— Пожалуй, огонь лучше воды, — неуверенно сказал Початок.

— Если тебе скажут — выбирай, вода или огонь, ты что выберешь? — спросил у Початка Тысячемух.

— Я подумаю немного и выберу огонь.

— Я тоже, — сказал Недород.

— И я, — согласился с друзьями Тысячемух.

Пока они обсуждали, что лучше, вода или огонь, начало смеркаться. Друзья попробовали выбраться из болота, но ноги увязали в грязи все глубже.

Внезапно Початок стал размахивать руками, словно он плывет саженками.

— Что это ты? — изумился Тысячемух.

— Раз мне не удается шевелить ногами, я шевелю руками.

— Так ты и на шаг вперед не продвинешься, — сказал Недород.

— Кто знает, — не сдавался Початок.

— Будь проклята вода и тот, кто ее выдумал! — воскликнул Тысячемух.

— При чем тут вода, ведь у нас под ногами грязь? — сказал Початок.

— Тогда будь проклята грязь!

— Если мы здесь еще немного простоим, то утонем в ней, — заметил Недород.

— Надо перебраться в другое место, — сказал Тысячемух.

— Только не в то селение, где нас чуть не сожгли, — сказал Недород.

— Ты что, спятил? Нужно держаться подальше от всех селений, — сказал Початок.

— Тогда, может, лучше нам здесь остаться? — сказал Недород.

— Боюсь, мы тут останемся навсегда… — грустно сказал Тысячемух.

— Э, нет, навсегда — я не согласен! — воскликнул Недород.

— Ты у нас рыцарь, ты и иди первым. А мы за тобой, — сказал Тысячемуху Початок.

Силой воли можно одолеть очень многое, даже грязь. И вот Тысячемух силой воли выдернул из грязи сначала одну ногу, потом другую. И захлюпал по болоту. Початок и Недород — за ним. Куда они держат путь, трое друзей и сами не знают, но когда доберутся до места, увидят.

Солнце совсем не грело, точно наступил конец света; в небе плыли свинцовые облака и сиротливые, озябшие птицы, на горах белели пятна снега, а вокруг была мертвая тишина. Но друзья, выбравшись из болота, от радости даже холода не замечали. Тысячемух сидел на камне и не спускал глаз с Недорода, а тот не спускал глаз с орехового дерева.

— Чего ты там ищешь?

— Смотрю, нет ли тут орехов, — ответил Недород.

— Какие могут быть орехи на дереве без единого листочка?! — изумился Тысячемух.

— Мне листья задаром не нужны, я ищу орехи.

— Если бы они были, их кто-нибудь давно бы уже съел.

— Но раз не съели, они все-таки должны быть, — отвечает Недород.

Тысячемух махнул на него рукой и повернулся к Початку посмотреть, что тот делает. А Початок, стоя на коленях в траве, тоже что-то искал среди сухих листьев. Пока он, правда, в траве и в листьях ничего съедобного не обнаружил. Но ведь известно, кто ищет, тот всегда находит.

И верно, что-то Початок все-таки нашел и сразу сунул в карман. Он-то был уверен, что никто ничего не заметил, да ошибся. Недород увидел и уставился глазом на штаны Початка, а Тысячемух как это увидел, так вскочил с камня.

Подбежал к Початку:

— Ты что спрятал в карман?

— Не знаю.

— Как это не знаешь! А я знаю: ты нашел орех.

— Может быть, — сказал Початок.

— Тогда вынь и дай посмотреть.

— Я уже посмотрел, — ответил Початок.

— И что же это?

— Орех.

— Почему же ты сказал, что не знаешь?

— Человек всегда может ошибиться. Думает, что это орех, а оказывается — камень.

— Покажи, а мы тебе с Недородом скажем, камень это или орех.

— А если камень? — спросил Початок.

— Тогда ты его выбросишь.

— Нет, не согласен. Мне приятнее знать, что в кармане у меня орех, а не камень. Поэтому я подожду.

— Чего? — не понял Тысячемух.

— Глядишь, чего-нибудь да дождусь.

— Послушай, нас трое, и каждый имеет право на третью часть ореха, — предупредил Тысячемух.

— Орех нашел я, вот и решу сам, кому сколько дать, — ответил Початок.

— Знаешь, я не люблю долго ждать! — воскликнул Тысячемух.

— Я тоже, — подтвердил Недород.

— Хорошо, раз просите, я его выну, — согласился Початок. — Но вы должны очень сильно попросить.

Тысячемух и Недород попросили очень сильно, и наконец Початок решился. Вынул руку из кармана и поднес кулак к самому носу Тысячемуха. Потом разжал руку. На ладони лежал орех.

— Это орех! — радостно закричал Недород.

— Ну, а теперь что будем делать? — сказал Тысячемух.

— Что можно сделать с одним орехом? Разве им наешься?! — сказал Початок.

— Что же его тогда, выбрасывать? — простонал Недород.

— Чем выбрасывать, лучше отдать его какому-нибудь бедняку, — сказал Тысячемух.

— Кто этот бедняк? — спросил Початок.

— Ну, к примеру, я, — сказал Тысячемух.

— Стоит ли хитрить и спорить из-за единственного ореха? Ведь один орех — это почти ничего!

— Но это «почти ничего» можно съесть, — сказал Тысячемух.

— Не станем же мы ссориться из-за такого пустяка! — воскликнул Початок. — Для меня главное — дружба.

— Дружбой сыт не будешь, — меланхолично заметил Недород.

— Дружбой — нет, а вот другом — да. Особенно когда ты зверски голоден, — сказал Тысячемух.

— На что ты намекаешь? — встревожился Початок.

— Что тебе лучше по-хорошему отдать мне орех, а потом решим, как быть.

Початок в сомнении посмотрел на Тысячемуха и наконец протянул ему орех. Тысячемух схватил орех и мгновенно бросил его в кусты. А сам побежал к ореховому дереву. Початок и Недород растерялись, не зная, за кем им бежать — за Тысячемухом или же за орехом.

А Тысячемух тем временем подбежал к кустам, поднял орех и пустился наутек. Перескочил через овраг, промчался через кустарник и скрылся в дубовой роще.

— Тысячемух удрал! — крикнул Початку Недород.

— Почему, зачем?

— Да потому, что он орех унес.

— Что теперь делать? — сказал Початок.