— Нет, просто ради интереса: только сейчас догадался или раньше? Говорят, в постели все люди разные; правда или нет?

— Правда, — сказал Порнов. — Особенно неопытные девственницы от... гм... жриц любви отличаются.

— Давай не ври, — не поверила ему девушка; она ничуть не обиделась на «жрицу любви». — Лео мне сказала, что ты и Мич давно уже... партнеры!

— Ты ее больше слушай, — сказал Порнов, немножко расслабляясь; незримая опасность до сих пор витала в воздухе; но сразу его убивать, похоже, никто не собирался. — Она тебе скажет, что я и ее тоже... того-этого.

— Она говорила, что ты угрожал, — весело откликнулась девушка. — Я поэтому и решила сама убедиться... как это: так ли уж страшен черт, как его малюют... я правильно выразилась?

— Правильно, — сказал Порнов. — А вот интересно, как это ты... вы... — он замешкался.

— Ах, да, я же не представлена, — спохватилась «Мич». — Ничего, если мы обойдемся без свидетелей? Броу!

Она протянула Порнову узкую ладонь. Ученый Порнов склонил голову и коснулся губами кончиков длинных пальцев.

— А ты и так умеешь?! — искренне удивилась девушка.

— Еще я пишу, — хмуро выдал Порнов. — Читаю, пою и пляшу.

— Ты что-то хотел спросить? — напомнила Броу; будем теперь ее так называть. — Можешь обращаться на «ты»; я женщина хоть и эмансипированная, но демократичная.

— Не могут же два человека друг на друга как две капли воды походить, — удивился Порнов.

— Не могут, — согласилась Броу.

— Свет! — велела она; плафоны на потолке вспыхнули так ярко, что Порнов после полумрака почти что ослеп.

— На первое время я решила подстраховаться; как это: в темноте все кошки серы, — рассуждала невидимая собеседница. — Потом бы сделала постепенный морфинг; ты бы ничего и не заметил... Любил бы такой, какая есть.

Порнов наконец проморгался; глядел на девушку, нарочно искал отличия и не находил ни одного; сходство было полным; жесты, артикуляция, тембр голоса — все совпадало; Порнову страшно захотелось то ли себя ущипнуть — чтобы проснуться, то ли «Мич» — чтобы убедиться еще раз, что это не она.

— Потрогать можно? — ничего не мог с собой поделать Порнов; протянул руку к девушке и легонько коснулся щеки.

Она поджала губки, но голову не отдернула.

— Ментальный макияж, — скосив глаза на ползущие по скуле пальцы, сказала она, — совсем незначительный... Мы с Мич и вправду похожи; за эти пять лет, что я ее не видела, она почти не изменилась...

При этих словах рука Порнова дрогнула, пальцы метнулись вверх и ненароком зацепили неплотно намотанный тюрбан; край его Броу так и не успела закрепить.

Полотенце полетело на пол; если бы не проглоченное вино, Порнов точно бы заработал сегодня сердечный приступ; на круглом ровном черепе чуть выше уха красовался виртуозно выколотый скорпион.

— Еще хуже, — расстроилась Броу. — Хотела ведь сразу парик надеть; а тут ты меня с этим каблуком врасплох застал...

Порнов и сам почувствовал, что дело — табак; но то ли выпитое вино, то ли привычка все время нарываться на неприятности, то ли просто врожденная наглость взыграли в нем; решив — семи смертям не бывать, а одной не миновать, он пошел ва-банк.

— Так, значит, Мич у тебя? — утвердительно спросил он.

Броу кивнула; она тоже заметила перемену в поведении Порнова, но сделала поправку на алкоголь и не стала ничего предпринимать.

— И давно? — не унимался Порнов.

— Как «забрало» ее поймало — пардон за рифму — так она у меня и гостит.

— «Забрало» — это кит? — догадался Порнов. — И давно оно ее проглотило?

— Да почти сразу; как только она в воду плюхнулась, так я ее и сцапала, — Броу сжала тоненькие пальчики в крепкий сухой кулачок; Порнову, как и вначале, вновь стало не по себе.

— А меня что же пожалела? — пытаясь перебороть возникшую робость, спросил он.

— Как это: любопытство сгубило кошку! — усмехнулась девушка.

Она веером развернула перед лицом пальцы и принялась их разглядывать; ушки ее шевельнулись, загорелая кожа на черепе двинулась взад-вперед; скорпион заерзал, как живой.

— Обычно я такие подробные отчеты только своему шефу даю, — вдоволь налюбовавшись ногтями, сообщила она. — Но в надежде на дальнейшее сотрудничество, так и быть, поделюсь наболевшим...

Поскольку ты не ментал, сразу тебя запеленговать я не смогла; решила, что ты улетел вместе с катером миль на двадцать вперед; там мы тебя и искали. Тут еще эта заваруха в моем секторе с ти эр... с крабами этими. Плюс Лео все время над головой крутилась, вас с Мич искала. Все словно — как это: с цепи сорвались! Вот так и вышло, что обнаружили тебя, лишь когда компьютер в скафандре точный пеленг дал...

— А на десерт, значит, можно и в казаки-разбойники поиграть, в жмурки-пряталки... — вконец осмелев, съязвил Порнов.

— Зря ты так, — сухо сказала Броу. — У тебя своя работа, у меня — своя; зачем же на личности переходить? Разве я чем-то обидела тебя? Разве тебе было плохо со мной? Ну, скажи честно, — плохо?

— Я хочу видеть Мич, — приняв вежливость за слабость характера, пер напролом Порнов. — Я хочу убедиться, что с ней все в порядке.

— Вот такой ты мне не нравишься, — не пошевелив и пальцем, огорченно сказала Броу. — На вопросы мои не отвечаешь, грубишь; разве это красиво?

Порнов смутился; в свете всего происшедшего за последнее время, и особенно здесь, на корабле, его поведение и впрямь вежливым назвать было трудно.

— Плохо тебе было? — спокойно повторила Броу.

— Хорошо было, — огрызнулся Порнов. — Я же не виноват; сама стимулятор в вино подмешала.

— А никто тебя ни в чем и не винит, — удивилась Броу. — Неужели ты думаешь, что я не смогла бы защитить себя?

Она вновь задумчиво глянула на свои пальцы; между ними уже блестело тонкое жало черного ритуального стилета; играя рукой, девушка раскрутила лезвие так, что стало трудно отличить клинок от рукояти; затем, так же внезапно, как появился, опасный предмет бесследно исчез.

— Извини, — сказал Порнов, — извини. Был не прав, погорячился.

— Совсем другое дело, — одобрительно сказала Броу. — Главное, чтобы... как это: каждый сверчок, знай свой шесток?

Если бы она ругалась или издевалась над ним, Порнову было бы легче; ее спокойствие сбивало его с толку.

— Ты отведешь меня к Мич? — спросил он, сделав вид, что не заметил «сверчка».

— Всему свое время, — непреклонно заметила Броу. — Раз уж наш карнавал окончен, я сниму маску; не возражаешь?

Порнов испугался, что сейчас на месте симпатичной молодой женщины окажется старая страхолюдина; но у Броу лишь чуточку вздернулся носик, сильнее проступили скулы и изменился разрез глаз; лицо ее было более худым, чем у Мич, но и только. И в новом обличии, да еще в полумраке, Порнов мог бы ее с сестрой перепутать запросто; о чем он тут же не преминул сообщить Броу.

— О чем и речь, — откликнулась та, — если бы Мич так не упирала на свои принципы, мы бы с ней прекрасно поладили. В ней нет нервной сумасшедшинки, присущей Лео; с ней нормально поговорить можно. Но этот ее лозунг: «Счастье для всех, и пусть никто не уйдет обиженным» — дурь какая-то; сказок