сожрал; тогда всей операции — каюк; о себе не думаешь, о Мич подумай; и впрямь хочешь увидеть ее в лабораторном боксе без скальпа?

— Так это ты морочил мне голову? — возопил Порнов Второй. — Это ты мне спать не давал?!..

— Это побочный результат симбиоза с ти эр, — сказал Порнов Первый. — Так называемое видение времени...

— Какое-то оно больно однообразное, твое видение; кошмары сплошные!

— Дефект восприятия; у тебя полярность перепутана; вместо плюса — минус; вместо позитива — негатив... Ничего, окончательно мутируешь — все встанет на свои места.

— Не хочу я никуда мутировать, — возмутился Порнов Второй. — Знаем мы этих многоглазых восьминогов...

— Сейчас не самый подходящий момент для полемики, — заявил Порнов Первый. — Барс уже рядом; приготовься!

Спохватившийся Порнов кинул взгляд на примолкшую Лео; та была почти полностью скрыта под белым волнующимся эфирным покровом; молочные струи раскручивали вокруг ее тела свой медленный тягучий водоворот.

— Есть только один способ поразить барса, — сообщил Порнов Первый. — Как только он начинает переваривать жертву, желудок его становиться видимым и уязвимым... уязвимым не для кинжала, конечно, а для твоих рук... Нужно раздавить ему желудок; убить барса ты не убьешь, но нейтрализуешь — наверняка. А если повезет, он тебя и за хозяина признает...

— Что ж, нам так стоять и ждать, когда он Лео жрать начнет? — поразился Порнов Второй.

— Смотри; вон он — желудок! — воскликнул Порнов Первый.

Внутри привидения, слева от бьющейся белой Лео, образовалось темное уплотнение; словно вместо молочного киселя в прозрачный кулек налили черничного.

— Какой гадостью я только сегодня не занимался, — Порнов брезгливо поморщился и сделал быстрый шаг к чудищу.

Ему показалось, будто он запустил руку в водопад; причем не водяной водопад, а кислотный; рукав рубахи истаял, растворился моментально; ткань распалась даже там, где ядовитое марево ее уже вроде как и не касалось.

Ладонь натолкнулась на нечто горячее, упругое и пульсирующее; Порнов изо всех сил сомкнул пальцы.

— Ах-х-х-ху-а-х-х, — в голос простонало существо.

Вытолкнуло из себя Лео и отпрыгнув от Порнова, застыло; тихий жалобный плач прервался на середине всхлипа.

— Я тебе этого никогда не забуду, — гневно выкрикнула Лео, поднимаясь с пола. — Бросил меня, оставил... Я отомщу... я так отомщу!

Порнов посмотрел на Лео и тут же отвел глаза.

Вреда особого привидение девушке нанести не успело; но вот одежду ее истребило подчистую; от шикарной прически Лео остался ежик волос в палец толщиной.

— Я бы на твоем месте ему спасибо сказала, — спокойно заметила Мич. — У тебя ж всегда ножки волосатенькие... и вообще... Будешь теперь, как девочка.

— Узнаю брата Колю, — только и сказал Порнов.

Возвращение в каюту Броу прошло на удивление гладко; матросы и охрана так и норовили порскнуть в сторону при появлении нашей троицы; может тому виной было гордое шевствование двух принцесс, а может — тихий, но явственный плач, издаваемый плывущим чуть впереди снежным барсом.

Иногда кто-нибудь из корабельной команды не успевал вовремя спрятаться-убраться и барс заинтересованно устремлялся к до смерти перепуганному бедолаге; тогда Порнову приходилось на барса прикрикивать — и тот покорно возвращался в строй.

В пути Порнов вкратце описал события последних трех суток, происшедшие как на острове, так и в корабле; если учесть, что один раз он это уже делал, нынешнее повествование его по гладкости и сочности могло уже претендовать на звание новеллы.

Лео делала вид, что все порновские россказни глубоко неинтересны; ворчала глухие заклинания и, изредка поглядывая на Мич, сооружала себе наряд по образу и подобию.

Мич слушала Порнова внимательно, задавала вопросы; особенно ее заинтересовало все, связанное с раздвоением Порнова.

— В рискованную игру ты нас втянул, — сообщила она, непроизвольно растирая сдвоенные красные полоски на запястьях. — Симбиоз этот твой — палка о двух концах...

Порнов хотел было возразить, что, по его мнению, его как раз в игру втянули, но передумал.

— Похоже, ты знаешь о крабе больше, чем он сам, — вместо этого сказал он с иронией.

— Я думаю, ти эр тебе не врет, — сказала Мич. — Он, наверное, просто этого не умеет. Но и всей правды он тоже не говорит; это уж точно.

— Выкладывай, что знаешь, — сказал Порнов.

— Слушай, Мич, дай ему по зубам, а? — процедила Лео. — Я сдуру пообещала ему, что пальцем его не трону... Хамит же; самым бессовестным образом!

Мич пропустила ее возглас мимо ушей.

— Двести лет назад... — начала она.

— Издалека заходишь, — с уважением заметил Порнов.

— Что ты, Лео, сказала? — живо поинтересовалась Мич; Порнов примолк.

— Двести лет назад был изобретен способ сохранять живым мозг простолюдина... (Лео довольно хрюкнула; Порнов покрепче ухватил рукоятку стилета и недовольно поморщился)... чье тело безвозвратно погибло в аварии или катастрофе...

— Плавали, знаем, — воскликнул Порнов Второй. — Так возникла раса биоменталов!

— Сто двадцать лет назад произошло другое важное событие, — Мич выдержала крохотную паузу: ну, мол, вундеркинд, давай, порадуй нас хорошим знанием истории Дома Серебряных Струн! Увы-увы, Порнову пришлось стыдливо отмалчиваться. — Ничем дотоле не ограниченной экспансии биоменталов, их ошеломляющему развитию и совершенствованию неожиданно пришел конец...

— Идешь ты пляшешь! — удивился Порнов; не с комментарием или саркастичным вопросом влез; как бы параллельно рассказу удивился. — А как же лозунг: «Все дальше, дальше в бесконечность...»

— Это не биолов лозунг, а менталов; будь у биолов до сих пор такой лозунг, не то что Хатэдс, весь Дом Серебрянных Струн в безлюдных руинах бы лежал; в пыли веков. Как видим, этого не случилось, — поскольку сто двадцать лет назад биолы создали Магистра Вселенной...

— Где-то я уже слышал эту фамилию...

— Мало кто ее не слышал, — чуть торжественно сказала Мич.

— Магистр Вселенной — самое крупное творение биолов на сегодняшний день. Фатум, рок, судьба и провидение — вот лишь малая толика земных эпитетов, способных охарактеризовать этот чудесный продукт древнейших ментальных технологий, порождение забытой ныне магии...

— Ты бы попроще, а? — попросил Порнов.

— Огромная биомашина — киборг, спрятанная где-то среди звезд; надежно изолированная от людской воли, она с неутомимостью Вечного Двигателя пишет историю нашей части Вселенной...

— Велика невидаль, — пренебрежительно фыркнул Порнов, — контора пишет! У нас на Земле БВИ все записывает; день за днем.

— Пишет — не в смысле записывает, регистрирует, а в смысле проектирует, вершит... — Мич против своей воли все время вступала со Порновым в полемику; однако внешне виду не показывала,