проход был узкий и как-то так располагался между двумя глыбами, что почти не был виден. Но эльф, разумеется, всегда все замечал. «И слава богам, что он с нами! Или звездам?»

Пришлось спешиться, потому что ход оказался невысоким. Они прошли еще немного. И затушили факелы.

– Что будем делать? – прошептал Грым. – Тут постоим или дальше пройдем?

– Идти вперед без факелов опасно, кони могут ноги переломать, – озвучила свои опасения Ива.

Однако тут дурноватый конь Златко фыркнул и чихнул. Звук вряд ли вышел слишком уж громким, но показалось именно так.

– Лучше пройдем еще, – решили все.

– Мы же их услышим? – шепотом поинтересовалась Дэй.

– Можешь не сомневаться, – ответил ей Калли. – Сейчас они пройдут, мы вернемся и по-быстрому поскачем обратно.

Слишком уж далеко заходить они не стали, хотя ход стал расширяться, даже потолок становился выше. Это Грым очень хорошо на себе прочувствовал.

Наконец место было выбрано, и студенты Магического Университета уселись на каменный пол, прислушиваясь к посторонним шорохам.

Это было самое сложное. Гнетущее ожидание, темнота, к которой глаза почему-то не привыкали, вынужденное молчание и тревога. Напряжение и мысли. Мысли, мысли… Они словно кружились и носились вокруг. Удастся ли маневр, или же неприятели отправят разведку в этот туннель? Придется ли драться? Сколько их, кто они и что им всем нужно? И самое главное – что же кажется во всем этом таким неправильным?

Ива отчаянно вслушивалась в тишину, однако различала лишь дыхание друзей и лошадей, и только собственное воображение рисовало всякие ужасы.

– Вот они. – Голос у эльфа еле звучал. Златко тут же поднялся, чтобы на всякий случай придержать морду своему жеребцу, не дай боги заржет.

Травница не слышала ничего нового. Прошло не меньше пяти или даже более минут, прежде чем и ей стали слышны шаги идущих мимо людей. По звукам их действительно было много, и оружие у них тоже явно имелось. Голоса… еще голоса… злые… Их было немного – и это подавляло более всего. Обычно толпа идет с шумом и криками. А эти ограничивались лишь редкими переговорами. Это говорило лишь об одном: люди в такой ярости, что им даже внешняя подпитка агрессией не нужна. Иве казалось, будто каждый из незнакомцев чувствовал себя их смертельным врагом. Может, Иван преувеличивала, но в тот момент ей казалось именно так.

Они шли целеустремленно, и ход, похоже, даже не заметили.

Девушка невольно сжала кулаки, чувствуя, как рядом напряжены ее друзья. Даже лошади, кажется, прониклись моментом и вроде бы даже тише дышали.

Наконец шаги и немногочисленные переговоры, казавшиеся какими-то нереально громкими, отдалились на достаточное расстояние и стихли. Для верности выждав еще какое-то время, компания начала пробираться обратно.

– Так, теперь надо успеть выскочить из пещеры прежде, чем они поймут, что их обвели вокруг пальца, и догонят нас.

– Синекрылый, а ты думаешь, нас на выходе никто не поджидает? – то ли спросил, то ли выразил свой скепсис Грым.

– Вполне возможно. Но в любом случае часть неприятелей лучше, чем все разом.

– Тоже верно. – Тролль не стал спорить, тем более что двигаться приходилось быстро, а темнота и постоянное ожидание неприятностей говорливости не способствовали.

«Быстрее, быстрее, быстрее», – дрожало что-то внутри. Ива поймала себя на том, что ей страшно. Очень. Как в детстве, когда наслушаешься ужастиков. Пока все вместе – не страшно, а вот идти домой, да на самый конец деревни, да еще и вечером, зимой, когда волки в лесу воют и скрипит что-то постоянно, – уй как страшно. Вот и сейчас… жутковато как-то. И это дурацкое чувство, что надо обогнать неизвестность, что надо проскочить у смерти между пальцев, красиво уйти в маленькую щель. И скорее, скорее… скорее… Иначе можно не успеть, оказаться запертыми в каменной ловушке, как мыши, загнанные кошкой в угол. И пока есть еще маленькая лазейка, пока… Надо только успеть…

Не успели.

В один момент Калли встал как вкопанный, даже чуть изменился в лице.

– Что?! – тут же испугались все остальные члены группы.

– Еще один отряд, – почти прошептал эльф. – Еще больше предыдущего… Нам навстречу.

И не успели друзья высказать все, что думают по этому поводу, как Светлый побледнел еще больше и добавил:

– Первый отряд возвращается…

– Гоблин! – рявкнули Грым и Дэй.

Златко тоже слегка переменился в лице, но тут же скомандовал:

– Возвращаемся к боковому ходу.

Никто и не подумал воспротивиться этому – все тут же повернули лошадей, только Калли почти безнадежно сказал:

– Если ты рассчитываешь, что он куда-нибудь нас выведет, то это вряд ли. Я уверен – там тупик. Ни малейшего дуновения, да и уходит он чуть вниз.

– Не всегда бывает сквозняк. Да и вниз-вверх… все еще может сто раз поменяться, – раздраженно ответил Бэррин. – Пусть мы упремся в тупик, но хотя бы нам не ударят в спину.

– Согласна, – зло бросила Дэй. – В конце концов, Мы боевые маги и легко не дадимся. За победу они дорого заплатят. Это я обещаю.

– А может, они все же не хотят нас убивать?

– Ива, не будь наивной! Лучше подумай, что можешь сделать для обороны.

– Уже думаю. – И это было правдой. – И все же – защита или атака?

– Для атаки только зелья… – Для них уже давно стали привычными подобные переговоры. Короткие фразы на профессиональном жаргоне, с понятными только им словечками.

– Те, что ближе к могиле шамана, ускорились, – сообщил Калли.

– Ну и мы ускоримся, – приказ Златко был излишним.

Юные маги подхлестнули лошадей. Тем это мало понравилось. Ведь куда мчаться, те почти не видели. Однако по этому ходу они прошли уже дважды, так что паниковать не стали. А потом эльф и вовсе наплевал на осторожность и в его руках распустился прекрасный лотос заклинания Света.

– Ты не сильно потратишься? – забеспокоился Синекрылый.

– Нам же недолго, – ответил Капли. – Сейчас главное – скорость.

Кони явно обрадовались такому решению, немного поморгали, привыкая, а потом сорвались в привычный бег – не так, как по равнине, конечно, но тем не менее.

– Быстрее! – подгонял их Светлый. – Мы должны успеть.

И было еще страшнее. Если до этого догонялки казались очень важной игрой, за проигрыш в которой могли и побить, то теперь об игре речи уже не шло. Как-то жутко и нереально было думать о том, что все может кончиться вот здесь и очень скоро.

Иве даже не надо было подгонять Лоренцо. Умный конь и сам все понимал, не давая повода даже покрепче сжать колени. От осознания того, что ты ничего не можешь поделать, было как-то особенно обидно.