полковник Губарь, – кроме этой бригады золото на террасе не возьмет никто.

Но тут оказалось – Остап Николаевич нашел не лучшую форму выражения своего мнения. Лукин еще надеялся поразмышлять, взвесить, а лучше сказать – попонтоваться, сыграть в партийную мудрость. Полковник все испортил. Зэк подметил огонек досады в глазах секретаря райкома. Впрочем, к этому он отнесся равнодушно. Главное – хозяйский взнос за его будущую свободу сделан. Хозяин не испугался.

«Дважды! – отметил про себя Вадим, ощущая приятную дрожь в замлевшем от долгого стояния теле. – Теперь ты знаешь, на кого можно рассчитывать, а кого следует побудить к молчанию».

Лукин похрустел жирноватыми пальцами, должно быть, соображая, как ему поступить. Затем несколько вынужденно ответил на счастливую улыбку заключенного и так же неохотно протянул ему руку:

– Держитесь прежней линии, Вадим Сергеевич.

– Наша линия с вашей не расходится, гражданин секретарь.

Лукин перестал улыбаться. Мгновение они смотрели друг другу в глаза, и Упоров изо всех сил старался выглядеть идейным соучастником секретаря.

– Кто у нас следующий?! – строго спросил Лукин полковника Губаря.

…Заключенный шел по коридору, прикидывая в уме сроки приезда комиссии с правами Верховного Совета.

О ней говорил Голос, а Соломон Маркович попусту словами не сорит. В нем есть определенность тихого хищника, и он вполне надежен, когда заинтересован. Три месяца, пусть полгода. Можно на нервах пережить, не дав никому совершить пакость и похоронить твою свободу.

«Как напугать Морабели? Жестокий человек всегда трус. А если еще и есть что терять… Пусть эта усатая пропадла не держит тебя за безрогую овцу. Парторгом заделаться хочет. Очень хочет! Ништяк, мы еще поторгуемся. Может, и сговоримся…»

Грохочущий звук опрокинутого самосвала не отвлек зэка от начала работы над планом будущих действий.

Сомнения и суета бесполезных переживаний осыпались, прилив скрытой энергии заботливо укротил неуверенность. Он стал прислушиваться к тому, что диктовал трезвеющий разум, понимая: будущий скользкий путь – путь терпения.

«Нельзя кидаться в крайности, – Упоров подумал, что все еще держит руки за спиной, и освободил их от обоюдного захвата. Это доставило ему первое удовольствие, и он повторил: – Твой путь – между придуманной святостью и придуманной грезой. Незаметно, точно призрак. Никого не касаясь, пройдешь и окажешься на свободе. Если…»

На спине выступил пот, нетерпение занесло его чуть дальше положенного: впереди был первый, пожалуй, самый ответственный шаг. Надо было сказать себе правду. Он сказал:

– Если тебя не зарежет вор, который работает на Морабели.

Событие взбудоражило всю зону: их отпустили на репетицию в поселковый Дом культуры. Без конвоя, в сопровождении одного старшины с такой безнадежно ленивой фамилией – Холобудько, что даже сам он ее подбадривал ударением на последнее 'о'. Говорили еще, будто все придумал майор Рогожин, который уже числился в великих педагогах, и инструктировал того старшину в присутствии нового кума, прибывшего на Крученый после окончания академии.

Но тут же – обыск, шмон по всем правилам, что казалось совсем непонятным, на общем фоне благожелательного отношения к каторжным передовикам, да еще именно в тот момент, когда бригадир беседовал лично с самим товарищем Лукиным.

– Дело житейское, чему удивляться? – добродушно ворчал Никанор Евстафьевич, собирая свои немудреные пожитки. – Однако искали со старанием отменным: пол вскрыть не поленились, подоконники все как есть беспокоили. Обязательству, поди, взяли повышенную: изловить нас досрочно, шушера вшивая.

– Точнее не скажешь, без выпендрежа? – спросил его только что узнавший об обыске бригадир и, наклонив голову, смотрел в упор на добродушного Дьяка.

Тот покрутил на пальце ржавые ножницы, забавно сморщив нос, ответил, сам глубоко погруженный в свои слова:

– Пока не скажу. Хороший мент намекнул – большое дело нащупали по наколке нашего человека. Тут ничего не поделаешь: они всегда были, еще больше будет. Ну, да ты себе голову не ломай – чистый ведь, как царская невеста.

– Обыск-то в моей бригаде!

Упоров почти не сомневался, чья эта работа, Никанор Евстафьевич тоже знал, потому имя подозреваемого не произносилось вслух. Они ненавидели Морабели одним чувством, однако каждый по- своему его боялся.

– Бог с ними, со злодеями. Я тебе, Вадим, селедку достал с голой лярвой. Русалочка, хвост – вместо задницы. Иностранной работы штучка.

– Спасибо, Никанор Евстафьевич!

– Еще чего?! Радуюсь по-стариковски за молодое ваше счастье. Чо Никанор видел в своей жизни? Если любовь, то у педерастов, свадьбу опять же меж имя. Срам один, насмешка над Святым делом продолжения рода человеческого. Може, эта власть свой род выводит?

До конца рабочей смены они уже не расставались и в жилзону шли рядом. Дорога, а вместе с ней гудящая приглушенная голосами колонна заключенных обогнули заросшее густой травой озеро. Трава захватила всю его темную, глянцевую поверхность, но на средине, где глубина была большой, сохранился свободный пятачок, вытянутый в продолговатый эллипс. На нем резвились молодые чирки с прямыми шеями.

– Крохалей нынче совсем не видать, – посетовал Дьяков. – Бьют, вурдалаки, без всяких сроков еще по их любовной поре. Разве это мыслимо?!

После повернул голову в сторону шагающего по левую руку Калаянова и добавил:

– Передай, Зяма, всем: в поганом виде их видеть не желательно. Понял меня?

Он произносит это как-то особенно весомо, и всякое возражение или дополнение кажутся излишними…

– Кто отвечает за посуду? – заговорщицки спросил Фунт, когда одетые во все лучшее, что игралось в семнадцатитысячной зоне, члены передовой бригады стояли на растоптанной автомобилями дороге, придирчиво выбирая место для начищенных прохорей и ботинок.

– Ну, я! – откликнулся Зяма, колесом разворачивая к Граматчикову грудь, затянутую в полосатый жилет.

– Стаканы настоящие имеются?

– Восемь граненых для особо приближенных к известной вам особе. Один из них мой.

– Мой! – нелюбезно поправил Фунт, показав Калаянову кулак.

– Это еще почему?! – на всякий случай скрипнув зубами, не надеясь на успех столь незначительного проявления твердости духа, спрашивает Зяма.

– Три последних года во сне пью из настоящего стакана.

– И не напился?

– Шо за базар? – донесся сбоку ленивый голос старшины Холобудько. – Вам доверия оказана, а вы – про стаканы тол завели.

– Ты еще здесь тусуешься, Егорыч? – удивленно посмотрел на охранника Никанор Евстафьевич, доселе вроде бы его не замечавший.

– Где ж мне быть, Никанор? Сказано сопровождать, я и сопровождаю.

– Вам это надо?! – спрятав за кромки жилета большие пальцы, вмешался Зяма. – Идите к законной жене, совершите с ней законный акт по скользящему графику. Очень прогрессивно.

– Мне, гражданин жид, до пенсии полчасика осталось. Не до актов…

– Ну, что за человек такой бесцельный, – оскалился счастливый Ключик. – С родной бабой жить не хочет! Лишь бы покараулить. Феликс Мундеевич на этом деле чахотку схватил.

– Товарищ Холобудько, дайте мне пистолет, я их покараулю.

Зяма решительно протянул руку.