утрамбовать песок. И, наконец, свалились на него в полном изнеможении. Они не в силах были ни рукой пошевелить, ни слова сказать.

Шутка ли — убить льва! Ведь он один из самых свирепых зверей. И потом не каждый день встретишь в Италии льва, это вам не Африка, а главное, лев — царь зверей. Самое лучшее в мире животное после свиньи. Тысячемух, Початок и Недород хотели бы рассказать о своем подвиге сыновьям, жаль только, что у них нет ни сыновей, ни дочерей. Но они заведут детей, чтобы было кому рассказать о битве со львом.

Тысячемух, Початок и Недород неподвижно лежали на песке. Они до того устали, что даже не в силах были подняться. В голове и в животе у них гудело, руки дрожали, как неостывший студень. Зато скоро они полакомятся не жалким студнем, а мясом льва, устроят поистине королевский пир. Они уже чуют запах жареного мяса, слышат, как потрескивает жир на огне, и… конский топот!

Но при чем тут конь?! Трое друзей подняли головы и увидели всадника на коне. Он мчался к ним галопом по мокрой полоске берега. Всадник был вооружен до зубов, лицо его закрывал стальной яйцеобразный шлем с двумя прорезями для глаз, одной прорезью для рта и двумя — для ушей. Он осадил коня у самого холмика, на котором лежали трое друзей.

— Не видели императорского льва? Того, кто его покалечит или убьет, ждет виселица, а того, кто приведет в военный лагерь живым и невредимым, — награда.

— Что это такое — лев? — спросил Недород.

— Дикий зверь. Большущая собака с гривой.

— Я не видел никакой собаки и не слышал лая, — заверил всадника Початок.

— Лев не лает.

— А что же он делает?

— Ревет, — объяснил всадник.

— Я слышал, что какой-то зверь поблизости ревел, — сказал Тысячемух.

— И как же он ревел?! — воскликнул всадник.

— Так сразу не объяснишь. Ты знаешь, как ревет осел?

— Конечно!

— Ну вот, примерно так ревел и этот зверь.

— Тогда это был не лев, — мрачно сказал всадник.

Он наконец понял, что зря теряет время, а к тому же сейчас потеряет терпение. Он повернул коня и умчался галопом, а трое друзей поняли одно: если императорские слуги проведают, что льва убили они, их повесят без лишних слов. А кому приятно быть повешенным!

Но Недород отвлек друзей от мрачных мыслей. Он сказал, что неподалеку есть долинка, поросшая сухим кустарником и белым от морской соли можжевельником. Если поджарить львиное мясо на костре из кустов можжевельника, то и соли не понадобится. А что льва, как и кота, надо жарить, у друзей не было никаких сомнений. Конечно, льва неплохо бы поджарить на сковороде, но где найти такую большую сковороду? Куда легче отыскать вертел.

Эту задачу взялся решить Тысячемух, а Початок и Недород отправились собирать хворост для костра.

Случается, что труднее бывает украсть вертел, чем убить льва. Особенно когда повар — человек высоченный и здоровенный и подкрепляется он пять-шесть раз в день. А Тысячемух вообще забыл, когда он последний раз ел, и от слабости у него подгибались колени.

Обжора-повар должен сытно и часто кормить императора и его приближенных в военном лагере, и сейчас он как раз готовил обед.

На сушилке лежали сковороды всевозможных размеров, но такой, чтобы в ней уместился лев, не было. Еще на столе и над столом лежали и висели вилки, ножи, терки, котлы и целый набор вертелов.

Тысячемух, который прятался в кустах, уже выбрал подходящий вертел, самый длинный и с виду самый крепкий. Он бесшумно подполз по песку к столу и схватил желанный вертел. Теперь ему оставалось лишь перебраться на четвереньках через дюны. И вдруг он получил сзади пинок пониже спины. Тут он обернулся и увидел перед собой повара императора.

Бедняга Тысячемух предпочел бы очутиться в любом другом месте, только не здесь. К тому же повар этот скорее был похож на мясника, а еще больше на палача. К счастью, Тысячемух в своей бурной жизни не раз сражался на дуэли и неплохо владел шпагой или, на худой конец, вертелом.

Увы, дуэль проходила не так, как хотелось бы Тысячемуху. Могучий повар дважды едва не проткнул его насквозь, а потом мощным ударом уложил на землю. Победитель наступил на побежденного ногой и приставил свой вертел к его животу.

— Подлый, презренный вор! — прохрипел повар.

— Я хотел его одолжить, а вовсе не украсть, — простонал Тысячемух.

— Я говорю не о вертеле, а о льве.

— О каком таком льве?

— Льве императора. Куда ты его дел?

— Откуда я знаю. Да пусть меня чума поразит, если я этого льва видел!

— Ты украл вертел, пригодный, чтобы жарить льва. Значит, ты украл и самого льва. Говори, где он, не то я тебя проткну насквозь.

— Отпусти, и тогда я тебе все скажу.

— Сначала скажи, а потом я тебя отпущу.

— Так что ты хотел узнать? — с невинным видом спросил Тысячемух.

— Где лев императора?

— Сейчас скажу.

— Послушай, я начинаю терять терпение! — взревел повар. — Уже его потерял.

— Льва украл крестьянин… Ну тот, что живет в хижине за этой дюной.

— Не верю! — воскликнул повар. — Как мог старик украсть льва?

— Он его с помощью заклинаний превратил в свинью, — с таинственным видом сказал Тысячемух.

— Все равно не верю, — сказал повар.

— Я своими глазами видел и своими ушами слышал, как старик произносил магические заклинания.

Повар поднял свой вертел-шпагу, и Тысячемух поднялся с песка.

Ему очень хотелось бы удрать подальше, да только повар не собирался его отпускать. Для начала он вознамерился отвести Тысячемуха к хижине и там разузнать, что стало с императорским львом.

Свинья крестьянина была совсем не похожа на льва. С какой стороны на нее ни гляди, гривы, хвоста и усов не увидишь. А отличить льва от свиньи легче всего по усам. У свиньи вообще не бывает усов. Есть кое-где редкая щетина, но усов нет. Ну, а лев без усов — это уже не лев. По усам все и узнают, лев это или же какой-нибудь другой зверь. Усы у льва могут быть длиннее или короче, белые или розоватые,