— Раз он удирает, надо его догнать.

Початок и Недород бросились в погоню. Перескочили через овраг, промчались через кустарник, влетели в дубовую рощу. И вдалеке разглядели Тысячемуха — тот бежал сломя голову. А может, это не Тысячемух? — подумали друзья. Ведь в этом мире полно людей, которые спасаются бегством, особенно когда их преследуют.

Початок и Недород совсем изнемогли от усталости. Но стоило им остановиться, как их до костей пронизывал холод. Они пытались согреть пальцы рук и ног дыханием, но и оно было ледяным.

Лишь когда человек сыт, от него исходит теплое дыхание. А они были голодны.

— Остается одно — заткнуть уши и закрыть глаза. Не будешь ничего ни видеть, ни слышать и понемногу заснешь, — объяснил другу Недород.

Початок и рад был бы с ним согласиться, да не мог. Во-первых, он хотел бы догнать Тысячемуха и отнять у него орех. А во-вторых, нужно подумать и о будущем.

— Так и будем сидеть тут целую зиму, заткнув уши? — крикнул он Недороду. — Надо найти Тысячемуха.

— Ничего не слышу.

— И не услышишь, пока не вынешь пальцы из ушей.

— Что, что? — не понял Недород.

Тут Початок встал и принялся шагать взад и вперед, обдумывая, как бы все объяснить Недороду жестами. Недород тоже встал и тоже начал ходить взад и вперед. Он изрядно обиделся на друзей. Сначала Тысячемух их обманул, а теперь и Початок, не сказав ни слова, вдруг поднялся.

Они свернули на тропинку и молча пошли по ней вперед. Недород, чтобы удобнее было идти, руки из ушей вынул. Оба они здорово устали и поэтому старались почаще спускаться, чем подыматься. Ведь и Тысячемух, наверно, устал и тоже выбирает спуски, а не подъемы.

Наконец они добрались до зеленого луга, густо поросшего дроком.

И вдруг посреди зеленой травы увидели стадо белоснежных овец. Початок и Недород замерли на месте. Столько овец сразу они никогда еще не встречали.

— Похоже, это овцы? — шепнул Недород.

— Молчи! Конечно, овцы, чтоб тебе пусто было!

— А ты знаешь, что мясо у них превкусное? — сказал Недород.

— Давай возьмем каждый по овце.

— Я себе возьму две, — объявляет Недород.

— А я — три.

— Почему бы нам не взять сразу все стадо? — предложил Недород. — Тогда нам мяса на год хватит.

— Овечье молоко тоже очень вкусное, — мечтательно произнес Недород. — Мы сможем еще и овечий сыр сделать.

— А про шерсть забыл?! — воскликнул Початок. — Я сразу сделаю себе два шерстяных матраца.

— Почему два?

— Один положу вниз, а другим накроюсь, — удивляясь недогадливости друга, объяснил Початок.

— Из овечьей кожи можно сделать куртку. Она и от холода и от дождя защищает.

— Послушай, Початок, а овцы не убегут, когда нас увидят?

— Если подберемся к ним ползком, на четвереньках, они нас за овец примут.

— И послушно пойдут за нами? — засомневался Недород.

— Если они не пойдут послушно за нами, мы вполне можем пойти за ними, — ответил Початок.

Тут друзья стали на четвереньки и неслышно поползли к стаду. Каждую минуту они останавливались, поднимали голову и смотрели, как себя ведут овцы. А те стояли неподвижно.

«Может, они спят?» — подумали двое друзей. Все же Початок знаком велел Недороду молчать — осторожность никогда не помешает.

И они снова поползли к овцам. Оба оцарапали руки и ноги о кусты дрока, но не обращали внимания на боль — ведь цель близка. Вот они уже в нескольких шагах от стада.

Друзья переглянулись, вскочили и бросились каждый к своей овце. Недород с разбега ударился головой обо что-то твердое.

— Это камень, чтоб тебе пусто было!

— Моя тоже оказалась камнем, — простонал Початок.

— Все ясно: мы с тобой ошиблись.

— Они притворились овцами, — сказал Початок.

— Кто?

— Камни, — ответил Початок.

— Какие камни? — удивился Недород.

— Ну, которые овцы.

— Какие овцы?

— Откуда я знаю, если они оказались камнями!

Ветер и дождь обточили камни и сделали их круглыми, гладкими и совсем белыми, ну вылитые овцы. Но увы, это все-таки не овцы, у них нет шерсти, и их не съешь. Ошалевшие от голода, Початок и Недород стали есть траву. Когда же наелись и подняли глаза, то увидели прилепившийся к скале деревянный домик с трубой. Из трубы поднималась тонкая струйка дыма.

Початок и Недород тихонько подкрались к дому. Набравшись храбрости, попробовали открыть дверь. Она не поддалась. Тогда они обошли дом кругом и увидели, что окно тоже закрыто. Початок снова подошел к двери и заглянул в щель. Но сразу отпрянул назад и знаком подозвал Недорода. Тот тоже приник глазом к щели в дверях. От изумления оба разинули рты и словно онемели.

Сели на камень и понемногу пришли в себя.

— Как этот подлец Тысячемух нашел такую красивую женщину? — сказал Недород.

— Случайно, по великому везению. Как другие находят грибы, — грустно ответил Початок.

— Давай постучим? — предложил Недород.

— Он все равно не откроет.

— Что же нам теперь делать?

— Наверно, стоит подождать. И потом, я хочу узнать, куда девался орех, — сказал Початок.

— Они за милую душу могли его съесть, Тысячемух и эта женщина, — сказал Недород.

— Ну и наглецы!

— Вот и доверяй после этого друзьям! — печально сказал Недород.

— Я в дружбу не верю. Как ни крути, а друзья всегда первыми у тебя кусок из-под носа уведут.

— Ты прав, всех друзей нужно убивать! — согласился с ним Недород.

Они натаскали соломы и легли на нее — у самой стены дома. Покрепче прижались друг к другу, чтобы согреться. Вскоре усталость взяла свое, и друзья заснули крепким сном.

Утром Тысячемух услышал громкий храп, открыл дверь, вышел и увидел Початка и Недорода. Сел с ними рядом на солому, и от этого Початок с Недородом сразу проснулись. Тысячемух как ни в чем не бывало смотрел на них вполне дружелюбно, а они бросали на него хмурые взгляды.

— Куда орех дел, предатель? — сказал Недород.