– Надо сходить за ливерной колбасой.

Слово “надо” выражает не прихоть, тем более не желание, а неприятную повинность, что подразумевает: я должна, потому что нечего есть, а также более глубокий смысл: денег хватит только на ливерную колбасу, она и спасет жизнь мне и моей семье. И наконец, то, что лежит на самом дне значений вереницы слов “надо” и “ливерная колбаса”: одно дело, если бы я шла просто за покупками, но у меня тяжелое финансовое положение и ты, наверное, не будешь возражать? Слово “покупки” может также вызвать ненужные ассоциации, например: у тебя в конце месяца еще есть деньги? А отсюда последует простой вывод: если у тебя есть деньги, то и время найдешь, и лучше всего после работы!

В общем, если Маньке надо идти за ливерной колбасой, то, ясное дело, ее напарница вздыхает с сочувствием и говорит: “Ступай”. Манька тут же садится в свою новую машину и мчится в солярий. Иногда возвращается красная. В солярии, как известно, иногда загорают, а иногда, неизвестно почему, сначала розовеют.

Я как-то спросила Маньку:

– Неужели напарница не догадывается, что ты была в солярии, ведь невооруженным глазом видно?

– Э-э-э, – ответила Манька, – когда у меня была старая машина, я говорила, что эта колымага – чтоб ей ни дна ни покрышки! – заглохла и мне пришлось ее толкать, вот я и раскраснелась.

До чего умна Манька! Даже если на ней дорогие тряпки, которые совсем недавно вызывали зависть ее коллеги, то теперь, после того, как ей пришлось толкать машину в своем наряде, та испытывала удовлетворение, умело замаскированное сочувствием: “Какой кошмар!”

Приятельница живо вообразила, как напотелась бедная женщина, толкая машину, и ведь никакой самый лучший, современный и качественный дезодорант, защищающий в течение двадцати четырех часов, содержащий микрогранулы, которые обогащаются кислородом, не рассчитан на то, что придется толкать автомобиль. Кроме того, у приятельницы машина получше, ее не надо толкать. В этой связи вопрос о нарядах отступает на второй план, да к тому же на фоне ливерной колбасы.

Но так было когда-то. Теперь у Маньки новая машина, которая не ломается. В солярий она по- прежнему ездит. Я как-то поинтересовалась:

– А что ты теперь говоришь, когда возвращаешься красная как рак?

– А! – ответила Манька, сияя. – Говорю, что меня стукнули. Что у меня климактерические приливы. Она меня еще больше за это любит! Сочувствует, что так рано! Может быть, и мне надо было бы доставить удовольствие моей знакомой: разрыдаться, начать жаловаться, стонать, – ей было бы так приятно, что не ее муж сделал ребенка Йоле. Куда мне – умом не вышла. Теперь вместо сочувствующей приятельницы у меня появился враг. Мне бы следовало подольше пожить у Маньки – многому бы научилась.

В редакции меня окликнул главный:

– Пани Юдита, зайдите на минутку!

Я перепугалась до смерти. Оказалось, он решил предложить мне перейти на ставку.

– Предпочитаю хвалить день по вечеру, – сказал он, – однако, бесспорно, с тех пор, как вы у нас работаете, стало приходить больше благодарственных писем, адресованных именно вам. Взгляните! – и театральным жестом обвел горы корреспонденции, наваленной на письменном столе.

У меня подкосилось ноги. Я узнала голубой конверт в стопке еще не разобранных писем. Голубой нажаловался – как пить дать. Не нужна мне никакая ставка! Не хочу. Я живу в деревне и не могу каждый день ездить в Варшаву. К тому же шеф меня выгонит, как только прочитает письмо от Голубого. Мужчины коварны! Нет чтобы написать прямо мне или вообще перестать закидывать редакцию посланиями, этот бездельник (у кого же еще в этой стране есть время переписываться!) нашел себе развлечение!

Я промямлила, что не хочу на ставку, что изменились семейные обстоятельства, лучше продолжать работать внештатно… бормотала что-то и бормотала.

– Ну, как хотите, но… – И тут он взял в руки голубой конверт.

Господи, за что ты меня?

– Вот, пожалуйста. – Главный вынул голубой листок. О Боже, сделай что-нибудь!

– Дорогая пани Юдита… это как раз то, к чему я стремлюсь – покончить с нашей анонимностью, вам это замечательно удалось, хотя, как я уже сказал, предпочитаю хвалить день по вечеру. – Шеф сложил листок, засунул в конверт и протянул мне с грудой остальных писем. – Вот, пожалуй, и все. Мы еще подумаем насчет вашей кандидатуры… Может, вам поручить еще что-нибудь? Не напишете ли вы что-нибудь о сексе? – Его глаза вспыхнули маниакальным огнем.

О сексе я могла бы написать, что он совершенно не нужен, чрезмерно разрекламирован, я знала по собственному опыту, что без этого можно прожить.

– Да, что-нибудь о сексе, – главный уткнулся в разворот “Хастлера”. – Сейчас это очень модно! Ну что ж, давайте договоримся на будущую неделю – что-нибудь покруче, пикантное, яркое, что может заинтересовать читателей!

Скорее читательниц, ведь мы – женский журнал, и, разумеется, я должна буду заинтересовать Голубого. Я прижала к сердцу все те письма, которые не успел прочитать шеф. Надо идти, немедленно.

– Будет сделано, не сомневайтесь, – выдавила я.

– Очень хорошо, замечательно, именно на это я и рассчитывал, – обрадовался главный, не замечая, как я буквально на карачках отползаю к двери. – Итак, на среду! Что-нибудь, что заденет читателей за живое, вызовет негодование!

Я сама была переполнена негодованием. Почему все уверены, что мир стоит на сексе?

На этот раз в электричке не было толчеи. Я уселась прямо под табличкой “Безбилетным пассажиром считается пассажир, не имеющий билета”…

Воздух пах весной. Две пожилые женщины уселись напротив меня. Очень пожилые. Вместе им, должно быть, было лет двести. Шляпка, шапочка, отороченная мехом, перчатки с кружевцем. Одна склонилась к другой, но поскольку обе глуховаты, я фиксировала каждое слово.

– Ты знаешь, что она к парикмахеру ходит? – сказала Шляпка. – И не только прическу там делает, понимаешь?

– А что?

– Она красится! – возмутилась Шляпка.

– Да-да! – Шапочка покачалась из стороны в сторону. – С прошлого года с ней что-то… – Рука в перчатке повисла в воздухе.

– И не только красится, она еще и глаза подводит!

– Да ты что!

– Да! – Даже стук колес не мог заглушить ликующих ноток в голосе Шляпки. – Своими глазами видела!

– Где же?

– В центре красоты и здоровья в Пруткове, как тебе это нравится?

– А ты что там делала? – Шапочка казалась удивленной.

– Ну, знаешь! – Шляпка обиженно отвернулась к окну.

Обе помолчали.

– Она красит ресницы и брови, – вернулась через минуту к прерванной теме Шляпка. – В ее-то годы! Она же…

– На два или три года младше тебя, – заметила Шапочка писклявым голосом.

– Вот именно!

– И в этом возрасте ей нужен мужик? Куда это годится?

– Они вместе ездят!

Я разделяла ее возмущение. Ездить куда-то с мужчиной, пусть даже столетним, – страшное дело.