снисхождение вкупе с огромным пониманием. – У тебя на физиономии написано, что не все хорошо. Ты из благородной семьи, а все знают, что в любом уважающем себя дворянском клане есть свои скелеты в шкафу и пятна на репутации. Вот тебе и боль, и кровь и прощение.
– Подтверждаю, – умно кивнула знахарка. – Лично сталкивалась с ситуациями, когда на дороге к больнице стояли такие вот типы, косящие под блаженных или пророков…
– Что порой одно и то же, – заржал уже забывший о лилипуте Грым.
– Угу. Прикидывающиеся таковыми мерзавцы часто стоят на дорогах к больницам, подходят к людям. Ведь всегда видно, что человек идет проведать страдающего родственника или друга. И говорят, так, мол, и так: больной совсем тяжел, умирает, и если только он, этот самый человек, не позолотит ручку или не сделает вот это, это и это…
– Вот гады! – не удержалась Дэй.
– Вот-вот… – вздохнула Ива. – Люди ведь очень суеверные существа, когда дело касается жизни и здоровья любимых. Да и как тут не быть суеверным – тяжело же это все. Ладно, если сам болеешь, но когда кто-то из любимых… Да тут все отдашь…
– Вешать таких уродов! – поддержал Грым. Даже его проняло. – Я-то ладно, я еще бы морду набил этому златолюбивому «пророку», но всякие там бабы…
– Родители, дети… – продолжил Златко.
– Теперь понимаете, к чему я веду, – продолжила травница. – Таким людям плевать на все. У них ни сердца, ни совести… Они ни богов, ни демонов не боятся. А наговорить ужасов – это раз плюнуть. Тут и знать особо много не надо. Неси всякую общую гоблиню, авось сойдет. Главное – на таких как Грым не нарваться, но их за версту обычно видно. Да и… даже их порой страх за близких берет. А говорю я это к чему – пошел он к гоблину, этот урод, за его слова он перед своими богами ответит, а наше путешествие и его результат только от нас зависят…
– И, знаешь, что я еще подумал, – будто подхватил мысль магички Калли, – если предположить, что тебе не просто так эти сны ужасные снились и этот карлик тоже не случайность, то, значит, нас кто-то хочет отвадить от дальнейшего путешествия. Или заставить пасть духом, заранее поверив в свое поражение, а это, как ни парадоксально, говорит об одном: у нас очень неплохие шансы, что все обернется в нашу пользу. Понимаешь, о чем я говорю?
– То есть… этот кто-то боится нас, вот и хочет заранее ослабить? – словно пытаясь вслух разобраться в хитросплетениях эльфийской мысли, произнес тролль. – Ну ты, ушастый, голова-а-а!
Светлый польщенно кивнул, принимая похвалу, а Ива невесть отчего умилилась.
– Что-то совсем меня запутали, – мотнул головой Златко и улыбнулся. Было видно, что он все отлично понял. – Ну да ладно, хватит прохлаждаться. Двинули уже.
И они двинули. Вернее, тронули коней, оставив позади городок со странными статуями и не менее удивительными жителями.
Ива ругнулась, ойкнула и, высунувшись из-за огромного валуна, отправила в бой «ледяной вихрь».
– Гоблин, они приближаются! – спрятавшись вновь за укрытие, возвестила чародейка, стараясь перекричать шум, сопровождающий практически любую драку с применением боевой магии.
– Так их всех через этак! – выразила свое мнение Дэй. – Да откуда они такие взялись?!
Вопрос был актуальный, но ответа на него сейчас никто искать не собирался.
Эти существа походили на созданных вампиров – клыки, синеватая кожа, средненькие магические способности. От рожденных вампиров они отличались скоростью передвижения – двигались эти твари лишь чуть быстрее обычных людей. Но как бы там ни было, а юные чародеи нарвались на оных, стоило им въехать в небольшую «дочернюю» долину. Тут никто не жил, даже построек никаких не было. Это понятно: ни полезных ископаемых тут не было, ни плодородной почвы, только голые камни да гуляющие повсюду ветра. Оказалось, что менее разумным формам жизни – или не-жизни[2] – это место приглянулось куда больше.
– Расслабились, гоблина нам в зад! – выразил свое мнение Грым, отправляя в сторону противников с десяток «каменных кулаков», опрокидывающих недостаточно проворных навзничь, а порой сносивших их на несколько шагов.
Кстати, именно тролль первым и заметил эту живность. Одно из существ ползло по почти отвесной стене и явно жаждало прыгнуть ему на спину. Неизвестно каким образом – каким-то особым чутьем или просто тролль услышал движение, – но бывший наемник сумел не только пригнуться, пока монстр был в полете, но и перерубить его своим полуторником надвое.
Эльф, перед которым эти две половинки и упали, обрызгав кровью, побледнел, однако это не помешало ему, выкинув руку вперед, выпустить вперед несколько «ледяных стрел». Враги обнаружились именно там. Их было около трех десятков. Особой проворностью они не отличались, однако слабенькую защиту от магии держали и, даже придавленные булыжником в Ивин обхват – гаргулья с перепугу устроила маленький (и хорошо, что маленький, в горах это слишком опасно) камнепад, – продолжали жить и пытаться выбраться, что говорило об их недюжинном здоровье.
На счастье друзей, шагах в десяти от них обнаружился большой валун, за которым они и укрылись. Основным оружием противников пока была слабенькая атакующая магия и средней величины камни. И они явно старались максимально приблизиться. Соответственно юные чародеи пытались этого не допустить, кроме того, им приходилось держать постоянную защиту от колдовства и физического воздействия, что было довольно трудно. Собственно, этим занимались все поочередно. На таком расстоянии разницы между эффективностью каждого из группы особо не было заметно. Другое дело, если бы монстры прорвались в ближний бой. Тут Ива явно нуждалась бы в защите… По крайней мере, по прошествии некоторого времени. Как ни старалась знахарка, воин из нее был никакой.
А с высказыванием Грыма все были согласны. Вот уже полдня они путешествовали в абсолютном покое и безопасности, что было мало характерно для неохраняемых дорог. Это довольно скучное – скалы, камни, никаких встречных-поперечных, даже животного ни одного не попалось! – времяпрепровождение существенно притупило внимание чародеев. Вот и результат – расслабились. Хорошо еще, что первый монстр напал именно на тролля, а то кто знает, как бы иначе сложилось.
– Калли, нежить же по твоей части! – Златко вел прицельный обстрел любимыми «камушками».
Светлый как раз невозмутимо натягивал тетиву лука. Много времени на это дело не ушло, у эльфов обращение с этим видом оружия было вообще в крови. В полет отправились три стрелы, прежде чем остроухое чудо удостоило сокурсников ответом.
– Если это и нежить, то очень странная. Я ощущаю магию Смерти, но при этом они очень легко умирают от стрел.
В подтверждение слов Светлого шагах в пяти от лучшей пятерки Земли валялось три трупа. У всех в глазницах застряли тонкие эльфийские стрелы.
Дэй аж присвистнула в восхищении.
– Они приближаются! – вновь произнесла Ива, примериваясь, чтобы прицельно бросить одно из любимых зелий, так эффектно опробованное на испытаниях при поступлении в Университет.
– Ты повторяешься, – хохотнула гаргулья. Она как раз высунулась и бомбила неизвестных монстров «воздушными стрелами», пытаясь повторить подвиг Калли. Получалось пока не очень. Более того, в какой-то момент Златко не удержал «щит» и единственное, что смог, – дернуть за ноги каменную красавицу, чтобы увесистый булыжник пролетел все же у нее
– Ива. – В голосе Калли прозвучало побуждение. Он явно торопил девушку с ее броском. Остроухий прекрасно помнил, что это ее зелье отлично действует на нежить. Ему хотелось проверить свои подозрения.
– Внимание. Возможно, будет много огня и дыма, – в момент относительного затишья успела вставить травница.
– Давай уже! – Грым предвкушал развлечение. Невесть почему, ему безумно нравились боевые проявления знахарского искусства подруги.
Слова еще не успели отзвучать, как пузырек прицельно полетел в одного из врагов. Выбран объект был продуманно: он стоял – или лучше сказать, двигался – в центре небольшой группки, и по идее огонь должен был не только жадно захватить в плен его неживую, плоть, но и переброситься на соседей.
Раздался взрыв.
– А они и раньше с таким шумом падали? – задала почти риторический вопрос Дэй, вглядываясь в плотную дымовую занавесу в пяти шагах от валуна, служившего им защитой. Она знала, что Ива не могла не экспериментировать с зельями. А где их лучше всего проверять, как не в бою?
– И дыма я такого не припомню, – пробормотал Златко, уже чувствуя, что новый вариант зелья выйдет им боком.
Ива лишь смущенно пожала плечами. Побороть свою собственную натуру было просто нереально.
В этот же миг через дым и пламя прорвались несколько монстров – вполне целые и невредимые, хотя огонь полыхал в опасной близости от них. Компания заученно влепила сильнейшими заклятиями по противникам, умудряясь при этом не мешать друг другу, и схватилась за мечи.
Как водится, за первой волной, практически сметенной магией, тут же пошла вторая. Именно ее и не успевала встретить колдовством лучшая пятерка Земли. Калли и Ива привычно отскочили чуть подальше. Травница даже швырнула еще пару заветных пузырьков. Взрывались они исправно, однако монстры катились без остановки.
Первых трех Златко, Грым и Дэй без проблем проткнули мечами – очевидно, из-за того, что тем пришлось пройти через дым и пламя, и то ли зрение, то ли координация у существ нарушились. Четвертый и пятый упали к ногам чародеев уже мертвыми, «поймав» эльфийские стрелы. А вот шестой умудрился перепрыгнуть через мечи «ударного кулака», Светлому же было не до него.
– Займись им, Ива! – невозмутимо приказал Калли, продолжая отстреливаться и будто нисколько не сомневаясь в способностях травницы одержать победу в ближнем бою.
Знахарка и сама понимала, что именно на ее долю и достанется этот упырь. Тот же попытался броситься на спину эльфа.
Не тут-то было. Ива жахнула в этого ловкого противника ударной волной, отбрасывая его еще дальше от стоящих к нему спиной чародеев. Тот перекувыркнулся в воздухе и приземлился на обе ноги. Мотнул головой, оскалил клыки и переключился на дерзкую девчонку. От ее «камушков», пущенных очень кучно, легко увернулся и одним прыжком оказался в полушаге от травницы. Та взвизгнула и каким-то чудом успела подставить меч под опускающуюся лапу с удлиненными когтями.
«Инфекции-то сколько!» – где-то на грани сознания подумала перепуганная чародейка.
Нарвавшись на острие, монстр взревел и в ход пошла другая рука. Ива заученно сделала шаг назад. Однако меч она держала слишком далеко от себя, и противник как-то умудрился, изменив направление движения, перехватить девушку за запястья и дернуть на себя.
Пережавшие вены пальцы оказались такими сильными, что меч просто выпал у нее из рук. Травница закричала от боли и ужаса, особенно при виде того, как раскрывается страшная пасть с длинными – более тонкими, чем звериные, но куда толще, чем у вампиров, – клыками. Дальнейшие действия вусмерть
