Сервировка действительно была весьма условной, но Юрия это вполне устраивало: он не имел ни малейшего желания мучиться, припоминая тонкости этикета, которых никогда не знал.

Чтобы скоротать время, они закурили, и Арцыбашев снова принялся нести какую-то околесицу. Слушать его было приятно, поскольку трепался он, как всегда, умело и даже интересно. Но это было не то, ради чего он притащил Юрия в эту забегаловку.

Юрий уже открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что все это значит, но тут принесли их заказ: салаты и запеченное в горшочках мясо с грибами. Мясо испускало гипнотический аромат, противостоять которому не было никакой возможности, и Юрий как-то сразу вспомнил, что уже несколько месяцев питается от случая к случаю и всухомятку.

Разговор на время прервался, а когда вилка в руке Юрия заскребла по дну горшочка, в кафе вошел еще один посетитель.

Посетителей было двое, но второй, накачанный амбал лет двадцати пяти с круглой румяной ряшкой, поросячьими глазками и прической того фасона, который предпочитают омоновцы и их подопечные, настолько терялся на фоне своего спутника, что с первого взгляда было ясно: это телохранитель.

Зато его спутник был способен привлечь к себе внимание где угодно. Это был стройный и осанистый пожилой мужчина с благородной, уложенной седой шевелюрой, одетый так, что франтоватый Цыба рядом с ним казался похожим на ряженое пугало. Лицо у этого пожилого господина было длинное, породистое, гладко выбритое. Немного портил его разве что сильно скошенный назад черепаший подбородок, но эта деталь растворялась на фоне общего утонченно-возвышенного облика настолько, что почти не бросалась в глаза. Нечего и говорить о том, что держался этот персонаж с подобающей величественностью, и во взгляде, которым он окинул интерьер заведения, сквозила плохо замаскированная брезгливость.

Увидев его, Цыба встрепенулся. Торопливо пробормотав: “Посиди здесь, старик. Закажи себе что- нибудь, я сейчас. – ”, он вскочил, чуть не опрокинув столик, и устремился навстречу пожилому джентльмену. При его приближении мордатый качок напрягся, но пожилой что-то властно сказал ему, и качок расслабился, как сторожевой пес, которому скомандовали “Назад!”.

Пожилой джентльмен благосклонно улыбнулся Цыбе и протянул для пожатия сухую узкую ладонь с идеально ухоженными ногтями. Юрий заметил, что, несмотря на свою недавнюю торопливость, Арцыбашев теперь держится с непривычным достоинством, явно пытаясь быть на равных с собеседником. Обменявшись рукопожатием, они уселись за угловой столик, прогнали прибежавшую официантку и принялись о чем-то неслышно беседовать вполголоса.

Качок уселся в сторонке и сразу же принялся сверлить Юрия тяжелым подозрительным взглядом. “Эге”, – подумал Юрий. Ему вдруг захотелось показать качку кукиш или что-нибудь похлеще и посмотреть, что из этого выйдет, но вместо этого он приветливо улыбнулся и вернулся к прерванной трапезе.

– Отличная погода! – в обычной своей развязно-почтительной манере говорил тем временем Арцыбашев. – Обожаю май, особенно конец мая! Все такое свежее, зеленое… И на бирже все спокойно. Не жизнь, а возвращенный рай! Хотя проблем, конечно же, тоже хватает.

Пожилой собеседник Цыбы неторопливо вынул из кармана пиджака блестящий портсигар, со щелчком откинул крышку и принялся водить над ним рукой, придирчиво выбирая сигарету. Арцыбашев подавил в себе мгновенно возникшее желание привстать и заглянуть в портсигар, чтобы посмотреть, что он там ищет. Неужели между двумя одинаковыми сигаретами есть какая-то разница?

– Право же, Евгений Дмитриевич, – негромко сказал пожилой, решив наконец сложную проблему выбора и захлопнув портсигар, – ваши наблюдения погодных условий и обстановки на бирже в высшей степени интересны и поучительны, но я предпочел бы обойтись без преамбулы.

Если бы адвокат Шубин был жив и мог присутствовать при этом разговоре, то при этих словах пожилого господина он непременно испытал бы самые неприятные ощущения. Шубин, однако, был мертв уже четвертые сутки, а Арцыбашев в ответ на слова своего собеседника лишь улыбнулся, демонстрируя свое полное согласие с услышанным.

– Что ж, – сказал он, – значит, перейдем к амбуле.., простите, это была шутка.

– Это моя любимая шутка из вашего репертуара, – сказал пожилой. – Признаться, я цитирую ее при всяком удобном случае.

– Благодарю вас, – сказал Арцыбашев, хотя м не совсем понял, комплимент это был или оскорбление. Ему было не до тонкостей, поскольку дело наклевывалось выгодное. – Итак, Арчибальд Артурович, я ознакомился с вашим предложением. Точнее, меня ознакомили. Должен признаться, я был несколько озадачен. Дело это непростое, существует масса технических сложностей и, как это ни прискорбно, бюрократических формальностей…

Арчибальд Артурович выудил из кармана хромированную зажигалку и крутанул колесико. Фитиль вспыхнул, и пожилой собеседник Цыбы погрузил кончик сигареты в голубоватое пламя.

– Вам указали размер комиссионных? – спросил он, глядя на Арцыбашева поверх зажигалки.

– Разумеется. Это очень щедрое предложение, но…

– Хорошо, я добавлю два процента.

– Бог мой, Арчибальд Артурович! Да разве я это имел в виду? Мы с вами знакомы сто лет, и я в мыслях не держал доить.., ах, простите! – набивать цену.

– В самом деле? Что же вы имели в виду, говоря о технических сложностях?

– Понимаете, у нас. – Впрочем, вы правы. Вас это совершенно не касается. Вы – клиент, а единственное, что требуется от нашего клиента, – это обратиться к нам. Так вы сказали, еще два процента?

– Это весьма солидная сумма, – веско заметил Арчибальд Артурович. – Весьма! И потом, вы абсолютно ничем не рискуете. Эти деньги чисты, как дыхание младенца. Единственная причина, по которой я обратился к вам, – это желание получить гарантии из уст знакомого мне и уважаемого мной человека.

– Вы можете быть совершенно спокойны, – заверил его Арцыбашев. – Все деньги до последнего цента будут незамедлительно выплачены по первому требованию.

– Наличными, – уточнил Арчибальд Артурович.

– Наличными? О, разумеется, наличными! – после коротенькой заминки ответил Арцыбашев. Как ни коротка была эта заминка, она не ускользнула от внимания Арчибальда Артуровича. Он слегка нахмурился, глубоко затянулся и вдруг без всякой видимой связи с предыдущим разговором сказал:

– Вы слышали, какое несчастье приключилось с нашим Андреем Валентиновичем?

– С Шубиным? – переспросил Арцыбашев. – Нет, не слышал. Его не было позавчера на корте, и я решил, что он захворал. Неужели что-то серьезное?

– Серьезнее некуда, – похоронным тоном сказал Арчибальд Артурович. – Его нашли в какой-то глухой деревне прикованным к кровати и буквально изрезанным на лоскуты… Какие-то мерзавцы пытали его: вырезали глаза, гениталии… У меня есть знакомый на Петровке, он говорит, что зрелище было кошмарное. Он признался мне по секрету, что его, полковника милиции, бывалого человека, буквально вывернуло наизнанку. Едва успел выскочить на улицу. Ужасно, не правда ли?

Арцыбашев заметно побледнел и затравленно огляделся по сторонам. Дело принимало скверный оборот. Лощеный Арчибальд Артурович, джентльмен до мозга костей, постоянный партнер по теннису и милый, интеллигентный собеседник внезапно повернулся неизвестной ранее стороной. Вряд ли то, что он только что рассказал, было простой сплетней. А если не сплетня, то что же это? Неужели угроза? Арчибальд Артурович – бандит? Ох, не смешите!.. Но откуда в таком случае могли взяться эти четыре миллиона? И к чему тогда эта кошмарная история про Шубина?

– Помилуйте, Арчибальд Артурович, – пролепетал он, – все это, конечно, ужасно, но.., какое отношение это имеет к предмету нашего разговора?

– О, ни малейшего, – быстро ответил Арчибальд Артурович. – Просто вспомнилось вдруг ни с того ни с сего.

– Уф, – Арцыбашев немного натянуто рассмеялся, – а мне почудилось почему-то, что вы имели в виду нечто вполне определенное.

– Ни в малейшей степени, голубчик. Ни в малейшей степени. Хотя сейчас такое беспокойное время,