Ванька ждал ее в гостиной Жилого Этажа с кучей принесенной с ужина еды. На большом блюде соседствовали котлеты, блинчики с шоколадом, пицца и много чего еще.

– Привет спортсменам и вообще всем людям, которые едят по ночам! - сказал Ванька.

Таня чмокнула Ваньку в щеку и забрала у него блюдо.

– Обязательно было класть блинчики с шоколадом на корейскую морковь? - спросила она ворчливо.

– Блюдо было только одно, - пояснил Ванька. - К слову сказать, сок, кофе и чай я тоже налил в одну чашку. И произнес заклинание против перемешивания. Разве я у тебя не умный?

– Ты у меня гениальный. И еще чудовищно заботливый, - сказала Таня уже с набитым ртом.

Ей вспомнились те времена, когда они ели по ночам котлеты и огурцы, пользуясь обрывком Ванькиной скатерти-самобранки. Славное было время, смешное, но славное.

Таня уже почти доела, когда затихший глиняный человечек снова шевельнулся у нее в кармане. Таня быстро и с беспокойством взглянула на Ваньку. Не заметил ли он? Нет, не заметил.

– Дурацкое существо человек! Он так и нарывается быть обманутым! - вдруг сказал Ванька.

Таня вздрогнула. Уж очень неожиданной была эта фраза.

– Почему?

– Ну вот смотри. Читаешь ты, например, рубрику знакомств. Просто от скуки. И вот рядом два объявления. Первое: «Сутулый молодой человек двадцати четырех лет, любитель пива и компьютерных игр, работающий на складе бытовой техники, без особых достоинств, но добрый, желает познакомиться с девушкой для создания новой несчастной ячейки общества». И рядом второе: «Золушка! Я жду тебя! Пожалуйста, не прячься больше! Твой принц». И тут же какая-нибудь романтичная фотография. Опять же - тело благоразумно не показано. Так, голова торчит из песка и пытается улыбаться, а в зубах - роза… По какому объявлению будет больше откликов?

– По второму, - сказала Таня, удивляясь, как Ванька в своей глуши ухитрился быть таким осведомленным. Откуда у него эти газетки с объявлениями? Ветром в чащу занесло?

– Точно, по второму, - грустно кивнул Ванька. - Хотя на самом деле парень вполне может быть один и тот же. Разные телефоны дал, и все дела. Или, что тоже возможно, «принц» намного проблемнее «любителя пива». Пьет не пиво, а водку, а со склада бытовой техники его прогнали за кражу дверцы от холодильника. Просто девушки осознанно хотят быть обманутыми, и, хотя бы на начальном этапе, им это вполне удается. Любитель пива и компьютерных игр не дает им простора для воображения. А вот второй! Это же целый Печорин! И «Золушку» худо-бедно прочитал, и нежный, и дверцу от холодильника упер спонтанно и

таинственно. Ну зачем ему, если разобраться, эта дверца? Ах, какая лапочка!

– К чему ты это все, Валялкин? - спросила Таня проникновенно. - Куда ты клонишь, лесной житель?

Ванька устало посмотрел на нее.

– Да ни к чему! Просто мне неприятно, когда меня держат за идиота. Да, я люблю зверей и одиночество. Но я совсем не даун.

– О чем ты?

– Только не прикидывайся, очень тебя прошу! Будь честной! Посмотри туда!

Таня опустила голову. Рядом стояли три глиняных человечка. Они поочередно подходили, робко касались ее ноги и отступали. У одного отвалилась рука, на что он не обратил особого внимания.

– О блин! - сказала Таня тихо. Ванька встал.

– Тебе пора, Золушка! Тебя зовут, и для тебя, похоже, не секрет, кто, - сказал он брезгливо.

– Разве ты не собираешься меня защищать?

– От кого? От глиняшек? Я не сказал бы, что они на тебя нападают, - произнес Ванька и, отвернувшись, пошел.

Таня догнала его.

– Ну уж нет! Стоп! - крикнула она. - Раз ты такой умный, то пойдешь со мной! Сражайся, если ты мужчина. Отвоюй меня! Сражайся!

Ванька остановился. Медленно повернулся к ней.

– Отлично. Я иду с тобой. Если человек не может определиться с выбором сам, он отдает право выбора другому. Вполне резонно. «Девушка, вам какую колбасу взвесить?» - «Какую хотите, только быстро. Я опаздываю на поезд».

– Ты не прав. Ты мне не помогаешь, - сказала Таня виновато.

– Я стараюсь. Но помогать и делать что-то за кого-то - разные вещи. Знаешь, что имеет в виду ребенок, когда говорит: «Помоги мне зашнуровать ботинки»? Он говорит: «Зашнуруй мои ботинки вместо меня, или я буду орать и биться головой о мебель!» Хорошо, идем! - произнес Ванька нетерпеливо.

Невесть откуда взявшиеся глиняные человечки - их было уже десятка два, не меньше! - приплясывали у Таниных ног. Таня сунула руку в карман и обнаружила, что у той глиняшки, что была в кармане, отломилась голова. Ага, вот в чем дело! Магия, наложенная на человечка, после его уничтожения высвободилась и налепила массу глиняшек по своему образу и подобию. Правда, новые глиняшки получились немыми.

Таня осмотрелась. Франциска и Вацлава - двух патентованных идиотов из Магщества - не было видно. Пробурчав заклинание временной невидимости, Таня отправилась за шеренгой человечков. Ванька - с ней.

Точно в танце, человечки быстро шли вперед. Изредка тот из них, что двигался во главе цепи, останавливался и, покачнувшись, падал лицом вперед, превращаясь в тонкий слой глиняного праха. Его место тотчас занимал следующий. Когда они наконец добрались до лестницы, из двадцати человечков осталось не больше дюжины. Потери, понесенные на лестнице, были куда значительнее. Почти на каждой ступени кто-то из человечков терял руку, ногу или голову.

Не доходя до преподавательского этажа, человечки внезапно свернули влево. Таня была удивлена. Ей всегда казалось, что там тупик. Неудачный строительный аппендикс, который используется, чтобы складировать там старые парты, кости мелких динозавров для учебного оживления и всякий хлам для организации учебного процесса.

Последний из глиняных человечков добрался до глухой стены, повернулся к Тане, поднес руки к груди, поклонился с театральным страдальчеством и рассыпался. Пробравшись между старыми партами и диаграммами, которые демонстрировали рост температур магических искр в дружелюбной и недружелюбной среде, Таня подошла к стене и отодвинула щиты. Стена была каменной, глухой. Таня оглянулась на Ваньку. Действие невидимого заклинания заканчивалось. Ванька, стоявший рядом, уже начинал мерцать. Его тело казалось еще прозрачным, как у призрака, однако вполне осязаемым. Таня поняла, что и с ней происходит то же самое.

– Ну! Чего стоим, кого ждем? - сказал Ванька мрачно.

Таня произнесла несколько заклинаний, которые должны были искать скрытые проходы, однако ни одно из них не сработало.

– Не получается! Тут ничего нет! - воскликнула Таня.

– Здесь ждут не гостей, а одного-единственного гостя. Точнее, гостью, - сказал Ванька. - Все, что нужно сделать гостье, - постучаться. Можешь не сомневаться - ей откроют.

Не церемонясь, он схватил Таню за запястье и коснулся ее перстнем стены. В тот же миг в каменной кладке материализовалась дверь. Она была низкой, дощатой. Таня, пригнувшись, прошла внутрь. Следом за ней - Ванька. Дверь закрылась за ними и вновь стала стеной. Они стояли в темноте. Пахло затхлой сыростью.

– Эй! - окликнула Таня нервно.

Внезапно в шаге от нее возник светящийся круг. В пятне света Таня увидела Бейбарсова. Он сидел на полу, насмешливо глядел на нее, на Ваньку и молчал. На его ладони лежал плотный шар синеватого пламени. Ванька, стоявший рядом с Таней, скривился и зачем-то стал дуть на руку.

Глеб наблюдал за ним с интересом, как ученый наблюдает за крысой, которой только что впрыснул в кровь яд.

– Что-то нас здесь многовато. Не хочу показаться негостеприимным, но в моей маленькой кладовке