Старшина Елейкин дергается нескладным телом, выражая свое раннее нетерпение.

– Все торопится, как голый сношаться, – ворчит рябой зэк с торчащими изо рта двумя передними клыками.

– Что ты там базаришь, Кусок?! – спрашивает все подмечающий старшина, но смотрит куда-то в сторону.

– Да вот хочу семью создать после досрочного освобождения.

– Базарить будешь, здесь оженим. Строиться!

Высокий, похожий на высохший тростник, китаец хватает горстью обсевших мокрое пятно мух и отправляет в рот.

– Вкусно, ходя? – спрашивает с доброй улыбкой разливала.

– Плехо! – сознается китаец. – Кушать хотца.

– Играешь плохо, ходя: шестую пайку засаживаешь.

– Считаешь тоже плехо, Кырылыч, – седьмую.

Китаец ждет, когда вновь соберутся мухи, но его выталкивает в шею старшина.

– С воскресением тебя, парень, – говорит в ухо Упорову Дьяк. – Меня тоже едва сукам в пасть не кинули. На Удачный заслать хотели. Но потом одумались.

Никанор Евстафьевич щурится, отчего морщины на его добродушном лице обретают графическую ясность. Он говорит:

– К кому пахать тебя определили?

– К Лысому.

– Характерный бандеровец. На Стрелке едва свои не грохнули. Подскажем, чтоб жилы не тянул. И подогрев нынче получишь.

Упорову хочется послать старого вора подальше, но он отвечает с уважительной скромностью:

– Стоит ли беспокоиться, Никанор Евстафьевич?

– Стоит.

И дернул дрябловатой щекой:

– Не озоруй болс. Суки ярятся. Поживи тихо до сроку.

На этом разговор кончился, они расстались так же незаметно, как и встретились, ограничившись спокойными кивками для прощания. Зэк зябко поежился, попытался вспомнить кличку того человека, которому суки «отчекрыжили конечности», но в это время его спросили, слегка потрогав за плечо:

– На проходке пахал, сиделец?

Бугор стоял напротив, ковыряя в ноздре утиного носа грязным мизинцем.

– Работал. Мне бы только немного в себя прийти.

– Это когда освободишься. Пойдешь ставить крепеж. С ними.

Лысый, так звали бригадира, кивнул в сторону трех заключенных, разбирающих штабель тонких бревен. Сам повернулся в профиль, не теряя из виду Упорова, сказал:

– Они все поймут.

Затылок бригадира срезан вровень с шеей, под петлястым ухом бьется синеватая жилка. Наверное, он ждал, когда зэк выполнит его приказ, и потому не двигался.

Упоров позволил себе подумать; не торопясь, словно все решил сам, пошел к штабелю размеренной походкой, подумывая о новом побеге. Шел и чувствовал взгляд в спину из – под пропыленной кепки бугра, которую тот носил по-деревенски – набекрень.

Он перебрался через кучу бревен, спросил у хромого с синим бельмом над глазом зэка:

– Стояки мереные?

– С виду одинаковые. А так, кто их знает… Ты до нас прибыл?

– До тебя лично. Послали доложить.

Упоров тряхнул стояк, отбросил в сторону:

– Гнилье. Чем крепить будем, гражданин начальник?

Бельмастый не обиделся, ответил своим тиховатым, слегка рассыпающимся голосом:

– Листвяк искать надо. Тут все вперемешку. А ты случаем не из воровского побега, что Пельмень вел?

– Угадал. Вот этот сгодится. И этот пойдет.

– На свободе-то хорошо крутанулись? – не унимался бельмастый.

Крепежные бревнышки улетели в отдельный штабель.

Упоров оглядел мужика насмешливым взглядом, но решил не портить отношений:

– На всю катушку. Больше даже прокурор дать не мог.

Работающий рядом с ним мужик в плюшевой рубахе, совсем, как заводная кукла, покрутил головой, проверив каблуком надежность стояка, предупредил бельмастого:

– Не докапывайся: он Секачу все потроха отбил. Ты же его кулаком треснул, парень?

– Чем просил, тем и треснул. Придержи за тот конец, не то посыпаются…

К полудню работа была закончена. Лиственничных стояков набралось сотни полторы, и зэки уже собрались начать их транспортировку к шахте, когда там возник переполох.

– Никак опять обвалило? – ни к кому не обращаясь, спросил бельмастый и сощурился.

– Сбегай, Чарли, – предложил бельмастому зэк с серой, похожей на асфальт кожей и куском собачьей шкуры, привязанной к пояснице ворсистой веревкой. – Сбегай! Може, там уже гробы нужны.

Чарли ничего не ответил, циркнул зубом, пошел, забыв захлопнуть рот и волоча правую ногу. Вернулся он вскорости, уже с закрытым ртом, потому что из него торчал подстреленный «бычок».

– Четыре шнура не выпалило, – Чарли вынул окурок потрескавшимися пальцами. – Взрывникам полгода до звонка. Менжуются…

– Жить и стахановцы хотят, – предположил зэк в плюшевой рубахе. – Ты-то что не подписался?

– Плохая примета: с утра твою рожу увидел. Бугор велел крепеж к шахте носить.

У входа в шахту все еще спорили два взрывника, остальные подливали масла в огонь.

– Лукайтесь оба. Не так обидно помирать.

– Я в прошлый раз со смертушкой в прятки поигрался. Теперь ты давай, Мухомор.

Тот, кого назвали Мухомором, на голову ниже товарища, но судя по выпяченному вперед подбородку, настырней и злее. Говорит шепелявой скороговоркой, прищелкивая языком:

– Отсосешь! Отсосешь!

Упоров раздумывал совсем немного, подойдя к бочке с водой, снял с борта мокрую тряпку. Другой рукой подхватил чье-то кайло и карбидную лампу.

Густая темень шахтного провала отсекла половину кирзового сапога зэка, прежде чем ему в спину ткнулся вопрос бригадира:

– Куда прешь, герой?

Он ответил уже из полной темноты, слегка развернувшись, чтобы его могли слышать прекратившие базар зэки:

– Я это умею.

– С четвертаком-то чо не рисковать?! И я бы тоже…

– Ты?! – Лысый поймал Мухомора за ворот брезентовой рубахи. – Дух не тот! От тебя помойкой пахнет. Он под вышкой ходил – не сломался.

– Откуда ты знаешь?! Тебе мусора докладывали?!

– У меня глаза есть, червь! – он отшвырнул в сторону Мухомора, скомандовал остальным зэкам, – Крепеж – к шахте!

…Упоров двигался осторожно, вдыхая сквозь мокрую тряпку пахнущий сгоревшим порохом воздух. Всем своим существом он ощущал угрожающее терпение растревоженной взрывами земли. И кляня себя за лихую бесшабашность, сосредоточенно осматривал место, где остались невыпалившие патроны. Затем точно нанес удар кайлом, повторил удар, начал крушить мерзлую землю, представляя, как взорвется патрон и ему навстречу выплеснется ослепительный свет с грохотом, который не сможет вместить слух…

Земля падала к его ногам, а он рубил и рубил, защищая себя безотлагательным действием от парящего вокруг страха.

– Я вас достану! – повторял зэк невесть откуда взявшуюся фразу, но именно она возвращала ему