одно прекрасное утро, просыпаешься и понимаешь, что никогда уже не сделаешь этого.

В это утро у всех были какие-то пустые, лишенные какого то бы ни было выражения глаза. Мир, окружавший нас, был ярким, чистым, прозрачным и наполненным пением птиц.

Для того, чтобы нельзя было воспользоваться рацией, пока не завершится поединок, я вынул несколько важных деталей и для гарантии передал их Филу. Лорелл не будет об этом знать. Об этом не будет знать и Рэдпол. Никто не узнает об этом, пока не закончится поединок.

Подготовка закончилась, расстояние было отмерено. Мы заняли свои места на противоположных концах поляны. Восходящее Солнце было слева от меня.

– Вы готовы, господа? – раздался голос Дос Сантоса.

– Да! – ответили одновременно мы.

– Я делаю последнюю попытку отговорить вас от проведения дуэли.

Желает ли кто-нибудь из вас пересмотреть свое решение?

– Нет! – сказали мы оба.

– У каждого из вас по десять камней одинакового размера и веса.

Первым начинает, разумеется, тот, кого вызвали на поединок. Гассан первый!

Мы оба кивнули.

– Начинайте!

Он отступил в сторону, и теперь нас разделяло пятьдесят метров пустого пространства. Мы оба встали боком, чтобы уменьшить вероятность попадания.

Гассан заложил в пращу свой первый камень. Я следил, как он быстро раскручивает пращу позади себя, затем – за его рукой, внезапно метнувшейся вперед.

Позади меня раздался треск.

Больше ничего не произошло.

Он промахнулся.

Я вложил камень в свою пращу и стал рассекать ею воздух, затем отпустил руку и швырнул камень, вложив при этом в бросок всю силу своей руки.

Камень скользнул по его левому плечу, едва коснувшись. Гассан пошатнулся. Но камень повредил только одежду.

Все вокруг замерло. Даже птицы прекратили свой утренний концерт.

– Господа! – обратился к нам Дос Сантос. – Каждому из вас было предоставлено по шансу уладить свои разногласия. Теперь можно сказать, что вы достойно встретили друг друга и дали возможность испариться своему гневу и, должно быть, уже удовлетворены. Не желаете ли вы прекратить поединок?

– Нет! – сказал я.

Гассан потер свое плечо и покачал головой. Затем он вложил в пращу второй камень и, сильно размахнувшись, метнул его в меня.

Камень попал точно между бедром и грудной клеткой.

Я упал на землю, и все вокруг померкло. Секундой позже зрение вернулось ко мне, но я лежал, скорчившись, и что-то тысячью зубов вцепилось мне в бок и не отпускало.

Все побежали ко мне, но Фил, размахивая руками, велел им вернуться на прежнее место.

Гассан занял свою позицию. Дос Сантос приблизился к нему.

– Ты можешь подняться? – спросил у меня Фил.

– Да. Мне нужна всего минута, чтобы перевести дух…

– Как вы себя чувствуете? – закричал Дос Сантос, стоя рядом с Гассаном. Фил направился в их сторону.

Я приложил руку к своему боку и медленно поднялся. Пару дюймов ниже или выше, и, возможно, какая-нибудь кость была бы сломана. А так только сильная боль, как при ожоге.

Я потирал кожу и разминал свою правую руку. Потом сделал несколько пробных кругов для проверки работы мышц. Все было в порядке.

Тогда я поднял камень и вставил его в пращу. На этот раз все должно сойтись, я чувствовал это.

Праща вращалась все быстрее и быстрее, а затем с силой выстрелила камень.

Гассан упал на спину, схватившись за левое бедро. Дос Сантос подбежал к нему. Они обменялись несколькими словами.

Одежда Гассана смягчила удар. Кость не была сломана. Он сможет продолжать поединок, как только сумеет встать на ноги.

Почти пять минут он массировал свое бедро, затем поднялся. За это время моя боль тоже поутихла.

Гассан выбрал третий камень. Он долго и тщательно готовился к броску, несколько раз целился…

Почти все время у меня было предчувствие, и оно непрерывно нарастало, что следует отклониться чуть-чуть вправо, что я и сделал. В это время он выпустил камень. Метательный снаряд царапнул левое ухо и задел мой лишай.

Щека моя внезапно стала влажной.

Элен вскрикнула.

Не отклонись я чуть-чуть вправо – и я никогда бы не услышал ее.

Теперь снова была моя очередь.

Гладкий серый камень прямо-таки испускал дух смерти…

«Я буду ею», – казалось, говорил он. На сей раз предчувствие не могло меня обмануть.

Я вытер кровь с лица, приладил камень. В моей правой руке, когда я поднял ее, была смерть. Гассан, видимо, тоже почувствовал это, так как слегка вздрогнул. И я заметил это!

– Оставайтесь, где стоите, и бросайте оружие! – раздался внезапно незнакомый голос.

Сказано это было по-гречески, поэтому, кроме Фила, Гассана и меня, никто не мог сразу понять эти слова. Но все мы прекрасно видели, что в руках человека, который оказался на поляне, был автомат. За незнакомцем стояло три дюжины людей и полулюдей, вооруженных мечами, дубинками и ножами.

Это были куреты. Куреты были опасны. Мы знали, что им обязательно нужно каждый день хотя бы по килограмму мяса… Обычно поджаренного. Хотя иногда и тушеного…

Говоривший, казалось, был единственным, кто обладал огнестрельным оружием.

…А над моим плечом все еще крутилась неотвратимая смерть. И я решил подарить ее этому человеку.

Его голова разлетелась на куски.

– Убивайте их! – закричал я.

Повторять уже не было необходимости.

Джордж и Диана открыли огонь первыми, затем свой пистолет выхватил Фил. Дос Сантос побежал к своему оружию, Элен бросилась к своей палатке.

Гассану мой призыв убивать был ни к чему. Единственным оружием, которым он располагал, была праща. Но куреты были гораздо ближе наших пятидесяти метров, и к тому же нападали неорганизованно. Гассан уложил двоих, прежде чем они поняли, в чем дело. Я также попал в одного.

Однако бандиты уже пересекли поляну, перепрыгивая через своих убитых.

Как я уже сказал, не все из них были людьми. Среди них было одно высокое худое существо с метровыми крыльями, покрытое язвами, пара микрофагов, которые казались совсем безголовыми, так как на их черепах было некоторое количество волос.

Были среди них и сиамские близнецы, несколько уродов с огромными курдюками и трое огромных неуклюжих скотоподобных верзил, которые продолжали двигаться несмотря на то, что их груди и животы были буквально изрешечены пулями. У одного из таких зверей кисти рук были, наверное, длиной с полметра и шириной в сантиметров тридцать. У другого же конечности были слоноподобными. Среди остальных были и такие, которые внешне выглядели как обычные люди, однако все они были грязными и отвратительными, на всех висели лохмотья, некоторые были совсем нагие. От одного их запаха можно было потерять сознание.

Я метнул еще один камень, однако так и не увидел, попал ли в кого-нибудь, так как уже оказался