обеспокоено крутил головой, постоянно ожидая, что ему на голову свалится какая-нибудь ядовитая тварь. Дорога превратилась в сущий кошмар.

— Уж лучше бы я по берегу пошел, — заметил Порнов. — Быстрее бы вышло.

Скорость его упала до нулевой; из-за хитросплетений живой ограды ему приходилось идти больше вбок, чем вперед; от краба же пользы не было никакой; всякий раз, когда Порнов запускал руку в шлем, он увертывался и угрожающе задирал клешни; Порнов едва успевал отдергивать пальцы. Кончилось тем, что разозленный Порнов вытряхнул строптивый инструмент на землю вместе с измятой травой; тот особо не расстроился и бочком-бочком поковылял прочь, обратно к берегу.

Видя такое предательское поведение, Порнов разъярился еще больше, отложил в сторону шлем и поднял с земли палку.

— Ты еще не знаешь, с кем связался, — грозно сказал он. — Я, между прочим, городошник с многолетним стажем!

Многократные заслуги краба были напрочь позабыты; перед Порновым был лишь набор городков, не более; держа толстый сук, как биту, он прицелился, размахнулся и плавно запустил палку в краба. То, что произошло в следующий момент, повергло Порнова в легкий столбняк; когда крутящаяся палка, казалось, начала сгребать краба с травы, тот молниеносно развернулся на месте, поднял одну клешню и, словно невесомую паутинку, перекусил биту; легкость и быстрота его маневра отдавали чем-то сверхъестественным; это были не рефлексии живого организма, это была мгновенная механическая реакция хорошо отрегулированного автомата. В самом начале службы Порнова, помнится, так же поразила анормальная верткость зенитной установки; установленный на литой платформе пакет из четырех двухметровых ракет вертелся вместе с многотонным противовесом так, словно был склеен из картона; короткий вопль могучего сервопривода — и четыре острых клина смотрели по курсу корабля; еще миллисекундный оглушающий вой — и фотонные ракеты надежно прикрывали корму «Оклахомы».

Осмыслить происшедшее, Порнову, впрочем не дали; одна из половинок биты угодила в растущий неподалеку, похожий на акацию куст; оттуда с пронзительным криком вспорхнула черная птица; хлопая крыльями, вылетела прямо на Порнова и врезалась ему в плечо; Порнов неловко отшагнул назад и завалился набок; руками, впрочем, пытаясь ухватить птицу за туловище.

— Полкило мяса улетело; пять котлет, — пожаловался он, лежа на земле и наблюдая черные, с фиолетовым отливом перья у себя в руках. — Тут впору лук и стрелы мастерить, в Чингачгуки подаваться...

— Ты, предатель; куда опять пополз?!

Про недавний инцидент и поразительную реакцию краба он позабыл напрочь; то ли нанесенный птицей апперкот так повлиял, то ли еще что.

Краб передумал возвращаться; направился прямиком к кусту и скрылся в нем; исчез надолго. Заинтригованный Порнов, раздвигая ветви, полез следом.

— Ага; сорок один — ем один?

В глубине куста оказалось несколько птичьих гнезд; в каждом из них лежали три-четыре яйца, похожих на голубиные. Краб был тут; сидел в одном из гнезд в окружении битой скорлупы и уплетал содержимое раздавленного яйца. Завидев Порнова, краб недовольно завозился и расколол последнее уцелевшее в гнезде яйцо.

— Что не съем, то пообкусаю, — прокомментировал Порнов. Он принялся бережно перекладывать в шлем содержимое остальных гнезд; всего набралось больше дюжины яиц. — Отлично; будет хоть, чем червячка заморить.

С таким хрупким — и ценным — грузом о дальнейшем путешествии по буеракам и речи быть не могло; Порнов, тщательно смотря себе под ноги, выбрался обратно на берег. Краба он бросил на произвол судьбы; больно уж хитрый, подумал Порнов, надо будет — догонит. Ему не терпелось отведать яиц; однако есть их сырыми подобно крабу он не решился. Все говорило в пользу второго варианта; поэтому, не теряя ни минуты, Порнов направился по берегу в направлении лавового потока; там был огонь, там можно было яйца изжарить или испечь.

За прошедшее время жидкий красный парапет вырос вширь и вверх более чем в два раза; кое-где по краям лава застыла каменной коркой; будь у Порнова сковородка, он бы без проблем поджарил на этой импровизированной плите яичницу-глазунью.

— Пока не создам легкую промышленность, придется обходиться малым...

Выбрав пяток яиц покрупнее, Порнов просто закопал их в раскаленную землю рядом с лавовым языком; через четверть часа печеные яйца были готовы. Вкус у них оказался хотя и резким, но вполне сносным; Порнов даже подумал, не испечь ли ему еще пару штук; но потом решил повременить.

«Надо будет найти какую-нибудь плошку и попробовать их сварить, — решил он, стряхивая с колен яичную скорлупу. — Вкус все-таки очень... спицфический; быстро оскомину набьет. Эх, картошечки бы сюда вареной, лучка... и стопочку водки. Выпил — закусил; и полный порядок!»

Он поднялся и двинулся вверх, вдоль горячей, дымящейся гряды. Лес вокруг выгорел изрядно; живая зеленая паутина исчезла бесследно; лишь кое-где из земли торчали обуглившиеся пни. Дыма не было; единственное, что мешало идти, был пепел, клубами вздымающийся при каждом шаге; Порнов старался выбирать места почище, но все равно вскоре оказался весь покрыт толстым слоем белесого пепла; сначала он пытался стряхивать его, но потом передумал.

— Помнится мне, колонисты у Жюль Верна пепел вместо мыла использовали; вот и постираю костюмчик — лишь бы воду найти.

Пепелище постепенно расширялось; теперь от лавы можно было отойти метров на двести в сторону. «Вулкан ближе — огня больше, — рассудил Порнов, — да и почва здесь суше; вот пожар и распространился дальше».

Гору вулкана он заметил с полпути; чем более он приближался к ней, тем заметнее становился огонь, тянущийся по ее склонам.

— Нелегко мне будет с таким буйным соседом, — с опаской думал Порнов, ощущая под ногами явственное содрогание почвы.

Возле вулкана ровный подъем сменился колдобинами и рытвинами; дорога вся была усеяна глыбами вулканического туфа; очевидно, вулкан не всегда был таким мирным, как сейчас, и изрядно попортил местный пейзаж, бомбардируя его горящими камнями.

— Нормальные герои всегда идут в обход, — заявил на это Порнов, все больше забирая влево. — Какой смысл гробить ноги на этом косогоре; пройдем лесом; благо он совсем не такой густой, как внизу.

И в самом деле, у подножья вулкана джунгли не стояли больше непроходимой стеной; исчезла путаница лиан и петлистых вьюнов, деревья росли поодаль друг от друга. «На машине, конечно, ездить здесь еще нельзя, — подумал Порнов, — но вот пешком пройти — запросто». Можно было считать это везеньем, можно — волей провидения; Порнов без лишней скромности отнес все на счет своей инженерной сметки.

— Здесь нужен точный расчет, — заявил он. — Трудно было ожидать рядом с такой печкой непролазные болота.

Темпы его продвижения значительно возросли; день еще только перевалил за половину, а наша экспедиция уже достигла намеченной точки.

Точки, но не цели; сколько Порнов ни оглядывался, желанного ручья он нигде не видел; шума воды тем паче не было слышно; гудение огня в недрах вулкана, рокот извержения наполняли воздух постоянным ровным гулом.

Пить хотелось просто неимоверно; уставший в пути, Порнов окончательно измучился, обшаривая окрестности. Правую руку приходилось все время держать на поясе, в районе печени; нет, на здоровье Порнов пока не жаловался; просто в последний час кондиционер отказывал все чаще; кожа сразу же начинала гореть, тело — плавиться; лишь интенсивный массаж приносил целебную прохладу.

Дважды он наткнулся на шипучие гейзеры; но вода в них за версту отдавала такой химией, что пить ее Порнов даже в своем нынешнем жалком состоянии не рискнул. «Уж лучше морской воды нахлебаться», — проворчал он, в сотый раз пожалев, что не сумел сберечь малюсенькую таблетку опреснителя.