высокими сводами и словно камень падает на головы верующих.

— И тогда всевышний обрушит на землю свой великий гнев. Затмятся солнце и луна, исчезнут звезды. Все птицы бездыханными упадут с неба на землю, и вода в реках и морях заполыхает. И погибнут все рыбы речные и морские. Рухнут стены домов, и провалятся в бездну замки и города. А потом семь дней подряд ветер будет гнать по земле пепел, вздымая черное облако. На восьмой день вновь воцарится на земле тишина и будут прощены те, кто прощение это от всевышнего заслужил.

Тысячемух вошел в церковь, придерживая рукой корону. За ним — Початок и Недород.

Тысячемух посмотрел на молящихся, которые стояли на коленях и внимали каждому слову священника. Кое-кто из прихожан увидел Тысячемуха, но сразу отвернулся.

Тысячемух велел Початку объявить о прибытии короля. Но Початок ответил, что он охрип. А Недород сказал, что и рад бы объявить, да не знает, как это делается.

Тогда Тысячемух сам громогласно возгласил:

— Его величество король!

Ни один из прихожан не поднялся, и никто не обернулся в его сторону.

Странно, очень странно. Тысячемух, недолго думая, стал раздавать пинки молящимся. Початок и Недород последовали его примеру. Прихожане и не пытались защищаться, а принялись благодарить Тысячемуха и его друзей.

Внезапно священник сошел с амвона и направился прямо к Тысячемуху. Прицелился в него, словно стрелой, указательным пальцем. И сказал, задыхаясь от гнева:

— Господь покарает тебя сегодня ночью за твою наглость. Ты попадешь прямо в ад!

— Я король и требую почитать меня, — ответил Тысячемух.

— Предоставь нам почитать и молить всевышнего в эти последние часы.

— В последние часы чего?

— Мира!! — прогремел священник. — Сегодня последний день тысячного года и в полночь наступит конец всему. Высохнут реки и моря, потухнут луна и солнце, рухнут дома и замки и целые города.

Тысячемуху показалось, что дома и замки уже обрушились ему на голову.

— И мое королевство погибнет?

— Да, и твое королевство, — ответил священник.

— А потом? — прошептал Тысячемух.

— Потом настанет день страшного суда. Помни, царствие небесное — лишь для бедняков.

— Тогда я спасусь, — обрадовался Тысячемух. — И мои друзья Початок и Недород тоже. Мы жили в полной нищете и всегда были голодными!

— Но теперь ты король, у тебя есть несметные богатства, слуги, земли.

— Так ведь я только утром стал королем! И всего-то один раз поел вволю!

— Легче верблюду пролезть через игольное ушко, чем богатому попасть в царствие небесное.

— Что это такое — игольное ушко?

— Дырочка, в которую вдевают нитку, — объяснил священник.

— А кто же богач?

— Ты, — ответил священник.

— Значит, это ты на меня так ополчился?!

Священник ничего не ответил, повернулся и направился к алтарю. Тысячемух стал озираться вокруг в полном смятении. Голова вдруг совсем отяжелела, да и ноги тоже. А корона сползла на нос и чуть не упала. Тысячемух нагнулся к стоявшему рядом на коленях оборванцу:

— Хочешь стать королем?

Тот отрицательно покачал головой. Тысячемух подошел к самому жалкому оборванцу из всех оборванцев, потом к хромому, к безрукому и каждому предлагал корону. Но все отказывались.

Тогда Тысячемух решил обратиться ко всем молящимся сразу:

— Кто хочет стать королем, пусть поднимет руку!

Никто даже не пошевелился. Тысячемух уставился на Початка и Недорода. И в этот момент священник кончил читать проповедь. Прихожане пошли к выходу. Початок и Недород раньше всех юркнули в открытую дверь. Тысячемух еле догнал их на последних ступеньках лестницы.

— Кто первым скажет «согласен», того я сделаю королем.

— Я не согласен! — крикнул Початок.

— Я тоже, — сказал Недород.

— Вы слишком поторопились с ответом. Подумайте как следует! Ведь король ест и пьет сколько душе угодно, спит на широченной постели и видит чудесные сны.

— Я не смогу заснуть в постели, — ответил Початок.

— Я тоже, — словно эхо, повторил Недород.

— Клянусь, нет ничего приятнее на свете, чем спать в постели! — воскликнул Тысячемух.

— Не верю, — ответил Початок.

— Попробуй и сам убедишься!

— Послушай, Тысячемух, не проси и не уговаривай. Ты король и им останешься, — сказал Недород.

Тысячемух совсем рассвирепел. Он сжал кулаки и, сверкнув зубами, прорычал словно дикий зверь:

— Ну хорошо же! Плевать мне на ад и конец света. Я умру королем. А пока целуйте мне ноги, негодяи!

Тысячемух силой пригнул к земле сначала Початка, а потом и Недорода. Внезапно он заметил, что бывший король возвращается в церковь вместе с красивой женщиной. Сразу забыв о непокорных придворных, Тысячемух подскочил к бывшему королю.

— Кто эта женщина? — спросил он грозным голосом.

— Королева.

— Значит, это моя жена?!

— Нет, нет. Я отказался от короны, но не от жены, — ответил бывший король.

— Весьма сожалею, но теперь это моя жена, — с усмешкой сказал Тысячемух. — Теперь я король, значит, и ее законный муж.

Он схватил за руку красивую, пышную королеву — сразу видно, что она ест каждый день и не только хлеб да воду.

Но королева вырвалась и побежала вверх по лестнице. Тысячемух — за ней. Королева устремилась прямо к алтарю, и Тысячемух ее почти настиг, как вдруг ему преградил путь священник. Тысячемух не на шутку рассердился.

— Убеди королеву стать моей женой! — приказал он священнику.

— Я повинуюсь только всевышнему! — твердо отвечал священник.

— Смотри, я велю тебя повесить, — пригрозил ему Тысячемух.

— Я не боюсь расстаться с жизнью. Мне только жаль, что ты совершишь великий грех за несколько часов до конца света.

Тысячемух решил: пусть грех совершат его придворные, Початок и Недород. Он приказал им повесить священника, а сам бросился в погоню за королевой, которая убежала в королевские покои.

Тысячемух взлетел вверх по ступенькам, кинулся не в ту дверь, вернулся обратно и тоже побежал по длинному коридору. Подбежал к двери, за которой скрылась королева. Он совсем выбился из сил и, задыхаясь, крикнул королеве:

— Подожди, я твой муж и повелитель!

Однако королева побежала дальше через анфиладу комнат, успевая всякий раз захлопнуть дверь перед самым носом Тысячемуха.