— Что же, по-твоему, я один мог сражаться с тремя дьяволами?! Ведь дьяволу стоило только дунуть на меня, и я бы оказался в аду.

Мельник еще раз проверил, крепка ли цепь, и плотно закрыл окно. Дьяволы там или ангелы, а крышу они пробили и всю муку в ларе испортили. Так что уж лучше от таких гостей запереться понадежнее.

Непонятно уж почему, но стоило только трем друзьям увидеть что-либо съедобное, как рядом оказывался владелец. У курицы, свиньи, вола, овцы всегда находился хозяин. У хлеба, кукурузной похлебки, муки — тоже. У яблок, тыкв, гороха также есть хозяин, но порой он сидит вдалеке либо спит. А вот владельцы домашних животных никогда не спят. Ни один. А уж если на минуту вздремнет невзначай, и вор, хрустнув веткой или кашлянув, его разбудит, он становится страшнее дикого зверя. Может тебя в два счета прикончить.

Умереть из-за свиньи или вола еще куда ни шло, но из-за утки или курицы, право обидно. Вот и получается, что добыть еду очень трудно, а голодному и убегать совсем нелегко: ноги его не держат. У Тысячемуха, Початка и Недорода все-таки достало сил удрать в ближний лес. Белые, похожие на трех призраков, они наконец остановились — перевести дух. И тогда увидели, что ночные птицы в страхе срываются с ветвей и летят в глухую чащу.

«Ночные птицы, всякие там совы, филины, летучие мыши, тоже съедобны, — подумали трое друзей. — Да к тому же у них нет хозяев».

— Почему бы нам не разжечь костер и не поджарить одну из этих птиц? — предложил Недород.

— Сначала надо эту птицу поймать, — ответил Початок.

— Птицу-то мы поймаем, но как ее поджарить, если у нас нет огня? — сказал Тысячемух.

— Ладно, сначала разведем костер. Но какую же мы потом птицу зажарим? — облизнувшись, спросил Недород.

— Когда поймаем, увидим, — сказал Тысячемух.

Трое друзей собрали хворосту, веток, нашли сухое бревно и разожгли костер. Затем при свете огня стали пугать ночных птиц, выгонять их из кустов, где они спали. Но ни одной птицы так и не догнали. Оказалось, что и ночные птицы отлично умеют летать.

Друзья уныло поплелись к костру. Недород с досады сорвал с головы обсыпанную мукой круглую шапку и бросил ее на землю. Взглянул на нее и вдруг засмеялся. Тысячемух и Початок испуганно посмотрели на него: уж не рехнулся ли он?

— У меня родилась идея.

— Какая?

— Не знаю, сказать вам или нет.

— Ты только намекни, о чем? О еде? — спросил Тысячемух.

— Да.

— Тогда говори.

— Я подумал, неплохо бы поджарить шапку и съесть ее.

Шапка Недорода была покрыта слоем муки толщиной с указательный палец ноги. По форме она напоминала лепешку с дыркой посредине. Словом, будто нарочно была создана, чтобы ее поджарили и съели. Недород положил шапку на горячие угли, а Тысячемух и Початок уставились на нее и глаз не могли оторвать.

Тысячемух обругал последними словами ночных птиц, которые не дают себя поймать, и принялся раздувать огонь. От шапки исходил такой вкусный запах, что у трех бедняг в мозгу помутилось. Недород торопливо перевернул шапку — посмотреть, готова ли лепешка. Нет, еще не готова. От нетерпения все трое стали прищелкивать языком и судорожно глотать слюну. Недород палкой поворачивал шапку-лепешку, чтобы она хорошенько прожарилась со всех сторон.

И вот настал долгожданный миг. Недород поддел румяную лепешку палкой и положил ее на камень.

Все трое были взволнованы донельзя, ведь они, кажется, смогут наконец поесть. Даже в самые мрачные дни они знали, что когда-нибудь это произойдет.

Тысячемух вынул из кармана нож и сказал, что сейчас разделит лепешку на три равные части. Початок и Недород молча кивнули, не в силах вымолвить ни слова.

Тысячемух начал резать шапку-лепешку на две равные части. Одну половину Тысячемух взял себе, а другую разрезал еще на две равные части и одну дал Початку, а вторую Недороду.

— Половина мне, половина тебе, Початок, и половина тебе, Недород.

— Послушай, Тысячемух, моя половина меньше твоей, — сказал Недород.

— И моя меньше, чтоб тебе пусто было, — возмутился Початок.

— Ну что ж, давайте делить снова, половина мне, половина тебе, и половина тебе, Недород.

Снова половинки оказались неодинаковыми. Початок и Недород видят, что Тысячемух хитрит, но в чем хитрость, понять не могут. Они вертят в руках свои половинки лепешки и сравнивают их с половинкой лепешки, которую Тысячемух крепко сжимает в руках.

— Не понимаю, почему моя половина меньше твоей? — недоумевает Початок.

— Это тебе с голоду померещилось. Он часто с людьми такие злые шутки шутит.

— Но и моя половина меньше твоей, — говорит Недород Тысячемуху.

— Вот поедим, тогда и разберемся. Вы, когда голодны, ничего не соображаете, — невозмутимо отвечает Тысячемух.

Он впился зубами в свой кусок лепешки и стал жадно жевать. Початок и Недород хотели бы во всем разобраться до еды, но голод взял верх. Они тоже не выдержали и набросились на свои куски жареной шапки-лепешки. Лепешка оказалась на редкость вкусной, и трое друзей расправились с ней в мгновение ока. Потом взглянули на свои руки. Пустые.

— Я не наелся, — сказал Недород.

— Я тоже, — прошептал Початок.

— А мне пуще прежнего есть захотелось, — сказал Тысячемух.

— Давайте попробуем заснуть. Тогда забудем про голод, — предложил Недород.

— Я, когда голоден, не могу заснуть, так бурчит в пустом животе, — сказал Початок.

— А у меня — в желудке, — сказал Тысячемух, не любивший вульгарных слов.

— Но уж если заснем, то избавимся от голода, — не сдавался Недород. — Давайте попробуем, может, получится.

Друзья легли на траву, свернулись клубком и закрыли глаза. Но Недород и в полудреме двигал челюстями, не в силах остановиться. Тысячемуху никак не удавалось совсем закрыть заплывший глаз. Он положил на него руку, вытянулся поудобнее, но сон, как назло, не приходил.

Початок открыл один глаз и зло посмотрел на Недорода:

— Перестань жевать.

— Отстань! Жевать никому не запрещается, — огрызнулся Недород.

— Мы же договорились спать! Не можешь не жевать, жуй, только не лязгай зубами, — попросил Початок.

— Замолчите! — прикрикнул на них Тысячемух. — Не мешайте мне спать. Ведь я от малейшего шума просыпаюсь.

— Кто говорит, да еще командует, тот не спит, — заметил Недород.

— Я спал, это вы меня разбудили.

— Ну хорошо, я буду молчать, но ты должен заснуть первым, — сказал Початок.

— Я уже заснул, — сказал Тысячемух.

— Не верю.

— Клянусь, я сплю и уже сны вижу.