизнью и настолько уже привыкший к мысли о смерти, что может говорить о ней просто, почти бессердечно. И, заметив, что по лицу Пети и Раисы Львовны пробежала тень смятения, он твердым, командирским тоном прибавил: - За начальника - я. Слушать мою команду! Кто имеется налицо? Леонид Цимбал, - назвал он свою фамилию и сам тотчас ответил: - Здесь! Колесничук Георгий?
– Здесь! - сказал Колесничук.
– Колесничук Раиса?
– Здесь!
– Пионер Бачей?
– Здесь!
– Стало быть, весь отряд - четыре человека.
Леонид Цимбал сделал несколько шагов туда и назад по штреку, опустив голову, как в подобных случаях делал Черноиваненко, и наконец остановился.
Куда девалась вся его веселость, его озорная, лукавая улыбка? Теперь он был с ног до головы командиром - строгим, подтянутым, с твердо сдвинутыми бровями.
– Товарищи! - сказал он отрывисто. - Боевая обстановка требует от нас выдержки и быстроты. Приказываю отступить до развилки: попробуем поискать выхода через правый штрек. Порядок движения - по одному, с интервалом пять метров. Впереди - я с фонарем, за мной - пионер Бачей, за пионером Бачей - Колесничук Раиса; замыкающий - Колесничук Георгий с фонарем.
Он обвел свой отряд медленным, острым взглядом, как бы желая проникнуть в самую глубину души каждого своего бойца:
– Всем понятно?
– Так точно! - ответил за всех Колесничук Георгий.
– Вперед! - скомандовал Леонид Цимбал.
Тусклые огоньки один за другим медленно двинулись назад по темному штреку.
– Дядя Леня, свет!
– Опять ты видишь какой-то свет?
– Не какой-то, а настоящий свет.
– Где?
– Впереди.
– Это твоя фантазия.
– Честное пионерское!
– Не вижу никакого света. Ты устал. Сядь отдохни. Тебе показалось.
– Не показалось, а свет! - упрямо повторил Петя. - Настоящий дневной свет. Неужели вы не видите?
Леонид Цимбал нехотя поднял фонарь и стал всматриваться в темноту:
– Не замечаю.
– Вам мешает фонарь. Потушите, тогда увидите.
Несколько суток они блуждали по катакомбам без пищи и воды, вконец обессилев, еле передвигая ноги. Огонь горел только в одном фонаре. Его фитиль был прикручен до предела. Крохотный язычок пламени почти совсем не давал света: в фонаре оставалось всего несколько капель керосина.
Раза три уже Петя поднимал ложную тревогу: ему казалось, что он видит впереди дневной свет. Он почти помешался на дневном свете. То и дело он бормотал, что видит впереди дневной свет и слышит шум бегущей воды. Он обманывал и самого себя, и других, возбуждая напрасные надежды. Но на этот раз его голос прозвучал как-то совсем по-новому, очень убедительно.
– Вы увидите, вы увидите! - возбужденно говорил Петя. - Вы непременно увидите, только потушите фонарь… Тетя Рая, дядя Жора, честное пионерское, честное под салютом, что хотите… - быстро говорил он, впадая в свой прежний, детский тон и нетерпеливо дергая головой. - Смотрите туда! Там свет. Там щель. Я слышу, как там шумит вода. Только надо потушить фонарь.
Они думали, что он, вероятно, опять обманулся. Но им так хотелось обмануться самим!
– На самом деле, Цимбал, потуши фонарь, - сказал Колесничук. - Может быть, мальчик действительно что-нибудь видит.
Леонид Цимбал потушил 'летучую мышь', и их со всех сторон охватила непроницаемая тьма. И вдруг среди этой черноты они увидели какой-то слабый проблеск - бледное отражение дневного света, покрывавшее выступы стен неуловимым зеленовато-пепельным налетом.
– Дневной свет, дневной свет! - закричал Петя. - Теперь вы видите - дневной свет!
– Спокойно! - сказал Леонид Цимбал, с трудом владея своим сразу как-то осевшим голосом. - Не сходите с места. Ложись! Приготовьте гранаты.
Они легли. До этой минуты они жили только одним страстным желанием - вырваться из подземелья, увидеть дневной свет и напиться. Теперь же, когда это было близко к осуществлению, они вспомнили, что окружены врагами, которые их сторожат повсюду и при первом же их появлении наверху немедленно уничтожат.
Впереди брезжил пепельный дневной свет. Недалеко был выход. Но где находится выход? Куда они попадут?.. Они потеряли всякое, даже самое приблизительное представление о том, в какую сторону они шли, как далеко зашли и в каком месте теперь очутились. Они могли оказаться и непосредственно под самым городом, и в районе Большого Фонтана, и где-нибудь далеко в степи, по направлению к станции Дачная. И всюду их могли караулить враги.
Сделав рукой знак, чтобы было тихо, Леонид Цимбал медленно, осторожно двинулся вперед, к источнику дневного света. Но по мере того как он приближался, дневной свет усиливался. Наконец он стал белым, как тальк, запорошивший неровные земляные стены и пол, круто поднимающийся вверх. Цимбал остановился перед выступом поворота и прислушался. Он ясно услышал сильный, свежий шум воды, смешанный с каким-то другим, как будто механическим шумом, природу которого трудно было разгадать.
Подняв на уровень плеча пистолет, Леня Цимбал выглянул из-за поворота. Он увидел узкую вертикальную щель, изломанную, как молния, и, как молния, ослепившую его до боли резким дневным светом. Задержав дыхание, он переждал, пока его глаза привыкли к свету, и приблизился к щели. Она была достаточно широка, чтобы пролезть в нее боком. Он высунулся наружу и неожиданно увидел громадный
