уселся на стволе, вытянув вперед натруженные ноги.

Живой зеленый шатер надежно укрывал его от порывов ветра; Порнов с аппетитом жевал белую мякоть, изредка прихлебывая жидкость прямо через край. Состояние его было близким к блаженству; если что и беспокоило его, так это последние отголоски почти прошедшей головной боли; самый хвостик занозы иногда еще давал о себе знать.

Покончив с орехом, Порнов стал решать, как ему действовать дальше: забраться с тяжелым и скользким шлемом вглубь пальмы, поближе к орехам, или, наоборот, таскать орехи из кроны наружу; в конце концов он склонился ко второму варианту и белым медведем полез в густую зеленую чащу.

Долго возился там; когда же, волоча за собой грубо обломанную гроздь кокосов, он выбрался обратно, его уже поджидал приятный сюрприз: по стволу пальмы, аккурат в том месте, где только что сидел Порнов, прогуливался крупный краб.

— Опять ты! — воскликнул Порнов. Подобных особей ему сегодня встретилось не меньше сотни; но этого краба он узнал бы и из ста тысяч. — Я так и знал, что здесь не зря серой попахивает; думается мне, не один вулкан в том виноват...

Краб, вроде бы, не обращал на порновскую болтовню никакого внимания; однако, когда тот приблизился к шлему, проворно отбежал по стволу на метр-другой.

— Слушай, таинственный обитатель морских глубин, может, объяснишь мне, какого черта ты возле меня отираешься? Ох, неспроста, сердцем чую, неспроста! Сдается мне, приятель, что ты и не краб вовсе; уж больно ты сноровист для десятиногого...

...Как это у того же Пушкина, — продолжал Порнов, накидывая на орех удавку, — Если ты старец, будешь отцом, если ты молодец, будешь нам братом...

По-моему, дальше там что-то про красну девицу, — ухмыльнулся Порнов, склонясь над шлемом и выливая в него жидкость. — У меня как раз вакансия свободна, по крайней мере, на вечер; завтра, надеюсь, Мич объявится.

Порнов, выскребая кокос, краем глаза глянул на краба; тот, выпучив глаза, неотрывно взирал на кокос в порновских руках и вожделенно поводил клешнями, переминаясь на месте.

— Пятницы нам, похоже, не будет; ни женской, ни мужской, — проворчал Порнов. — Не хотим превращаться; жрать хотим.

Он опустил на песок непочатую половину кокоса и пододвинул ее крабу.

— На, ешь; и нечего на меня глаза таращить. Да, болтаю много; что с того? Другой бы на моем месте вообще с ума сошел. Прикинь, целый год в консервной банке бок о бок с пятью гавриками; и уже третий день не с кем ни поговорить, ни словом перемолвиться; ни к сердцу прижать, ни на... хм... послать. Ну, какой разговор по душам с этим электрочемоданом!

Порнов покончил с орехами и вновь полез в зеленую чащу кроны.

— Так что, если надумаешь превращаться — милости просим, — крикнул он оттуда. — Устроит даже говорящий попугай; главное, чтобы не автоответчик...

Увы, краб остался глух к его просьбам; когда Порнов вылез из зарослей с очередной веткой наперевес, ни попугая, ни тем более девушки у пальмы не было. Не было и самого краба; лишь на песке сиротливо стояла нетронутая миска с молоком.

— Не хочешь, как хочешь, — Порнов пожал плечами и опростал миску в шлем. — Нам же больше достанется.

В шлеме и впрямь значительно прибыло, Порнов удивленно глянул на пустой кокос в руке: «Надо же, какой емкий», — но особого значения не придал; неожиданное появление краба и столь же поспешное его исчезновение беспокоили его больше.

— Чем дальше, тем страньше и страньше, — бормотал он себе под нос, разделывая очередной кокос. — Краб находит меня на берегу; допустим — случайно; краб валит шест и закапывает платок Мич; хорошо, пусть он принял платок за красивый голубой пальмовый лист и решил украсить им свою норку... а потом звонит Мич и просит зарыть остаток платка, — это как понять?

И вот теперь — явившись на берег за кокосами, я имею сначала поваленную пальму, а потом и этот странный визит вежливости своего старинного приятеля.

Может мне кто-нибудь объяснить, что все это значит? — нервно спросил Порнов.

Шум ветра и шорох длинных листьев были ему ответом; Порнов вновь сгорбился над шлемом.

— С другой стороны, пуганая ворона и куста боится, — заметил он, доскребая последний орех. — Начитался в детстве Жюля Верна, теперь везде будут чудеса и диковины мерещиться... Наутилусы- помпилусы... Тоже мне, владыка острова.

Еще раз появится, поймаю и на панцире монограмму Немо вырежу; будет знать, кто тут главный!

Прозрачный сосуд был полон на три четверти, и весил не меньше десяти килограммов; приподняв его, Порнов враз озаботился и думать забыл о своих мистических проблемах.

— Донести его я еще донесу как-нибудь, — думалось ему, — но ведь непременно по пути половину расплещу; песок, корни, буераки — это тебе не американский хайвэй.

Опустив шар в связанную из шнуров сетку, Порнов нарвал побольше пальмовых листьев и щедро присыпал ими содержимое шлема; получилась импровизированная крышка; при каждом порновском шаге она вздымалась вместе с жидкостью и мешала ей выплескиваться наружу.

На обратный путь Порнов потратил все оставшееся до темноты время — и еще не хватило; от лавовой речки идти пришлось с факелом.

— Не дай бог запнусь, или нога соскользнет, — наговаривал Порнов. — День, считай, потеряю; да и орехов на пальме почти не осталось; а надеяться на то, что еще одну повалят, как-то неприлично; тогда получится, что меня совсем за дурака держат.

Оставленный на четыре часа без присмотра костер покрылся белой золой; позабытый- позаброшенный компьютер мерно мигал белой черточкой курсора на погашенном черном экране.

— Ну, что, придумал дрожжам замену? — громко спросил Порнов, осторожно опуская шлем с взболтанной мутной жижей в подходящую ямку; лишь убедившись, что драгоценный сосуд не опрокинется, он опустился на песок рядом.

Вмиг стало светло; это голубым светом вспыхнул экран монитора; причудливо соединенные многогранники засияли на нем.

— Восемнадцать различных комбинаций препаратов, — объявил компьютер. — Отсортированы по алкоголю, по затратам реагентов, по скорости брожения...

— Мне особо торопиться некуда, — глядя в темное хмурое небо, сказал Порнов, — до утра я совершенно свободен.

— Объем и состав закиси, — потребовал компьютер.

— Литров десять; а материал... сейчас, — Порнов полежал еще, затем, не вставая, подтянулся на животе к своему жбану.

Сверху в шлеме все еще плавала темная лиственная масса; не мудрствуя лукаво, наш герой просто запустил руку в мякоть листьев и попытался зачерпнуть пригоршню сусла.

В тот самый момент, когда рука, проткнув толстый слой листьев, погрузилась в жижу, Порнов почувствовал мягкое, но уверенное рукопожатие. Надо отдать должное его выдержке и самообладанию; он не заорал, не вскочил, не опрокинул шлем, не залил жижей стоящие рядом электронные приборы.

Напротив, очень спокойно и весомо объявил:

— Все; ты меня доконал!

Порнов медленно и осторожно вытянул руку из сосуда. На руке, крепко вцепившись обеими клешнями в перчатку, висел краб; листья облепили его с ног до головы толстым комом.

— Так вот из-за кого сусла тогда прибыло, — понял Порнов, повертывая ком над шлемом; жидкость