Подъехав, молодые чародеи поняли, что вход порядком уступает предыдущим по высоте.
– На лошадях тут не проехать, – произнес практичный Грым.
Златко вздохнул:
– Да, я только что вспомнил, что об этом тоже Адриан писал. Тут надо бы спешиться.
– Слушай, Синекрылый, может, ты все же перечитаешь записки этого твоего предка! Мне надоело попадать впросак из-за твоей дырявой памяти!
– И ничего она не дырявая! – возмутился Бэррин. – Я все отлично помню!
Вот тут они и сцепись. Пока только на словах, а там – чем гоблин не шутит.
– Слушайте, а ведь это идея, – произнесла Ива. – Все равно уже сегодня не имеет смысла лезть в пещеры. Лучше переночевать в долине, придумать, что сделать с лошадьми, чтобы не убежали обратно…
– Считаешь, они попытаются? – скептически хмыкнула гаргулья. – Смотри, сколько тут чудесной травки! – Чародейка повела рукой.
– Нет-нет, Ива в чем-то права, – поддержал знахарку Калли. – Мне кажется, как бы безобидно ни выглядела эта долина, надо как-то ее обезопасить дополнительно. Я уже внимательно осмотрел скалы и уверен, что единственное, как могут найти нас враги, это по нашим следам. Может быть, это и перебор, но мне кажется, закрыть проход было бы совсем неплохо.
– Мой отец, – поведала Дэй, лениво наблюдая за развитием дискуссии между Бэррином и троллем, – всегда говорил, что не бывает излишней предосторожности. Я с ним не совсем согласна, однако… И все же, милый Калли, как ты собираешься закрыть проход, в который спокойно проезжает всадник.
Эльф даже позволил себе чуть больше повернуть голову, когда услышал про «милого Калли» от гаргульи, однако тут же успокоился, оценив иронию, скрытую в последней части фразы.
– Таким же большим камнем. – С полуулыбкой он указал на валун, что притулился рядом со скалой, на которой был выдолблен знак Короля.
Дэй аж рот открыла.
– И как ты собираешься его переместить к входу?! Там же шагов десять, не меньше!
– С помощью магии и силы, – ничуть не смутился Светлый. – У нас же Грым есть.
Тролль нервно дернул ухом и отвлекся от порядком поднадоевшей ему ругани со Златко – тот любил порой долго и аргументированно излагать свою позицию, что вгоняло нетерпеливого Грыма в тоску смертную.
– Что это ты там, ушастый, про меня сказал?!
Эльф препротивно ухмыльнулся и поделился идеей с троллем и Бэррином. Поразмышляв и еще немного поспорив, друзья решили ее принять. Хмурясь, походили вокруг валуна и действительно придумали, как его поднять. Ни у одного из них по отдельности силы магии на это не хватило бы. Даже у Дэй, у которой второй стихией был Воздух. Так что пришлось объединить силы. Златко тут же обозвал это тренировкой: «У нас же практика!» Все взвыли, но послушно встали в круг. Потом отдали эту силу Грыму, а уж он-то привык камни ворочать. Валун закрыл собой проход как миленький. Долго думали, не смогут ли гипотетические преследователи его сдвинуть, но под конец уверились, что без магов вряд ли. Правда, потом кто-то усомнился в содеянном: ведь вполне возможно, что убегать предстоит именно им. Все немного приуныли, но потом решили, что как-нибудь да выкрутятся. В конце концов, можно немного подвинуть камень, а потом закрыть им вход снова, отрезав тем самым путь опасности. Тогда вредная Дэй заметила, что пока они объединят силы, их раз десять уже догонят и убьют. Ива и Калли горестно поморщились, потому что прекрасно знали, чем это кончится. И не ошиблись – Златко тут же объявил внеплановую тренировку по магии. В результате ужин был отложен на пару часов, не говоря уже об отдыхе.
Скорости в объединении сил это не прибавило, зато вымотались друзья очень даже.
Вечер, несмотря на некоторую усталость и тревогу, прошел отлично. Травили байки и даже выпили по кружке эля, а это всегда прибавляло оптимизма. Всем показалось мало, но решили приберечь на будущее столь ценную жидкость, а не выхлебывать все за один раз.
На следующее утро друзья пустили лошадей пастись, где хотят, а сами, нагрузившись походным снаряжением, вошли в пещеру. Оная ничем особо не отличалась от всех предыдущих, только по мере продвижения становилось все холоднее, будто ход постепенно уходил вниз. Маги даже немного испугались, что придется возвращаться за тяжелыми зимними плащами, но потом температура установилась на каком-то одном, пусть и не очень комфортном уровне и больше не падала. Все вздохнули с облегчением.
Но буквально через полчаса появилась новая проблема.
…Ива чуть не подскочила на месте.
– Вы слышали?! – тревожно зашептала она, едва не сорвавшись на крик.
– Что? – совершенно спокойным голосом спросил Златко.
– Так кричал же кто-то, – чуть удивленно ответила девушка. Заметив недоумение на лицах друзей, она добавила: – Я точно слышала!
Делу это мало помогло. Потому как все лишь отрицательно помотали головами.
– Да было! Честно-честно! – попыталась их убедить травница.
– Калли? – Бэррин посмотрел на эльфа.
– Я ничего не слышал, Ива, – мягко произнес тот.
– Показалось, наверное, – буркнул тролль. Всем даже послышалась успокаивающая нотка в его голосе. Друзья давно заметили, что к Иве тот относится с куда большей заботой, чем ко всем остальным. – В этих пещерах еще не то померещится.
– Неприятное место, – согласился Светлый.
– Точно-точно, – кивнул Златко, и на этом инцидент был исчерпан.
Однако не прошло и часа, как дернулась уже гаргулья. Остановилась и прислушалась. Поскольку она шла второй, то всей группе пришлось повторить маневр, разве что без подскоков.
– Вы слышите? – осторожно спросила гаргулья.
– Что? – отчаянно пытался что-то понять Грым.
Все тут же посмотрели на эльфа. Тот замотал головой:
– Ничего необычного не слышу.
– А ты, Ива? – Златко уставился на знахарку.
Та тоже покачала головой.
– А что ты, клыкастая, слышишь? – спросил тролль.
– Крики, – чуть смущенно произнесла девушка. – Могла бы поклясться, что действительно слышала их.
– А сейчас не слышишь?
– Нет. – Дэй немного подумала. – Но я хорошо себе представляю, как звучат крики в пещерах, как они изменяются, трансформируются. Так вот – все было именно так.
– Странно. Галлюцинации? – Калли очень серьезно отнесся к словам гаргульи, ведь до нее что-то послышалось и травнице.
Все остальные взглянули на знахарку, она аж поежилась.
– Я слышал, что в пещерах могут расти какие-то особые грибы, что вызывают видения, – заметил Златко.
– А я такое про мох слышал, – поддержал его Грым.
Друзья подозрительно огляделись, но никаких растений не нашли.
– Это могут быть и скопления газов или просто какие-то звуки, обычно не слышимые, но при определенной трансформации из-за изогнутости пещеры, ее сводов и прочего они воспринимаются как крик, – немного поумничал эльф. Впрочем, сам себе не особо веря.
– Тогда почему их слышит только один из нас? – фыркнул тролль.
– Не исключено, что это зависит еще и от индивидуального восприятия.
– Ага, и строения ушной раковины, – непочтительно парировал Грым.
– А что, если правда кто-то кричал? – робко спросила Ива.
– Кто? – еще более гневно уставился на нее тролль. – Какие придурки кроме нас тут могут бродить?
– Ну… мало ли. Мы же явились. Значит, и кто-то еще может. Вообще удивляюсь, что тут никто не живет. Ни животные, ни монстры, ни люди. Такие удобные пещеры.
– Тьфу на тебя, Ива, не накаркай!
– А вопрос, между прочим, интересный. – Эльф приложил тонкий пальчик к губам.
– Действительно. – Что-то вновь дернулось на симпатичном открытом лице Бэррина. – Думаете, аура тут так испорчена, что даже монстры не могут выдержать?
– Смерть бога… – медленно произнес Светлый. – Возможно.
– Но ведь столько лет! – подняла бровки травница.
– И что? Проклятие-то Бэрринов вон сколько держится, – пожал плечами Калли.
– Так, может, это следствие всего произошедшего? – предположила Ива. – Камни запомнили крики, вот и воспроизводят их. Я знаю, так в лесу бывает. Если битва какая была в бору или еще что, то потом можно иногда услышать эти звуки, хотя никто в это время не шумит.
– Что – правда? – поразился Грым.
– Да. Не только я замечала. Тетушка даже говорила. И не она одна.
– Так, может, это эхо или леший со товарищи балуется?
– Эхо, оно сразу после шума бывает, и недолго. А тут ни с того ни с сего. Леший… не знаю, не похоже. Лично я удивилась бы такому. Я знаю, что леший умеет вызывать звуковые галлюцинации… – «Каких я слов умных-то понабралась!» – Вот только они обычно другие. Да и спрашивала я у него. Он сказал, что подобное не его рук дело. Может, и соврал, но непохоже.
– А на что похоже?
– Похоже… на память, что ли. Будто лес, как живое существо… Пусть не такое, как мы, но со своей памятью. И будто он воспроизводит то, что ранее слышал. То ли забавляется, то ли пытается понять, то ли просто бубнит сам себе.
